Contrairement à de nombreux romans dystopiques, qui se déroulent dans des futurs lointains et inconnus, 1984 est convaincant en partie parce que ses éléments dystopiques sont presque entièrement des choses qui se sont déjà produites, car Orwell s’est inspiré de son expérience directe pour créer le monde d’Océania. Par exemple, « 2 + 2 = 5 » était un véritable slogan politique de l’Union soviétique, une promesse d’achever le plan quinquennal d’industrialisation en quatre ans. Orwell fait ici la satire de ce slogan pour démontrer la tendance autoritaire à suspendre la réalité. Avant d’écrire ce roman, Orwell avait assisté à la révolution communiste en Russie et s’était porté volontaire pour combattre le gouvernement fasciste lors de la guerre civile espagnole. D’abord favorable à la révolution russe, Orwell a changé d’avis après avoir réalisé que derrière le vernis de justice et d’égalité se cachaient des famines généralisées, le travail forcé, des luttes de pouvoir internes et la répression politique. Alors qu’il combattait dans la guerre civile espagnole, Orwell a été désillusionné par certains éléments des forces de résistance qui, selon lui, voulaient remplacer le gouvernement fasciste par un régime autoritaire qui leur serait propre. Ces expériences fournissent une grande partie de la satire politique de 1984.
La guerre civile espagnole a catalysé Orwell et l’a rendu très critique des tendances autoritaires de la gauche. Une grande partie de la brutalité, de la paranoïa et des trahisons du Parti est tirée des Grandes Purges de 1936-1938 en Union soviétique. Plus de 600 000 personnes sont mortes lors d’une purge officielle du parti communiste, à une époque qui comprenait également une répression généralisée du public, une surveillance policière et des exécutions sans procès, ainsi qu’une atmosphère de peur. En 1984, Goldstein est la doublure de Léon Trotsky, la figure de proue révolutionnaire que Staline a exclu du parti et dénoncé comme traître à la cause. Jones, Aaronson et Rutherford symbolisent les personnes qui ont été exécutées ou envoyées dans des camps de travaux forcés. Le manifeste de Trotsky, La révolution trahie, a beaucoup de points communs avec le livre de Goldstein, du ton de l’écriture aux sujets abordés. La montée d’Hitler et la désignation des Juifs et autres « indésirables » comme boucs émissaires ont également eu un effet profond sur Orwell. Il s’est rendu compte que les médias de masse étaient un facteur clé de l’ascension d’Hitler, permettant à des personnalités et à des organisations de premier plan de façonner l’opinion publique à grande échelle. Les télé-écrans intrusifs et les fréquents défilés et événements du Parti sont tirés de la propagande publique du Parti nazi et de ses marches et rassemblements.
Lorsque 1984 a été écrit, la Seconde Guerre mondiale s’était terminée quelques années auparavant, et beaucoup de gens croyaient qu’une Troisième Guerre mondiale était inévitable, ce qui fait que les guerres du roman ne semblent pas seulement réalistes mais inévitables. De plus, 1984 a été écrit trois ans après que les États-Unis aient largué des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, et Orwell fait référence aux guerres nucléaires qui se déroulent dans différentes parties du monde. L’idée de trois super-États provient de la conférence de Téhéran de 1943, au cours de laquelle Staline, Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt ont discuté des « zones d’influence » mondiales et de la manière dont elles devaient exercer leur influence sur le reste du monde. Orwell a également inclus des expériences de la vie quotidienne dans le Londres de la Seconde Guerre mondiale. La nourriture peu appétissante, l’électricité irrégulière et la rareté des produits ménagers de base dans 1984 proviennent des expériences d’Orwell en matière de rationnement en temps de guerre. De fréquents bombardements sur Londres apparaissent également dans 1984, un écho de la campagne Blitz menée par l’Allemagne sur Londres et ses environs, au cours de laquelle 40 000 personnes sont mortes et près d’un million de bâtiments ont été détruits.