Les films et les romans peuvent donner l’impression que les chevaux ont une nature docile et amicale, mais dans le monde animal, un bronco est un adversaire redoutable. Pesant 900 livres, la mascotte des Broncos de Denver, Thunder, est un hongre arabe, une race qui a beaucoup d’histoire et une réputation de grande endurance. (Un peu comme Peyton Manning, pourrait-on dire.)
Que vous soyez un fan de football enragé ou que vous ne regardiez que les publicités, nous sommes là pour vous aider à transmettre quelques connaissances à vos amis autour d’un queso dip entre les matchs. Voici 14 faits sur les broncos, et n’oubliez pas de consulter également nos 14 faits sur les faucons de mer.
1. Les broncos n’existent pas, du moins en termes scientifiques.
Non, ce n’est pas parce que la bronco s’est éteinte en 1996. (C’est la voiture ; nous parlons ici de l’animal.) Un bronco est un type de cheval, pas une espèce ou une race. Le nom vient de l’espagnol broncos, qui signifie rude. Les cow-boys américains ont emprunté ce jargon à leurs homologues mexicains pour décrire des chevaux non dressés ou partiellement dressés. À l’origine, les cow-boys utilisaient probablement ce terme pour désigner le fait de briser des chevaux sauvages, mais les broncos d’aujourd’hui ne sont pas sauvages.
2. Les broncos étaient en vedette dans les premiers rodéos.
La monte de broncos était inscrite comme une épreuve dans le programme du premier rodéo du Wild West Show de Buffalo Bill Cody à North Platte, Nebraska, en 1882. Bien que le rodéo ait gagné en popularité, la monte de broncs est une épreuve qui a souvent suscité la controverse, en raison des méthodes de traitement et de dressage des animaux. Les cowboys montent les broncs de deux façons, avec une selle et sans, et monter à cru est considéré comme le plus difficile des deux.
3. Le râle est naturel.
Les chevaux râlent pour diverses raisons – peur, surprise ou provocation. C’est un comportement naturel, et certains pensaient qu’il s’était développé en réponse aux attaques de prédateurs félins. Les chevaux particulièrement fougueux et enclins à ruer sont vendus et entraînés pour le rodéo (mais loin des salaires que touchent les joueurs de football de nos jours).
4. Les broncos peuvent être rudes, mais ils ne sont pas sauvages.
Génétiquement parlant, il n’y a qu’un seul cheval vraiment sauvage. C’est le cheval de Przewalski (Equus ferus przewalskii). Jusqu’à il y a quelques années, cette espèce était éteinte dans sa Mongolie natale, mais grâce à des programmes d’élevage en captivité, elle a été ressuscitée. Les communautés de chevaux dits sauvages aux États-Unis descendent en fait de chevaux domestiqués devenus sauvages.
5. Les chevaux modernes ont quatre millions d’années.
Les humains n’ont domestiqué le cheval qu’il y a environ 4000 ans, mais l’espèce existe depuis très longtemps. Bien qu’il existe des centaines de races, tous les chevaux domestiqués proviennent de la même espèce : Equus ferus. Sur la base de preuves provenant d’un fossile de cheval vieux de 700 000 ans et d’autres spécimens, les scientifiques pensent que les chevaux se sont séparés des ânes et des zèbres il y a environ quatre millions d’années, et que le plus ancien ancêtre connu de cette lignée vivait il y a environ 55 milions d’années.
6. Les chevaux avaient autrefois trois orteils.
Hyrathocotherium, un ancien parent du cheval qui vivait il y a environ 50 millions d’années, avait trois orteils rembourrés, peut-être plus semblables aux pattes d’un chien qu’aux sabots des chevaux modernes. Les scientifiques supposent que lorsque les chevaux ont gagné en vitesse, ils ont perdu des orteils, produisant le sabot unique durci que nous voyons aujourd’hui.
7. Le réchauffement climatique a autrefois rétréci le cheval.
Lors d’une hausse de 5 à 10°C des températures mondiales il y a environ 130 000 ans, la masse corporelle des chevaux anciens a diminué d’environ 30 % – peut-être parce que dans des conditions plus chaudes, moins d’énergie est nécessaire pour maintenir un corps plus petit au frais, ou peut-être en raison d’un impact du dioxyde de carbone sur la disponibilité de la nourriture. Puis, lorsque le climat s’est refroidi, ils ont grandi d’environ 76 %, pour finalement atteindre leur taille actuelle.
8. Les chevaux arabes sont des sang chauds.
La mascotte des Broncos de Denver, Thunder, est un hongre arabe. Une des trois classifications de race, les sangs chauds sont connus pour leur vitesse et leur endurance. (À titre de comparaison, les sangs froids sont lents et calmes, et les sangs chauds ont été élevés pour être une sorte de mélange des deux). Les chevaux arabes ont donné naissance à plus de races que tout autre groupe, et ils ont un illustre pedigree de cavaliers, d’Alexandre le Grand à George Washington.
9. Les chevaux sont des papillons sociaux.
En tant qu’animaux de troupeau, les chevaux dépendent des relations avec les autres animaux. Ils peuvent même distinguer les autres chevaux en se basant sur leurs hennissements. Les amitiés avec d’autres chevaux sont bénéfiques pour leur santé : Les chevaux femelles qui ont des amis ont plus de chances de donner naissance à un plus grand nombre de descendants et ces derniers ont plus de chances de survivre. Il existe également des preuves anecdotiques qui suggèrent que les chevaux conservent des souvenirs de mauvaises expériences avec les humains, et une étude de mars 2010 a suggéré que les chevaux peuvent également former des souvenirs positifs des humains.
10. Les chevaux n’ont pas le trac.
Alors que beaucoup de choses peuvent effrayer un cheval, le trac ne le fait pas. Dans une étude publiée dans The Veterinary Journal, des scientifiques ont mesuré les hormones de stress et le rythme cardiaque de chevaux comparés à leurs cavaliers professionnels. Le niveau de stress des chevaux ne changeait pas, qu’ils soient devant une foule ou qu’ils s’entraînent simplement.
11. Les chevaux dorment aussi bien assis que debout.
Les chevaux ont un mécanisme d’arrêt dans leurs jambes qui leur permet de roupiller debout, une adaptation qui leur permet de réagir plus rapidement et de fuir un prédateur potentiel. Pour atteindre le sommeil paradoxal, ils doivent cependant s’allonger, ce qu’ils font généralement pendant environ trois heures au cours de la journée. Dans les troupeaux, les chevaux dorment souvent selon le système du copain : certains se couchent tandis que d’autres se lèvent pour faire le guet.
12. Les chevaux peuvent faire une overdose de sucre.
Manger des collations sucrées, comme des morceaux de sucre, de la mélasse, de l’orge et du maïs peut rendre le pelage du cheval plus brillant et lui donner un regain d’énergie. Mais chez les jeunes chevaux, trop de sucre peut également les amener à agir et à mal se comporter. Cela vous semble familier ?
13. Certains chevaux peuvent marcher, trotter, galoper et faire du pas grâce à une seule mutation dans leur génome.
Les chevaux ont traditionnellement trois allures : la marche, le trot et le galop. Mais certaines races sélectionnées peuvent effectuer ce que l’on appelle des « allures inhabituelles ». Le Standardbred américain et certaines races islandaises peuvent marcher au pas, en déplaçant les jambes de chaque côté de leur corps à l’unisson. Ces races ont une mutation dans un gène appelé DMRT3 qui leur donne cette capacité.
14. Pour savoir si un cheval a le sabot droit ou gauche, il suffit de regarder ses poils.
Si vous regardez la tête d’un cheval, vous remarquerez que les poils de son front poussent en une boucle circulaire. Les scientifiques ont découvert que sur 108 chevaux qui favorisaient leur sabot gauche, 75 % avaient des poils qui poussaient dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Ils observent la tendance inverse chez les chevaux à sabot droit : Leurs poils ont tendance à pousser dans le sens des aiguilles d’une montre. Pour les chevaux de course, la tendance à favoriser le sabot droit ou le sabot gauche revêt une importance stratégique.