L’une des dernières conceptions de Mies van der Rohe s’élève au-dessus d’un ancien dépôt ferroviaire qui, bien des années auparavant, était le site de Fort Dearborn.
Un Chicago en mutation
En 1803, le Fort Dearborn a été construit sur la rive sud de la rivière Chicago, devenant le poste le plus à l’ouest de l’armée américaine au début du 19e siècle. Ce poste de traite des fourrures, qui a fait date, a établi le noyau de Chicago et son premier modèle de croissance. En 1856, le site abritait des terminaux de marchandises et l’énorme complexe de voies ferrées de l’Illinois Central Railroad, symboles de la puissance industrielle de Chicago. Les élévateurs à grains qui s’élevaient le long de la rivière ont donné naissance à l’un des surnoms de Chicago, « Stacker of Wheat ». Ils ont été les premiers « gratte-ciel » à ponctuer notre paysage. Lorsque le dernier élévateur à grains du XIXe siècle a été démoli en 1943, il coexistait avec de véritables gratte-ciel, comme le 333 N. Michigan, d’inspiration Art déco, à l’angle de Wacker et Michigan.
Les années 1960 ont signifié davantage de changements. En 1966, la Cour suprême de l’Illinois a statué que l’Illinois Central Railroad était non seulement propriétaire du terrain, mais détenait également le droit de construire sur l’espace au-dessus du site. Après cette décision, le chemin de fer a rapidement vendu les droits aériens à des promoteurs. La planification de l’Illinois Center a commencé, et le maire Richard J. Daley l’a proclamé comme « la plus grande opération immobilière de l’histoire ». Les articles de journaux du début des années 1970 débordent de chiffres optimistes et avant-gardistes : 83 acres, 19 à 25 bâtiments, une population de 80 000 personnes en journée, 15 250 appartements, 4 500 chambres d’hôtel, 37 millions de dollars de revenus par acre. Les plans d’infrastructure étaient impressionnants, notamment le détournement de Lake Shore Drive, le prolongement de Wacker Drive et l’ajout de nombreuses couches de passerelles, de commerces, de parkings et de routes souterraines, tout en tenant compte des voies ferrées. Le bureau de Mies van der Rohe a été sélectionné pour concevoir le plan directeur pour les bureaux et l’hôtel sur les 15 acres les plus à l’ouest de la parcelle, qui comprendrait le 111 East Wacker.