Les gladiateurs étaient les superstars athlétiques de la Rome antique. Leurs combats dans l’arène attiraient des milliers de fans, dont souvent les hommes les plus importants de l’époque. Traditionnellement achetés comme esclaves, les gladiateurs qui réussissaient gagnaient des milliers de partisans, bénéficiaient de cadeaux somptueux et pouvaient même obtenir la liberté s’ils avaient accumulé suffisamment de victoires. Nous décrivons ci-dessous dix gladiateurs qui ont tous connu la gloire et la célébrité – dans et hors de l’arène – dans la Rome antique.
Découvert à l’origine grâce à un graffiti trouvé à Pompéi en 1817, Tétraïtes a été documenté pour sa victoire fougueuse sur Prudes. Combattant dans le style des murmillones, il maniait une épée, un bouclier rectangulaire, un casque, des protections de bras et des protège-tibias. L’étendue de sa renommée n’a pas été pleinement appréhendée jusqu’à la fin du XXe siècle, lorsque des poteries ont été trouvées jusqu’en France et en Angleterre qui représentaient les victoires de Tetraites.
On ne sait pas grand-chose de ces deux rivaux, bien que leur combat final ait été bien documenté. Le combat entre Priscus et Verus au premier siècle de notre ère fut le premier combat de gladiateurs dans le célèbre amphithéâtre Flavien. Après une bataille animée qui s’est prolongée pendant des heures, les deux gladiateurs se sont concédés en même temps, posant leurs épées par respect l’un pour l’autre. La foule hurle d’approbation et l’empereur Titus remet aux deux combattants le rudis, une petite épée en bois donnée aux gladiateurs lors de leur retraite. Tous deux quittèrent le théâtre côte à côte, en hommes libres.
Spiculus, autre gladiateur renommé du premier siècle de notre ère, entretenait une relation particulièrement étroite avec l’empereur Néron (que l’on dit maléfique). Suite aux nombreuses victoires de Spiculus, Néron lui offrit des palais, des esclaves et des richesses au-delà de toute imagination. Lorsque Néron a été renversé en 68 après J.-C., il a exhorté ses aides à retrouver Spiculus, car il voulait mourir des mains du célèbre gladiateur. Mais Spiculus ne put être retrouvé, et Néron fut contraint de se donner la mort.
Bien que citoyen romain de naissance, Attilius choisit d’entrer dans une école de gladiateurs pour tenter d’absoudre les lourdes dettes qu’il avait contractées au cours de sa vie. Lors de son premier combat, il vainquit Hilarus, un gladiateur appartenant à Néron, qui avait gagné treize fois de suite. Attilius a ensuite battu Raecius Felix, qui avait gagné douze combats d’affilée. Ses exploits ont été relatés dans des mosaïques et des graffitis découverts en 2007.
Alors que les autres gladiateurs de cette liste sont connus pour leurs combats au corps à corps contre d’autres humains, Carpophores était un célèbre Bestiarius. Ces gladiateurs se battaient exclusivement contre des animaux sauvages et avaient donc des carrières très brèves. Lors de l’initiation de l’amphithéâtre Flavien, Carpophores a battu un ours, un lion et un léopard en un seul combat. Lors d’un autre combat ce jour-là, il a abattu un rhinocéros d’un coup de lance. Au total, on dit qu’il a tué vingt animaux sauvages ce jour-là seulement, ce qui a conduit les fans et les collègues gladiateurs à comparer Carpophores à Hercule lui-même.
Crixus, gladiateur gaulois, était le bras droit du numéro un de cette liste. Il a connu un succès notable dans l’arène, mais il en voulait à son Lanista – le chef de l’école de gladiateurs et son « propriétaire ». Ainsi, après s’être échappé de son école de gladiateurs, il a combattu dans une rébellion d’esclaves, aidant à vaincre de grandes armées amassées par le Sénat romain avec une relative facilité.
Après une dispute avec le chef de la rébellion, cependant, Crixus et ses hommes se sont séparés du groupe principal, cherchant à détruire l’Italie du Sud. Cette manœuvre a détourné les forces militaires ennemies du groupe principal, leur donnant un temps précieux pour s’échapper. Malheureusement, les légions romaines terrassèrent Crixus avant qu’il ne puisse prendre sa revanche sur le peuple qui l’avait opprimé pendant si longtemps.
Flamma, un esclave syrien, mourut à l’âge de trente ans-après avoir combattu trente-quatre fois et avoir gagné vingt et un de ces combats. Neuf combats se sont terminés par un match nul, et il n’a été vaincu que quatre fois. Le plus remarquable est que Flamma a reçu le rudis quatre fois au total. Lorsque le rudis était remis à un gladiateur, il était généralement libéré de ses chaînes et autorisé à vivre normalement parmi les citoyens romains. Mais Flamma refusa le rudis, choisissant plutôt de continuer à se battre.
Familièrement interprété par Joaquin Phoenix dans le film Gladiator en 2000, Commodus était un empereur qui aimait combattre les gladiateurs aussi souvent que possible. Egocentrique et narcissique, Commode se considérait comme l’homme le plus grand et le plus important du monde. Il se prenait pour Hercule, allant même jusqu’à revêtir une peau de léopard comme celle que portait le héros mythologique. Mais dans l’arène, Commodus combattait généralement des gladiateurs armés d’épées en bois et massacrait des animaux sauvages attachés ou blessés.
Comme vous pouvez le deviner, la plupart des Romains ne soutenaient donc pas Commodus. Ses pitreries dans l’arène étaient considérées comme irrespectueuses, et ses victoires prévisibles donnaient un piètre spectacle. Dans certains cas, il capturait des citoyens romains handicapés et les massacrait dans l’arène. Preuve de son narcissisme, Commode demandait un million de sesterces pour chaque apparition, même s’il n’était jamais vraiment « invité » à se présenter dans l’arène. Commode a été assassiné en 192 ap. J.-C., et on pense que ses actions en tant que « gladiateur » ont encouragé son cercle intérieur à commettre l’assassinat.
De loin le gladiateur le plus célèbre de l’histoire, Spartacus était un soldat thrace qui avait été capturé et vendu comme esclave. Lentulus Batiatus de Capoue a dû reconnaître son potentiel, car il l’a acheté avec l’intention d’en faire un gladiateur. Mais l’indépendance farouche d’un guerrier ne s’abandonne pas facilement : en 73 avant J.-C., Spartacus persuade soixante-dix de ses compagnons gladiateurs – dont Crixus – de se rebeller contre Batiatus. Cette révolte a entraîné l’assassinat de leur ancien propriétaire, et les gladiateurs se sont enfuis sur les pentes du Vésuve voisin. Pendant leur transit, le groupe a libéré de nombreux autres esclaves, ce qui leur a permis d’acquérir une grande et puissante clientèle.
Les gladiateurs ont passé l’hiver 72 av. J.-C. à entraîner les esclaves nouvellement libérés en vue de ce qui est maintenant connu comme la troisième guerre servile, alors que leurs rangs ont gonflé jusqu’à 70 000 individus. Des légions entières furent envoyées pour tuer Spartacus, mais elles furent facilement vaincues par la combativité et l’expérience des gladiateurs. En 71 avant J.-C., Marcus Licinius Crassus a rassemblé 50 000 soldats romains bien entraînés pour poursuivre et vaincre Spartacus. Crassus a piégé Spartacus dans le sud de l’Italie, mettant ses forces en déroute et tuant Spartacus au passage. Six mille de ses partisans furent capturés et crucifiés, et leurs corps servirent à border la route de Capoue à Rome.