Maison BlancheVoir toutes les vidéos de cet article
Le 4 novembre 2008, après une campagne qui a duré près de deux ans, les Américains ont élu le sénateur de l’Illinois Barack Obama comme leur 44e président. Le résultat a été historique, puisque M. Obama, sénateur américain ayant effectué un premier mandat, est devenu, lors de son investiture le 20 janvier 2009, le premier président afro-américain du pays. Il a également été le premier sénateur américain en exercice à être élu à la présidence depuis John F. Kennedy en 1960. Avec le taux de participation le plus élevé depuis quatre décennies, Barack Obama et le sénateur du Delaware Joe Biden ont battu le ticket républicain du sénateur de l’Arizona John McCain, qui cherchait à devenir la personne la plus âgée élue à la présidence pour un premier mandat dans l’histoire des États-Unis, et la gouverneure de l’Alaska Sarah Palin, qui tentait de devenir la première femme vice-présidente de l’histoire du pays, remportant près de 53 % des voix.
Le cycle des nouvelles 24/7 et la prolifération des blogs comme moyen de diffusion de l’information (à la fois factuelle et erronée) ont encadré la compétition alors que les deux campagnes ont tenté de contrôler le récit. La campagne de McCain a tenté de dépeindre Obama comme un poids plume politique naïf et inexpérimenté, prêt à s’asseoir avec les dirigeants des régimes anti-américains de Cuba, d’Iran et du Venezuela sans conditions préalables, a affirmé qu’il n’était qu’une célébrité sans grande substance (en diffusant une publicité comparant Obama à Britney Spears et Paris Hilton), a qualifié ses idées de socialistes (en martelant notamment la politique fiscale d’Obama et en s’emparant du commentaire d’Obama à « Joe le plombier » selon lequel il chercherait à « répartir les richesses »), et a attaqué son association avec Bill Ayers, qui avait cofondé les Weathermen, un groupe qui a commis des attentats dans les années 1960. Ayers, professeur à l’université de l’Illinois à Chicago en 2008 – et constamment qualifié de « terroriste national impénitent » par la campagne de McCain – vivait à quelques rues d’Obama à Chicago, a contribué à sa campagne de réélection au Sénat de l’Illinois et a fait partie d’un conseil d’administration pour la lutte contre la pauvreté avec Obama de 1999 à 2002. Obama a minimisé sa connaissance d’Ayers et a dénoncé les activités d’Ayers comme étant « détestables », mais il s’est empressé de noter que ces activités avaient eu lieu il y a 40 ans, lorsque le candidat avait huit ans. En outre, sur la base d’e-mails et d’autres affirmations jamais prouvées, un pourcentage faible mais néanmoins significatif du public a cru à tort qu’Obama (un chrétien pratiquant) était musulman. Pour se défendre contre ces attaques, la campagne d’Obama a pris l’initiative sans précédent de créer un site Web, « Fight the Smears », afin de « riposter aux appels téléphoniques et aux envois postaux « haineux », « vicieux » et « désespérés » ». De son côté, la campagne d’Obama a tenté de mettre en doute l’image de franc-tireur de McCain et de diminuer son attrait pour les électeurs indépendants en le liant à chaque occasion au président George W. Bush, dont la popularité était l’une des plus faibles de tous les présidents modernes, et en diffusant des publicités montrant les deux hommes enlacés et répétant souvent que McCain votait avec l’administration Bush dans 90 % des cas. La campagne d’Obama a également cherché à présenter McCain comme « erratique », une accusation qui a été souvent répétée et qui, selon certains, était une référence oblique à l’âge de McCain, car il serait la personne la plus âgée à être inaugurée pour un premier mandat de président.
La campagne d’automne s’est également déroulée sur fond de crise financière qui s’est emparée du pays en septembre, lorsque les marchés mondiaux ont subi de lourdes pertes, frappant durement l’épargne retraite de nombreux Américains et propulsant l’économie en tête des préoccupations des électeurs, loin devant la guerre en Irak et la guerre contre le terrorisme. Du 19 septembre au 10 octobre, l’indice Dow Jones a chuté de 26 %, passant de 11 388 à 8 451. Dans le même temps, on a assisté à une grave contraction des liquidités sur les marchés du crédit dans le monde entier, causée en partie par la crise des prêts hypothécaires à risque, qui a entraîné l’octroi par le gouvernement américain de prêts d’urgence à plusieurs entreprises américaines et la faillite ou la vente de plusieurs grandes institutions financières. L’establishment économique et politique américain a réagi en adoptant (après une première tentative infructueuse) l’Emergency Economic Stabilization Act, qui visait à empêcher un nouvel effondrement et à renflouer l’économie.
L’effet de la crise économique a été spectaculaire, transformant une petite avance McCain-Palin dans les sondages début septembre en une avance constante Obama-Biden. L’avance d’Obama a été renforcée par sa performance lors des trois débats présidentiels, les sondages indiquant qu’il était le vainqueur des trois. Tant dans les débats que dans sa réponse à la crise financière, Obama a marqué des points auprès du public pour sa constance et son sang-froid (qualifiés de distanciation par ses détracteurs). Alors que M. McCain a annoncé la suspension de sa campagne pendant quelques jours en septembre pour retourner à Washington afin de s’attaquer à la crise financière et a suggéré de reporter le premier débat, M. Obama a joué un rôle plus discret et a insisté pour que le débat ait lieu, déclarant : « Cela fera partie du travail du président de s’occuper de plusieurs choses à la fois. » Obama a également été aidé par sa décision de ne pas participer au système de financement fédéral, ce qui aurait limité les dépenses de sa campagne à 84 millions de dollars. La campagne McCain a critiqué cette décision, citant un questionnaire rempli par Obama en 2007, dans lequel il s’engageait à rester dans le cadre du système de financement public ; cependant, Obama a défendu cette décision, arguant que dans le même document, il appelait à un plan qui exigerait que « les deux candidats des principaux partis s’accordent sur une trêve de collecte de fonds, rendent l’argent excédentaire des donateurs et restent dans le cadre du système de financement public pour l’élection générale » et que s’il remportait l’investiture démocrate, il « chercherait agressivement un accord avec le candidat républicain pour préserver une élection générale financée par des fonds publics ». La décision de la campagne Obama s’est avérée payante, puisqu’elle a attiré plus de trois millions de donateurs et a collecté la somme stupéfiante de 150 millions de dollars au cours du seul mois de septembre, ce qui lui a permis de dépasser la campagne McCain par des marges importantes dans les États du champ de bataille et d’acheter 30 minutes de télévision en prime-time six jours avant l’élection (plus de 33 millions d’Américains ont regardé le publireportage d’Obama).
La campagne a suscité un énorme enthousiasme, avec des millions de nouvelles personnes inscrites sur les listes électorales (bien que la campagne McCain ait prétendu que beaucoup d’entre elles étaient inscrites illégalement, après que des allégations aient fait surface selon lesquelles plusieurs employés embauchés par ACORN, un groupe d’intérêt qui fait pression au nom des familles à faibles revenus, avaient soumis des inscriptions falsifiées). M. McCain a organisé de nombreuses réunions publiques (un format dans lequel il excelle) dans tout le pays, au cours desquelles les participants pouvaient poser des questions au candidat ; cependant, certaines de ces réunions ont fait l’objet d’une attention médiatique lorsque certains membres de l’auditoire ont critiqué violemment M. Obama. Les rassemblements de M. Obama ont toujours attiré de grandes foules – dont quelque 100 000 personnes lors d’un rassemblement à Saint-Louis, dans le Missouri, à la mi-octobre – et des dizaines de milliers de personnes sont souvent venues voir Mme Palin sur le podium (la campagne n’avait accordé aux médias qu’un accès limité à Mme Palin). Bien que certains commentateurs, y compris les conservateurs, aient mis en doute son aptitude à la vice-présidence et à la présidence, elle s’est avérée énormément populaire : un nombre record de 70 millions d’Américains ont regardé le débat sur la vice-présidence, et son apparition dans l’émission Saturday Night Live, dont Tina Fey l’avait raillée plusieurs fois auparavant, a attiré les meilleures audiences de l’émission depuis 14 ans.
La campagne des primaires de 2008 a également été historique. Du côté des démocrates, le champ s’est rapidement rétréci pour opposer Barack Obama à Hillary Clinton. Les deux candidats cherchaient à devenir des « premières » présidentielles -Obama le premier président afro-américain et Clinton la première femme présidente. Un combat parfois âpre entre Obama et Clinton a abouti à la plus courte des victoires pour Obama. La campagne républicaine a produit un vainqueur surprenant, John McCain. De nombreux experts avaient écarté McCain au cours de l’été 2007, alors que sa campagne battait de l’aile et que d’autres avaient désigné Rudy Giuliani comme le favori. Mais Giuliani n’est pas parvenu à s’emparer d’un seul État lors des primaires, et McCain a ensuite battu facilement les fortes contestations de Mitt Romney et Mike Huckabee.