Savez-vous qu’en novembre 1916, les États-Unis d’Amérique ont tenu une élection présidentielle qui a été considérée par beaucoup comme un vote sur l’entrée potentielle des États-Unis dans la Première Guerre mondiale ?
Au début de la Première Guerre mondiale en août 1914, les États-Unis d’Amérique ont maintenu une réticence de longue date à s’impliquer dans les affaires et les conflits de l’Europe. Cet isolationnisme a rempli sa fonction en empêchant une entrée précoce des Américains dans le conflit mais, au fur et à mesure que la guerre s’étendait, il a rendu la neutralité de plus en plus difficile.
Le président américain en 1914 était Woodrow Wilson. Président démocrate, il avait remporté les élections de 1912 contre le président sortant William Howard Taft, un républicain, et Theodore Roosevelt qui avait été président jusqu’en 1909. Wilson prend ses fonctions en 1913. Au cours de ce mandat présidentiel, Wilson a trouvé des obstacles répétés surgissant aux tentatives de l’Amérique de rester isolée des affaires internationales plus larges.
Début de la guerre en Europe
Président Woodrow Wilson
Au début de la guerre en Europe en 1914, il n’y avait pas de grande clameur pour une implication américaine. Cependant, la composition de la population américaine de l’époque a conduit à la possibilité d’une division des allégeances. De nombreux Américains avaient leurs racines en Europe et, compte tenu de l’importance des populations britannique, irlandaise et allemande aux États-Unis, aucun des combattants ne bénéficiait d’un soutien universel. Avec un manque d’appétit pour une intervention militaire, le président Wilson a tenté de maintenir le statut de l’Amérique en tant que puissance neutre.
Le soutien qu’il y avait pour la participation à la guerre était également largement limité aux États de l’Est. Les civils américains qui vivaient plus à l’ouest du pays étaient beaucoup plus susceptibles de s’opposer à l’intervention dans une guerre qui était si loin de chez eux.
Malgré cela, la stratégie allemande de guerre sans restriction des U-Boat contre les navires naviguant vers la Grande-Bretagne et l’Europe a entraîné le naufrage d’un certain nombre de navires américains, y compris le paquebot RMS Lusitania qui a entraîné la mort de 128 citoyens américains. La colère des Américains face à cet événement a réussi, temporairement, à stopper les attaques allemandes contre les navires neutres.
Cependant, les craintes que l’Amérique soit entraînée dans le conflit ont lourdement pesé sur les campagnes pour la présidence en 1916
Campagnes présidentielles de 1916
La précédente élection présidentielle de 1912 était inhabituelle dans la politique américaine car elle a été disputée entre quatre candidats différents et cette tendance a eu un impact sur le processus de nomination pour 1916. Woodrow Wilson, en tant que président, a maintenu la nomination du parti démocrate et les républicains ont nommé Charles Evans Hughes, qui était à l’époque juge à la Cour suprême des États-Unis.
En 1912, l’ancien président Theodore Roosevelt avait échoué dans sa tentative de gagner la nomination du parti républicain. En réponse, il avait formé son propre « Parti progressiste » et obtenu de ce dernier une nomination à la présidence. En 1916, il a été à nouveau désigné par le Parti progressiste pour la présidence, mais il a refusé leur nomination, laissant le parti qu’il avait aidé à fonder dans le désarroi et incapable de présenter un candidat. Le groupe a été complété par Allan L Benson, un rédacteur en chef de journal, qui s’est présenté pour le Parti socialiste.
L’élection elle-même est venue à être dominée par des discussions sur la participation américaine potentielle à la guerre. La campagne de Wilson utilise régulièrement le slogan « He Kept Us Out of the War ». Alors que Hughes préconisait une plus grande expansion des forces armées américaines en cas de guerre, le programme pacifiste de Wilson était populaire. C’est pourquoi Hughes a surtout critiqué Wilson pour le rôle joué par les États-Unis dans la guerre civile mexicaine. Plus tôt dans l’année, les forces mexicaines dirigées par Pancho Villa avaient attaqué la ville américaine du Nouveau-Mexique et le président Wilson avait envoyé des éléments de l’armée américaine pour mettre fin aux attaques et traduire Villa en justice. Alors que les forces de Villa avaient quitté la région avant l’élection, il n’avait toujours pas été capturé et l’Amérique apportait son soutien à plusieurs groupes différents visant à prendre le contrôle du Mexique.
Charles Ernest Hughes, candidat républicain à la présidence 
Ancien président Theodore Roosevelt Plus problématique pour le président Wilson était la popularité continue de Theodore « Teddy » Roosevelt. Alors que Roosevelt avait quitté le parti républicain pour favoriser ses propres chances de reconquérir la présidence, en refusant de se représenter pour le parti progressiste, il a pu aider la campagne présidentielle de Hughes. En outre, Roosevelt avait été un fervent défenseur de l’engagement américain dans la guerre dès le début et croyait passionnément qu’il s’agissait d’une occasion de se débarrasser des loyautés perçues comme divisées des citoyens qui s’identifiaient encore par rapport à leur passé européen, en particulier ceux d’origine irlandaise ou allemande. Roosevelt n’a cessé de qualifier la politique étrangère de Wilson d’échec. Ces débats militaires ont rendu l’élection chargée.
Le parti républicain que Hughes représentait était encore le plus important du pays à l’époque et un président démocrate n’avait pas été réélu immédiatement depuis 1832.
Malgré cela, et en partie à cause de l’échec de Charles Hughes à obtenir le soutien du gouverneur californien pendant l’élection, Wilson a pu s’assurer la victoire par la plus petite des marges.
La deuxième investiture du président Woodrow Wilson, janvier 1917
Avec 266 voix du collège électoral, Wilson a obtenu 277 contre 254 pour Hughes. Sur les 48 États (ni l’Alaska ni Hawaï n’avaient encore obtenu le statut d’État américain), Wilson en remporte 30 contre 18 pour Hughes. Le nombre de voix de Wilson s’élève à un peu plus de 9,1 millions, contre 8,5 millions pour Hughes. Malgré l’étroitesse du vote du collège électoral, Wilson avait réussi à augmenter son nombre de voix du peuple d’environ 3 millions.
Aftermath
Avec le second mandat du président Wilson assuré, ses tentatives pour maintenir l’Amérique hors de la guerre ont été mises sous tension immédiate. Les revers militaires de l’Allemagne à la Somme et à Verdun ayant coûté la vie à des milliers de leurs soldats, ils décident de reprendre les attaques sans restriction des U-Boat dans l’océan Atlantique. Pour contrer toute répercussion potentielle des États-Unis, les membres du gouvernement allemand ont commencé à formuler un plan pour détourner l’attention américaine ailleurs.
L’échec de ce plan en avril 1917, aurait pour conséquence que le président Woodrow Wilson, l’homme qui avait fait campagne sur le fait qu’il avait maintenu l’Amérique hors de la guerre, demandait au Congrès des États-Unis de soutenir un vote en faveur de la déclaration de guerre contre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie.