Mardi marque la Saint-Patrick, du nom du missionnaire du Ve siècle qui était célèbre pour avoir banni tous les serpents d’Irlande. Bâton en main, le prédicateur chrétien a jeté les bestioles rampantes dans la mer, pour qu’elles ne reviennent jamais – du moins c’est ce qu’on raconte.
L’île d’Émeraude est en effet l’un des très rares endroits au monde sans serpents, sans compter les quelques serpents gardés dans les zoos ou comme animaux de compagnie. Mais est-ce qu’un ancien saint peut vraiment s’attribuer le mérite de la curieuse absence de serpents en Irlande ?
Le Musée national d’Irlande à Dublin a passé au peigne fin les archives fossiles du pays. D’après ses chercheurs, il n’y a aucune preuve que des serpents aient jamais vécu en Irlande. En d’autres termes, Saint Patrick n’a pas pu bannir beaucoup de serpents, car il n’y avait pas de serpents indigènes pour commencer.
Plutôt que de se fier à une légende vieille de 1 000 ans, les scientifiques pensent que la vraie réponse remonte à plus de 10 000 ans.
Longtemps avant Saint Patrick, une période glaciaire s’est abattue sur l’Europe. A l’époque, l’Irlande était trop froide pour les reptiles. Pourtant, lorsque la glace a dégelé, certains animaux ont migré de l’Europe continentale par un pont terrestre vers la Grande-Bretagne, puis vers l’ouest jusqu’en Irlande. Les sangliers, les ours bruns et les lynx sont arrivés en Irlande à peu près à cette époque.
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Les serpents, cependant, se sont déplacés vers le nord beaucoup plus lentement. Trois espèces se sont glissées en Grande-Bretagne – la vipère, le serpent d’herbe et le serpent lisse – mais elles sont arrivées trop tard pour atteindre l’Irlande. Il y a environ 8 500 ans, la fonte des glaciers a fait monter le niveau des océans, coupant l’île d’Émeraude. Certains animaux pouvaient encore traverser à la nage, mais les scientifiques n’ont jamais trouvé d’espèce de serpent capable de migrer en pleine mer. (Pour cette raison, plusieurs autres grandes îles n’ont pas de serpents non plus, notamment le Groenland, l’Islande et la Nouvelle-Zélande.)
La montée des eaux a éloigné plus que les serpents. En effet, l’Irlande ne compte qu’une seule espèce de reptile indigène, le lézard vivipare.
Si l’Irlande n’a jamais eu de serpents, pourquoi faire toute une histoire autour de St. Patrick ? Beaucoup pensent que la légende du serpent est symbolique. Plusieurs religions païennes en Irlande et dans les environs utilisaient l’imagerie du serpent. Ainsi, lorsque les histoires disent que Saint Patrick a chassé les serpents, elles signifient en fait que les chrétiens ont chassé les païens.
Les serpents sont devenus un animal de compagnie favori des riches Irlandais, qui aimaient défier la légende en important des espèces haut de gamme, selon un rapport du New York Times de 2013. Mais lorsque l’économie irlandaise s’est retournée il y a plusieurs années, certains propriétaires de serpents n’ont pas pu se permettre leurs animaux de compagnie à écailles. De nombreux serpents ont été mis en liberté. « Un serpent royal de Californie a été trouvé dans un magasin vacant à Dublin », rapporte le Times, « un python de 15 pieds s’est retrouvé dans un jardin à Mullingar, un serpent des blés a été trouvé dans une poubelle à Clondalkin dans le sud de Dublin, et un serpent-rat agressif était gardé dans un hangar dans le comté de Meath. »
Peut-être que l’Irlande pourrait utiliser un Saint Patrick des temps modernes, un qui pourrait faire de la légende une réalité.