Eetterin, joka tunnettiin vuoteen 1730 asti nimellä ”makea vitrioli”, löysi espanjalainen kemisti Raymundus Lullius vuonna 1275. Saksalainen tiedemies Valerius Cordus loi etyylieetterin laboratoriossa ensimmäisen kerran vuonna 1540, mutta vasta vuonna 1841 eetterin anestesiaominaisuus otettiin käyttöön. Tohtori Crawford W. Long palasi Pennsylvanian koulusta kotikaupunkiinsa Jeffersoniin, Georgiaan, nähtyään ”eetterikekkereitä”, julkisia kokoontumisia, joihin osallistui ihmisiä, jotka ottivat eetteriä huvikseen, ja huomattuaan, että näissä tapahtumissa loukkaantuneet eivät tunteneet kipua. Vaikka tohtori Longin uskotaan käyttäneen eetteriä pieniin operaatioihin vuonna 1841, eetterin ensimmäinen kirjattu käyttö nukutusaineena tapahtui 30. maaliskuuta 1842, kun Long käytti sitä poistaessaan kaksi kasvainta James M. Venablen kaulasta. Venable ei tuntenut toimenpiteestä kipua ja maksoi kasvainten poistosta kaksi dollaria.
Neljä vuotta myöhemmin, 30. syyskuuta 1846, tohtori William Morton, tohtori Horace Wellsin entinen hammaslääkärikumppani, joka oli kannattanut dityppioksidin käyttöä anestesiassa, käytti bostonilaisen potilaan hampaan poistoon eetteriä. Saman vuoden lokakuussa Morton antoi julkisen demonstraation eetterin anestesiaominaisuudesta Massachusetts General Hospitalissa. Koska toimenpide onnistui hyvin, Mortonia pidettiin myöhemmin virheellisesti eetterin kirurgisen käytön löytäjänä. Onnistunutta esitystä seuraavana vuonna Sir James Young Simpson, tuleva anestesiologian uranuurtaja, esitteli eetterin käytettäväksi synnytysanesteettina. Eetteri ei sopinut hänelle tällaisiin tarkoituksiin kovin pitkään.
Nykyaikana etyylieetteriä, haihtuvaa, väritöntä ja hyvin hajuista yhdistettä, käytetään usein tiettyjen öljyjen, kumin ja muiden rasvayhdisteiden liuottimena. Puhtaimmassa muodossaan eetteri on komponentti Grignard-reagenssien valmistuksessa. Eetteriä käytetään myös yhdessä muiden anestesia-aineiden kanssa niin sanotun ”tasapainoanestesian” aikaansaamiseksi; tätä yhdistelmää käytetään sen vuoksi, että eetteri aiheuttaa potilaan tajuttomuuden hitaasti. Jos eetteriä annetaan suurina pitoisuuksina, hengitys voi pysähtyä. Eetterille altistumisen lievempiä oireita ovat huimaus, nenän ärsytys ja ihon kuivuminen. Etyylieetterin molekyylikaava on (CH3CH2)O.