Most college jalkapallofanit toivoi saada nähdä jalkapalloa pelataan tänä vuonna. COVID-19:n aiheuttamien huolien vuoksi koko kesän ajan ja syksyn alkukuukausina oli mahdollista, että emme saisi nähdä jalkapalloa pelattavan. Onneksi näin ei käynyt, sillä monet liigojen komissaarit (lähinnä SEC, BIG 12 ja ACC) pystyivät selvittämään esteet ja saivat kauden alkamaan. Tämä on varmasti ollut yksi hulluimmista ja oudoimmista vuosista monille meistä. Varmasti suurin osa ihmisistä toivoi pääsevänsä eroon kaikista ongelmistaan ja voivansa nauttia suosikkijoukkueidensa pelaamisen seuraamisesta. Aivan kuin tämä vuosi ei voisi olla enää hullumpi, jotkut fanipohjat kokevat myllerryksiä suosikkijalkapallo-ohjelmiensa kanssa.
Vähempi osa ihmisistä unohtaa, kuinka paljon tunne-elämän vuoristorataa Georgia Bulldogsin jalkapallojoukkueella on ollut, erityisesti pelottava pelinrakentajatilanne. Kaikki alkoi, kun Jake Fromm päätti lähteä draftiin kauden 2019 jälkeen. Monet ihmiset (lähinnä Twitter-soturit) olivat itse asiassa iloisia siitä, että Fromm ilmoitti draftiin. Jos nämä ihmiset katsoisivat pelinrakentajaa nyt, he ottaisivat kaiken takaisin. Frommin päätöksen jälkeen Georgian pelinrakentajatilanteessa on ollut monia käänteitä.
Kysymysmerkki lahjakkaan Dawgs-joukkueen kauteen 2020 lähdettäessä oli pelinrakentaja. Kenelläkään ei ollut aavistustakaan, kuka olisi aloittaja ottaen huomioon, että joukkue oli menettänyt yhden Georgian jalkapallohistorian voitokkaimmista pelinrakentajista. Osaan näistä kysymyksistä alettiin kuitenkin vastata nopeasti, kun uutisoitiin, että Wake Forestin pelinrakentaja Jamie Newman siirtyisi Georgiaan viimeiseksi pelivuodeksi. Se oli valtava lisä päävalmentaja Kirby Smartille. Vuonna 2019 Newman oli vankka pelinrakentaja. Hän syötti 2868 jaardia 26 touchdownin ja 11 syötönkatkon kera.
Monet Dawgs-fanit ihastuivat Newmaniin hänen kykynsä heittää alaspäin ja juosta palloa. Koska se oli Bulldogsin hyökkäyksen kamppailu vuonna 2019, fanit olivat aidosti iloisia siitä, että heillä oli mahdollisesti pelinrakentaja, joka pystyi saamaan isoja jaardeja yhdessä pelissä. Koko off-seasonin ajan hype alkoi rakentua Newmanin ympärille. Hänen Heisman-kertoimensa oli heinäkuun puolivälissä jopa 10/1, mikä riitti 247sportsin Kipp Adamsin mukaan maan kolmanneksi parhaaksi. Newman jäi vain Justin Fieldsin ja Trevor Lawrencen jälkeen. Hän oli siis loistavassa seurassa ja sai monet Georgian fanit jännittämään tilannetta.
Osa hypestä alkoi kuitenkin haihtua, kun pelinrakentaja JT Daniels päätti antaa Georgialle myös mahdollisuuden. Toukokuun loppupuolella Daniels päätti haastaa Newmanin QB1-paikasta. Koko kesän ajan päävalmentaja Kirby Smart sanoi, että pelinrakentajan paikasta ”tulee taistelu”. Monet fanit olivat silti varmoja, että Newman olisi mies paikalle, vaikka Daniels puski häntä. Tämä ei tarkoittanut sitä, etteikö Danielsin tulo olisi ollut jännittävää, mutta Newman oli hiotumpi ja kokeneempi pelinrakentaja. Niinpä monet pitäytyivät ”Jamie-hypeen.”
Silloin heinäkuu vierähti, ja fanit alkoivat kuulla toisesta kaverista, joka voisi ponnistaa aloittajaksi: D’wan Mathis. Mathisilla on kaikki työkalut, joita useimmat valmentajat rakastavat pelinrakentajassa… Seisoo 6-jalka-6 ja 215 kiloa tykki käsivarsi yhdistettynä 4,5 nopeus ja liikkuvuus, Mathis pidettiin monet kuin joku, joka voisi ottaa haltuun hyökkäyksen jälkeen Newman lähti päätyttyä kauden 2020 jälkeen. Vaikka monet olivat innoissaan Mathisista, ihmiset ajattelivat silti, että Newman olisi se kaveri.
Se kaikki muuttui, kun syyskuun 2. päivä rullaa. Newman päätti jättäytyä pois kaudesta 2020 COVID-19-huolien vuoksi. Se oli takaisku Smartille ja Bulldogsin hyökkäykselle. Nyt oli melko suuri kysymysmerkki, kuka olisi aloittaja. Siinä vaiheessa pelinrakentajissa oli neljä kaveria (Stetson Bennett, Carson Beck, Daniels ja Mathis), jotka olivat pelanneet aloittavan snapin SEC-futista.
Georgian faneilla ei ollut aavistustakaan, kumpi heistä juoksisi kentälle kauden ensimmäisessä pelissä Arkansasia vastaan. Kaikki muka kuultu ja puhdasta spekulaatiota. Smart ei aikonut kertoa kenellekään, kenet hän aikoi aloittaa pelinrakentajana. Koko syyskuun ajan ennen 26. päivä pelattavaa ensimmäistä peliä kukaan Georgian pukuhuoneen ulkopuolella ei lopullisesti tiennyt, kuka olisi aloittaja. Smart vakuutti jatkuvasti, että he ”pelaisivat sitä kaveria, joka antaa heille parhaat mahdollisuudet voittaa” tai jopa klassisen ”kerron teille, kun päätös on tehty.”
Viimein Smart ja hyökkäyskoordinaattori Todd Monken päättivät valita Mathisin, redshirt freshmanin. Monet fanit olivat innoissaan Mathisin taakse ja halusivat hänen pärjäävän hyvin. Monet Bulldogs-uskovaiset olivat innoissaan nähdessään vihdoin pelinrakentajan, joka pystyy pakenemaan taskusta ja tekemään peliä jaloillaan. Nämä toiveet jäivät kuitenkin lyhytaikaisiksi, sillä Mathisin ensimmäinen ottelu oli erittäin vaikea. Hän teki joitakin kyseenalaisia päätöksiä, ja Smart päätti vetää pistokkeen pois pelin kuuden ensimmäisen sarjan jälkeen. Mathis päätyi lopputulokseen 8:sta 17:stä 55 jaardia ja yksi sieppaus lähes kahden neljänneksen aikana.
Tässä vaiheessa Georgia oli jo antanut mahdollisuuden kahdelle pelinrakentajalleen, eivätkä he olleet pelanneet edes puolikasta jalkapalloa kauden aikana. Silloin ”The Mailmanista” tuli kansallinen urheilutarina. Bennett tuli Mathisin tilalle ja näytti olevan se kaveri. Kolmessa ensimmäisessä ottelussaan Bennett syötti 689 jaardia ja kuusi touchdownia ilman yhtään syötönkatkoa. Monet uskoivat, että ”Stet the Jetistä” tulisi voima, jonka kanssa on varauduttava. Bulldogs-fanit rakastivat tarinaa siitä, että entinen walk-on-pelinrakentaja, joka oli koko ikänsä Georgia-fani, johti joukkueen voittoon. Näytti siltä, että kahdeksan tai yhdeksän kuukautta kestäneiden kysymysten jälkeen fanit vihdoin tiesivät, kuka pelinrakentaja tulisi olemaan. ”Postinkantaja toimittaa” ja ”Stet the Jet on totuus”, tulivat kertomukseksi. Georgia oli vihdoin selvittänyt pelipaikan, mutta valitettavasti ei niin nopeasti.
Kaikki muuttui nopeasti yksipuolisen 41-24-tappion jälkeen Alabamalle. Bennettillä oli ensimmäinen huono. Se ei ollut vain huono, se oli musertava. Reaktio ei ollut Georgian fanien kovaa suhtautumista joukkueeseensa. Faneilla oli perusteltu syy olla huolissaan Alabama-pelistä. Bennett heitti kolme syötönkatkoa ja oli iso osa sitä, miksi Georgia ei pystynyt tekemään yhtään pistettä toisella puoliajalla. Fanina vuoroveden kääntymisen saattoi tuntea siinä vaiheessa. Luonnollisesti tarina Georgian pelinrakentajasta alkoi jälleen kerran vaihtua.
Fanit olivat erityisen valmiita näkemään jotain erilaista Bennettin taistelujen jälkeen Kentuckya vastaan. Kun tehtiin vain 14 pistettä ja pelinrakentajalla on kaksi syötönkatkoa, ihmiset eivät ole tyytyväisiä. Tämä johti siihen, että Smart joutui tekemään päätöksen Florida-pelissä. Monet fanit toivoivat näkevänsä, voisiko Daniels olla se mies tässä vaiheessa. Kahta pelinrakentajaa oli kokeiltu, eikä mikään ollut toiminut. Fanit olivat kyllästyneet näkemään pelinrakentajan aseman jarruttavan Georgiaa sen lopullisista tavoitteista. He halusivat nähdä jonkun muun kuin Mathisin tai Bennettin, eivätkä he vieläkään saaneet sitä Floridalle kärsityssä tappiossa. Molemmat pelinrakentajat saivat yhteensä 9 syötöstä 29 ja kolme syötönkatkoa. Se oli lopullinen syy siihen, miksi Bulldogs hävisi Gatorsille. Jos se ei jo ollut, Bulldog Nationille kävi selväksi, että Mathis ja Bennett eivät olleet aivan valmiita joukkueen pelinrakentajiksi, joten narratiivi vaihtui jälleen kerran.
Näin sanottuna se osoittaa, kuinka ylä- ja alamäkeä tunteet ovat olleet Bulldogsin jalkapallo-ohjelmassa ja sitä tukevissa faneissa. Keskustelu pelinrakentajasta on mennyt edestakaisin neljän tai viiden tyypin välillä 10 kuukauden ajan! Tunteiden vuoristorata on ollut taukoamaton ja se jatkuu edelleen.
Mihin se jättää Georgian fanit nyt? Kausi on 60-prosenttisesti ohi, eikä vieläkään ole selvyyttä siitä, mitä Smart aikoo tehdä jatkossa. Tässä vaiheessa monet fanit olisivat valmiita kokeilemaan mitä tahansa, mitä Bulldogit eivät ole vielä kokeilleet. Jos Daniels on valmis, laittakaa hänet sinne. Kuinka paljon pahempaa se voisi olla kuin mitä se on jo ollut tänä vuonna? Jos Daniels ei ole sataprosenttinen tai jos on jotain muita huolia, anna Beckille mahdollisuus. Ihmiset haluavat nähdä jotain erilaista.
Tämä kausi on playoffien kannalta ohi. Mitä hävittävää siinä on? Suunnitelmana jatkossa pitäisi olla valmistaa tämä joukkue päättämään tämä kausi vahvasti ja valmistautumaan ensi vuonna kansalliseen mestaruuteen. Muille pelaajille mahdollisuuden antaminen voisi olla paras tapa tehdä se jatkossa.