Lajit: Pohjoinen vesikäärme
Tieteellinen nimi: Nerodia sipedon sipedon
Nimitykset:
Maininta: Tavallinen vesikäärme, rihmamainen vesikäärme
Kuuluisa: Pohjoinen vesikäärme on Missourin yleisin vesikäärme. Valitettavasti tämä ei-myrkyllinen käärme on myös yksi niistä käärmeistä, jotka tunnistetaan useimmiten väärin puuvillasuu-käärmeeksi ja tapetaan tarpeettomasti.
Lajin asema: Pohjoista vesikäärmettä tavataan suuressa osassa Missouria. Populaatiot näyttävät olevan suhteellisen vakaita, mutta ihmiskunnan luontainen käärmeiden pelko ja elinympäristön jatkuvat muutokset ovat jatkuvia uhkia tälle matelijalle.
Ensimmäinen löytö: Ensimmäisen tieteellisen kuvauksen pohjoisesta vesikäärmeestä kirjoitti kuuluisa luonnontieteilijä Carl Linnaeus vuonna 1758.
Sukuasiat: Pohjoinen vesikäärme kuuluu matelijoiden heimoon Colubridae, ryhmään, joka tunnetaan muuten nimellä myrkyttömät käärmeet. Tässä ryhmässä pohjoiset vesikäärmeet kuuluvat Nerodia-sukuun, ryhmään, jota kutsutaan usein ”vesikäärmeiksi”. Pohjoista vesikäärmettä tavataan suuressa osassa osavaltiota. Missourin eteläosassa sen levinneisyysalue on päällekkäinen toisen alalajin, keskimaan vesikäärmeen (Nerodia sipedon pleuralis) kanssa.
Pituus: 24-42 tuumaa; naaraat ovat yleensä uroksia pidempiä
Ruokavalio: Pienet kalat ja sammakkoeläimet muodostavat suuren osan pohjoisen vesikäärmeen ruokavaliosta. Joidenkin kalastajien mielestä käärmeen ravintotottumukset vahingoittavat urheilukalakantoja. Tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että käärmeen saalistustottumukset hyödyttävät alueen kalakantaa poistamalla sairaita ja kuolevia kaloja. Ne ovat myös populaationhallintatekijä alueilla, joilla liikakanta voi jarruttaa urheilukalalajien kasvua.
Paino: ei saatavilla
Erittäviä ominaisuuksia: Rungon väri vaihtelee harmaasta punaruskeaan. Tätä väritystä peittävät lukuisat tummanruskeat kaistaleet vartalon etuosassa (yläosassa); kaistaleet muuttuvat täpliksi vartalon alaosassa. Vatsan väri vaihtelee, mutta yleensä se on yhdistelmä kerman- tai keltaista väriä ja epäsäännöllisen välimatkan päässä olevia oransseja tai punaisia täpliä. (Puuvillasuu on yleensä väriltään tummempi, ja siinä on ristikkäisiä kaistaleita, joita ei voi erottaa toisistaan juuri lainkaan muutoin kuin lähempää tarkasteltaessa). Vaikka pohjoiset vesikäärmeet eivät ole myrkyllisiä, ne puolustautuvat aggressiivisesti ja ovat alttiita iskemään, jos yrität tarttua niihin. Toinen itsepuolustusmekanismi on voimakkaan hajuisen myskin vapauttaminen. Pohjoiset vesikäärmeet osaavat uida, mutta niin osaavat lähes kaikki käärmelajitkin.
Elinikä: Pohjoisten vesikäärmeiden tiedetään elävän luonnossa jopa yhdeksän vuotta.
Elinympäristö: Pohjoisia vesikäärmeitä tavataan puroissa, joissa, luodoissa, lammissa, järvissä ja soilla. Suurimman osan kesästä yksilöitä voi löytää paistattelemasta tukkien tai kivien päällä veden äärellä.
Elinkaari: Kosiskelu ja pariutuminen tapahtuu keväällä. Tiineys kestää kolmesta neljään kuukautta. Pohjoiset vesikäärmeet eivät muni, vaan ne ovat elinkantajia. Yhdessä pentueessa voi olla yli 60 vastasyntynyttä käärmettä, mutta keskimääräinen pentuekoko on 20-25. Kuten lähes kaikkien matelijoiden kohdalla, vanhemmat eivät huolehdi käärmeistä syntymän jälkeen, ja vastasyntyneet pohjoiset vesikäärmeet jätetään huolehtimaan itsestään.