Viikon absurdi olento: Anglerfish and the Absolute Worst Sex on Earth

Teinielokuvat ovat ytimeltään verhottuja evoluutiobiologisia tutkimuksia, joissa nuoret miehet ja naiset tulevat sukukypsiksi ja joko antautuvat tai vastustavat sitä, mikä on kiistatta eläimen ainoa tarkoitus tällä planeetalla – löytää kumppani. Jotkut päättävät odottaa naimisiinmenoa, toisilta puuttuu toivottuja piirteitä, jotta he edes pääsisivät niin pitkälle, ja taas toiset onnistuvat ja joutuvat sen vuoksi lykkäämään opiskelua joksikin aikaa.

Katso lisää

Mutta jos syvänmeren merikrotilla sattuisi olemaan kognitiiviset ja fyysiset kyvyt, joita tarvitaan sen omien tällaisten elokuvien tuottamiseen, juonenkäänteitä olisi selvästi vähemmän. Jokainen yksittäinen elokuva menisi jotakuinkin näin: Poika tapaa tytön, poika puree tyttöä, pojan suu sulautuu tytön vartaloon, poika elää loppuelämänsä tyttöön kiinnittyneenä ja jakaa tämän verta ja toimittaa tälle spermaa. Ah, tarina, joka on yhtä vanha kuin aika.

Yli 300 erittäin monipuolista särkikalalajia asustaa matalista supersyviin vesiin, ja ne ovat saaneet nimensä siksi, että ne ovat kaloja, jotka kalastavat kaloja käyttämällä vieheitä, jotka ovat itse asiassa niiden kuonoon siirtyneitä, pitkälle muunneltuja selkäevien piikkejä. Mutta 160:stä syvänmeren lajista vain noin 25 harrastaa edellä mainittua puraisu-sulautumis-parittelua eli niin sanottua seksuaalista loisimista. Tässä ryhmässä pienikokoinen uros näyttää aivan eri lajilta, sillä siltä puuttuvat naaraan valtavat leuat ja sille ominainen viehe.

Tämä johtuu siitä, ettei sen tarvitse metsästää. Se on olemassa vain kiinnittyäkseen naaraaseen, ja Washingtonin yliopiston evoluutiobiologi Theodore W. Pietschin mukaan parittelukumppaneita on täällä alhaalla niin vähän, että saattaa olla, että vain yksi prosentti uroksista löytää koskaan naaraan. Loput nääntyvät nälkään neitsyinä – onnettomia tyyppejä meressä, jossa ei ole paljon muita kaloja.

Mutta se ei johdu yrityksen puutteesta. Pietschin mukaan uroksella on maapallon eläimistä suurimmat sieraimet suhteessa päähän. Näiden nuuskien parina ovat erittäin hyvin kehittyneet silmät, ”joten ajattelemme, että kyseessä on eräänlainen kaksoissilmäisyys”, hän sanoo. ”Naaras säteilee lajikohtaista hajua, feromonia, ja uros etsii sen perusteella, ja sitten kun uros pääsee tarpeeksi lähelle, silmiä voidaan käyttää erottamaan oikean lajin naaras.”

Ja kun on olemassa kaksi tusinaa muuta särkikalalajia, jotka harrastavat tätä lisääntymistapaa, uroksen on parasta olla pirun varma, että se valitsee oikean lajin. Onneksi naaras laittaa punasinistä valoa – vieheessään elävien hehkuvien bakteerien muodossa. Uskomatonta kyllä, noin 90 prosenttia syvänmeren lajeista hyödyntää tällaista bioluminesenssiä.

”Tuolla ulkona oleva syötti ei ole vain luminesenssielin, vaan se on rakenteellisesti lajikohtainen”, Pietsch sanoo. ”Jokaisella lajilla näistä 160 muodosta tässä ryhmässä, niillä on kuvio säikeistä ja pigmenttikuvioista, ja luultavasti myös valon välähdyskuvioista, kuten tulikärpäsillä. Ja ne erottuvat toisistaan tällä tavoin, jotta urokset voivat löytää naaraat”, ja ne erottavat toisistaan ”pienet, pienet erot syöttien rakenteessa.”

Kun uros on lähestynyt, se pureutuu naaraaseen, yleensä sen vatsaan, ja niiden kudokset sulautuvat toisiinsa liittääkseen parin pysyvästi uskomattoman epäpyhään avioliittoon. Uroksen silmät ja evät surkastuvat pois, ja tässä se elää loppuelämänsä naaraan verestä ravittuna, hengittäen edelleen omilla kiduksillaan ja, mikä on tärkeää, tuottaen edelleen siittiöitä.

”Näin syntyy hormonaalinen yhteys”, sanoo Pietsch, ”joten luultavasti munasolujen ja siemennesteen kypsyminen synkronisoituu hormonien yhteiskäytön kautta. Ja kun munat ovat kypsiä ja uros on valmis, se ulostaa munat” eräänlaisessa hyytelömäisessä tupessa, joka voi olla 30 metriä pitkä. Tämä toimii kuin sieni, joka imee helposti itseensä vettä, johon uros on päästänyt siittiöitään.

Muista, että tämä tapahtuu useita kilometrejä alempana, missä on vain vähän planktonia, jota nuoret kalat voisivat syödä. Koko hyytelömäinen sotku on siis kelluva, ja se kulkee hitaasti kohti pintaa, jossa toukat kuoriutuvat ja syövät, kasvavat mieluiten isoiksi ja vaeltavat sitten syvyyksiin.

Pietschin mukaan näiden lajien naaraat voivat elää 30 vuotta, ja tuona aikana ne saattavat kerätä useita uroksia, jotka tuottavat siemennestettä kausi toisensa jälkeen (kalastajakalojen kohdalla ei tapahdu mitään ”ei nyt, kultaseni, pääni särkee” -juttua). Mutta miksi ylipäätään kehittää näin monimutkainen lisääntymisrituaali?”

”Ajatus on pohjimmiltaan se, että se on syvänmeren säästötoimenpide”, lontoolaisen Natural History Museumin iktyologi James Maclaine kirjoitti sähköpostitse WIREDille. ”Merikrottipariskunta tarvitsee noin puolet siitä ruokamäärästä, jonka se tarvitsisi, jos uros olisi samankokoinen kuin naaras (ja eläisi oletettavasti sitoutumatonta elämää). Uros on riisuttu aivan välttämättömään, naaraan on pysyttävä suurena, koska suurten munien tuottaminen on suhteellisesti kalliimpaa kuin pienten siittiöiden tuottaminen.”

Sukupuolista dimorfismiksi kutsuttu sukupuolten välinen kokoero muuttuu todella mielenkiintoiseksi, kun se ilmenee koko maailmassa. Kuuluisa evoluutiobiologi Stephen Jay Gould kirjoitti tästä esseessään ”Isot kalat, pienet kalat” – jonka pääosassa ovat tietenkin onkikalat – väittäen, että suurimmassa osassa eläinlajeja naaraat ovat isompia kuin urokset, koska jälkimmäisten ei useinkaan tarvitse taistella edellisistä.

Leijonien, gorillojen ja jopa ihmisten kaltaisten olentojen kohdalla suurimmalla uroksella on selvä etulyöntiasema parittelussa (ja siten paremmat mahdollisuudet siirtää geeninsä eteenpäin). Mutta syvänmeren särkikaloilla uros ei vain taistele muita uroksia vastaan, vaan se on onnekas, jos se ylipäätään löytää naaraan. Siitä johtuu naaraiden pieni koko ja merkittävä lisääntymistapa.

Hän jää kuitenkin paitsi kaikista niistä upeista kalastusretkistä, joita naaraat tekevät avonaisine suupielineen, neulanmuotoisine hampaittensa ja erittäin laajenevine vatsoineen, jotka ovat vielä enemmän merkillisiä sopeutumisia syvyyksiin.

”Syvyyksissä, joissa monet syvänmeren kalastajat elävät … ruoka käy nopeasti niukemmaksi mitä syvemmälle mennään”, Maclaine sanoi. ”Siksi monet kalat ovat kehittäneet erilaisia keinoja, joilla ne voivat tarttua suuriin saaliskaloihin. Kun olet onnistunut saamaan ensimmäisen ateriasi viikkoihin, et halua päästää sitä menemään, koska se on liian suuri. Siksi suurista suista, pelottavista hampaista ja kimmoisista vatsoista on tullut yleisiä piirteitä.”

Tosiasiassa monet syvänmeren särkikalojen naaraat pystyvät nielemään kaksi kertaa suurempia saaliita, kuten Maclaine näyttää alla olevalla videolla. Ovathan ne joskus syömässä useamman vapaamatkustavan uroksen puolesta.

Lukiolaiset. Ne ovat kaikki samanlaisia.