Kyllä, tämä vuosi on ollut outoa aikaa täynnä odottamattomia haasteita. Olemme kaikki oppineet paljon enemmän kuin luulimme koskaan tarvitsevamme siitä, miten virus tarttuu ja kuinka tärkeää on käyttää maskia #stopthespread.
Ravintolat sekä elävän musiikin tapahtumapaikat, elokuvateatterit ja muut paikat, joihin ihmiset kokoontuvat suurissa ryhmissä pitämään hauskaa, ovat joutuneet kärsimään rajoituksista, joiden tarkoituksena on hidastaa leviämistä. Monet lupaavat paikat ovat sulkeneet ovensa – jotkut jo ennen kuin ne ovat ehtineet edes luoda kannattajakuntaa. Yksi vuoden 2020 suosikkiaterioistani tapahtui Almassa, Highland Villagessa sijaitsevassa eteläamerikkalaisessa ravintolassa, joka ei kestänyt edes kahta kuukautta ennen kuin se sulki ovensa lopullisesti.
Paikat, jotka uskalsivat avata kaikista näistä haasteista huolimatta, ansaitsevat ylimääräistä kiitosta. Niiden on täytynyt selviytyä henkilönsuojaimiin ja työntekijöiden terveyden valvontaan liittyvistä vaikeuksista samaan aikaan, kun niiden on täytynyt toteuttaa ruokalista ja rakentaa kannattajakunta aikana, jolloin ihmiset päättävät olla syömättä ulkona suojellakseen terveyttään, mukaan lukien perheenjäsenet ja läheiset ystävät, jotka luulevat, että vaarannan terveyteni syömällä ravintoloissa.
Kunnioitan heidän valintojaan, mutta tunnen oloni turvalliseksi sellaisissa ravintoloissa, jotka noudattavat sääntöjä pitämällä naamareita, vaatimalla asiakkaita pitämään omia naamareitaan silloin, kun he eivät ole istumassa istuimella, tarjoamalla käsien desinfiointiin tarkoitettua ainetta ja pitämällä pöytien välissä asianmukaiset etäisyydet. Valtion lisäavun puuttuessa ymmärrän myös, että rahan käyttäminen näissä laitoksissa on ainoa käytettävissä oleva keino taata niiden jatkuva selviytyminen ja pitää ihmiset työllistettynä.
Mielipiteeni jakavat ihmiset, jotka näen ruokailemassa eri puolilla kaupunkia sijaitsevissa yrityksissä, ja CultureMapin lukijat, jotka tekivät tästä listasta 1. toukokuuta uudelleen avatuista ravintoloista sivuston luetuimman artikkelin vuonna 2020. Toimijat eivät ehkä tee paljon (jos lainkaan) voittoa, mutta rokotteiden jakelun alkaminen vihjaa ajasta, jolloin asiat voivat olla enemmän kuin ennen.
Pandemian haasteiden lisäksi tämän vuoden parhaat uudet ravintolat ovat saavuttaneet laatua, jota voisi verrata edullisesti mihin tahansa vuoteen. Juhlitaan heidän saavutuksiaan ja odotetaan innolla aikaa, jolloin kaikki viihtyvät ruokasaleissaan.
Oheinen luettelo muodostaa vuoden 2020 parhaat ateriani Houstonin ravintoloissa. Suurin osa vaikutelmistani perustuu useisiin käynteihin, mutta pandemian ruokailun realiteetit tarkoittavat, että muutama perustuu yhteen ateriaan. Samoin en ole käynyt kaikissa paikoissa, joihin aioin mennä (sori, Kin Dee), ja olen myös päättänyt jättää pois kolme uutta tulokasta, jotka ovat vasta löytämässä jalansijaa: Acadian Coast, Hidden Omakase ja Tiny Champions. Nähdään kaikki Tastemaker Awardsin paras uusi ravintola -turnauksessa (luultavasti).
Belly of the Beast
Tässä Old Town Springissä sijaitsevassa vaatimattomassa ravintolassa keittiömestari Thomas Bille soveltaa Los Angelesin huippuravintoloissa oppimiaan tekniikoita meksikolaiseen keittiöön, jonka syömisestä hän on kasvanut. Huolellisesti valmistetut, kotitekoisiin tortilloihin käärityt tacot, herkät cevichet ja kotikutoiset klassikot, kuten pozole, erottavat Belly of the Beastin muista ravintoloista.
Bille valmistaa ensiluokkaisen birria-tacon – yhden tämän vuoden trendikkäimmistä ruokalajeista – mutta eniten erottuvat trumpettisienet. Ne savustetaan kevyesti, minkä jälkeen niiden päälle laitetaan porkkanaescabeche-sosetta ja hoja santa chimichurria, jotka tuovat makeutta ja happamuutta sienien maanläheisyyteen. Se on paljon työtä 2,50 dollarin tacolle, mutta juuri tämä omistautuminen tekee Belly of the Beastista pakollisen vierailun jopa kovan luokan sisäisen kierroksen ystäville.
Bludorn
Yritä selittää, mikä tekee tästä Montrosen ravintolasta niin ihastuttavan, voi olla hieman hankalaa. Kyllä, keittiömestari Aaron Bludornin ruokalistalla on hyvin toteutettuja versioita tutuista ruokalajeista, kuten osterit Rockerfeller, lyhyillä kylkiluilla täytetyt ravioli ja karitsanpaisti, ja ravintolan eniten instagrammattu ruokalaji on uunissa paistettu Alaska, joka on suunnilleen niin klassinen kuin jälkiruoka voi olla. Bludorn esittelee kuitenkin jatkuvasti uusia käänteitä; jopa neljällä ravintolakäynnillä olen aina löytänyt jotain uutta kokeiltavaa.
Siltikin ruoan laadusta ravaaminen on vain puolet tarinasta, sillä se, mikä tekee Bludornista erityisen, on tunnelma ruokasalissa. Jopa naamarit päässä, henkilökunnan innostus työskentelystä näkyy jokaisessa ruokalajin kuvauksessa ja pöydän ääressä tapahtuvassa kukoistuksessa. Se heijastuu myös ruokailijoiden kasvoilta, jotka leikkivät iloisesti ylimitoitettua hummeripatapiirakkaa tai siemailevat kaviaarilla ja merisiilillä kuorrutettuja ostereita.
Vuonna, jolloin niin moni asia on mennyt pieleen, on erittäin tervetullutta päästä pakenemaan ja tuntemaan olonsa normaaliksi – edes pariksi tunniksi. Bludorn tarjoaa sitä ja paljon muuta.
Chick Houz
Keittiömestari Roberto Castren Chicken Stationissa esittelemät rottisserie-kanaa koskevat taidot on jalostettu tässä Energy Corridorissa sijaitsevassa ravintolassa. Unohda Costcon erikoisliha, Chick Houzin linnut tarjoavat mehevää, maukasta lihaa oikein rapean nahan alla. Kanan lisäksi ravintola tarjoaa erilaisia lisukkeita ja perulaista lohturuokaa, kuten lomo saltadoa ja salchipapaa. Se on edullinen, perheystävällinen vaihtoehto koko Länsi-Hustonin alueelle.
El Topo
Jos tämä West University Placessa sijaitseva ravintola tarjosi vain säännöllisen pääsyn barbacoa-tacoon, joka teki Tony Luhrmanin ruokarekasta sensaation, dayenu. Onneksi Luhrmanilla ja keittiömestari Mike Servalla oli huomattavasti kunnianhimoisemmat suunnitelmat kivijalkaravintolalleen. Ruokailijat voivat mennä El Topoon aamulla nauttimaan itse tehdyistä leivonnaisista, aamiaistacoista ja aqua frescasta tai tulla illalla nauttimaan monen ruokalajin maisteluista ja luonnollisista viinipareista. Riippumatta kellonajasta tai hintaluokasta El Topon ruokalista – joka on luova sekoitus teksasilaisia ja meksikolaisia perinteitä, joiden taustalla on ranskalaista tekniikkaa – tarjoaa kaikkea paahdetusta kohlrabista pannulla paistettuun punasimppuun ja tietenkin käsintehtyihin maissitortilloihin pakattuihin huippusuosittuihin tacoihin.
Handam BBQ
En väitä olevani asiantunteva korealaisen grilliruoan suhteen, mutta tämä Chinatownissa sijaitseva ravintola tarjoili minulle erinomaisen näkemyksen tästä keittiöstä. Handam erottuu edukseen palvelulla (tarjoilija valvoo pöydän päällä tapahtuvaa kypsennystä), lihan laadulla ja aterioiden kanssa tarjoiltujen banchanien ylivoimaisella määrällä. Erilaiset kimchit, marinoidut vihannekset ja muut tuotteet parantavat lihan makua ja kannustavat jakamaan ja keskustelemaan, mikä tekee ateriasta ikimuistoisen. Hiljattain lisätty 25 dollarin all-you-can-eat-vaihtoehto saa minut haluamaan palata pian syömään eeppisen juhla-aterian.
Killen’s
Kaikista savustus- ja grillaustaidoistaan huolimatta Ronnie Killenin todellinen lahja taitaa olla paistaminen. Tässä Washington Avenuen lähellä sijaitsevassa ravintolassa parhaat ruoat ovat paistettuja: vihreitä tomaatteja, kanaa, katkarapuja ja paistettua kanapihviä. Ravintolassa tarjoillaan myös parasta koskaan syömääni kanapatapiirakkaa ja pakollinen pala saksalaista suklaakakkua (Killenin perheen reseptin mukaan). Kokemuksen täydentää muutama Killen’s-klassikko, kuten possun vatsaan palaneet päät ja maissikermavaahto.
Musaafer
Kaksi vuotta sitten vertasin tätä ravintolaa Cleveland Brownsin pelinrakentajaan Baker Mayfieldiin – paljon potentiaalia, mutta myös Katsuya-tyylisen romahduksen mahdollisuus. Jälkikäteen ajateltuna ehkä Patrick Mahomes olisi ollut parempi valinta.
Lyhyesti sanottuna Musaafer tekee kaiken hyvin. Sen upeasta sisustuksesta, joka on täynnä käsintehtyjä yksityiskohtia, ruokalistan laajuudesta ja palvelun vilpittömyydestä ruokailijat tulevat olemaan tyytyväisiä aterioihinsa tässä tyylikkäässä laitoksessa. Äskettäinen maistiainen äskettäin käyttöön otetusta talvivalikoimasta osoitti, miten keittiömestari Mayank Itswal on käyttänyt lapsuudestaan ja matkoiltaan saamiaan inspiraatioita ravintolan ruokakulttuurin kohottamiseen. Luovat cocktailit, joissa hyödynnetään erilaisia kotitekoisia siirappeja ja infuusioita, muodostavat joitakin kaupungin hienoimmista juomista.
En tiedä, nouseeko Musaaferista aikakauden määrittelevä Houston-ravintola, mutta en ainakaan löisi vetoa sitä vastaan.
Ostia
Kokki Travis McShane tuo Aaron Bludornin tavoin kokemusta työskennellessään New Yorkissa yhdelle maan arvostetuimmista kokkeista, hänen tapauksessaan maatilalta pöytään -pioneeri Jonathan Waxmanille. Nämä vaikutteet näkyvät hänen italialaisvaikutteisessa Montrose-ravintolassaan sellaisissa ruokalajeissa kuin puulla paahdettu kana, jonka iho on uskomattoman rapea, ja talon omat pastat, jotka on täytetty valikoimalla kauden aineksia.
Ostia on myös yksi harvoista uusista ravintoloista, jotka tarjoilevat lounasta; istuminen terassilla pizzan, ensiluokkaisen Caesar-salaatin ja lasin Toscanasta peräisin olevan kuohuviinin kera on hieno tapa viettää iltapäivää, etenkin, jos ateria loppuu pariin cannoliin.
Pier 6 Seafood
Vietettyään suurimman osan urastaan tekemällä jonkun muun ruokaa Killen’s Steakhouse ja Brennan’s -ravintoloissa, keittiömestari Joe Cervantez pääsee astumaan omille teilleen tässä San Leonissa sijaitsevassa ravintolassa, joka on avattu yhdessä Prestige Oystersin johtajan Raz Halilin kanssa. Osterit – joita tarjoillaan raakana, paahdettuna, paistettuna ja chowderissa – ovat ruokalistalla tärkeällä sijalla. Muita kohokohtia ovat rapukakut, savukaladippi ja Tide to Fried -meriruokalautanen, jossa riittää ruokaa käytännössä kahdelle. Lahdenpuoleinen ympäristö ja Ladies of Libationin luovien cocktailien valikoima tekevät tästä ravintolasta kohteen arvoisen kokemuksen kaikille Gulf Coastin merenelävien ystäville.
Street to Kitchen
Keittiömestari Benchawan Painter yhdistelee alkuperäisiä thaimaalaisia makuja paikallisiin raaka-aineisiin tässä vaatimattomassa East Endin paikassa. Naarmuilla tehdyt curryt ja kastikkeet kohottavat tuttuja ruokia, kuten massaman currya ja tom yum -keittoa. Painterin paistettu kana ei ole mausteinen, mutta thai-chilikastike, jolla hän tarjoilee sen, on tervetullutta tulisuutta, samoin kuin hänen laarbi- ja papaijasalaattinsa.
Houstonissa etsitään ehkä vielä sitä pelinvaihtajaa, joka kanavoi Las Vegasin ylistetyn thairavintola Lotus of Siamin hengen – ravintolan valkosipulikatkaravut ovat ehkä parasta, mitä olen syönyt tänä vuonna – mutta Street to Kitchen tarjoaa paljon mukavuutta kohtuuhintaan. Se on enemmän kuin tarpeeksi, jotta se on huomion arvoinen.
Turner’s
Yksikään tänä vuonna avattu ravintola ei tarjoa täydellisempää pakoa ulkomaailmasta kuin Ben Bergin retro-supperklubi. Poseeraava tila tarjoaa loputonta ylellisyyttä; jopa tunnusomaisen Old Fashioned -juoman kivilasi tuntuu maksavan noin päivän palkan.
Kokki Robert Del Granden ruokalista on yhtä ylikorostunut. Aloita pihvitartarilla ja (kyllä, JA) foie gras torchonilla tai puremalla luuydinpihvillä kuorrutettua wagyu carpacciota, joka on yhdistetty raakojen osterien kanssa, jotka on kuorrutettu kaviaarilla. Älä jätä väliin kiilasalaattia, jossa on sekä pekonia että sinihomejuustoa, jotka on leikattu pöydän ääressä mahdottoman kypsien punaisten tomaattien päälle. Hemmottele sitten hummeri Thermidorilla, Doverin kielikampelalla tai luullisella ribeyes-paistilla.
Kaikkeilla ei ole varaa käyttää 500 dollaria illalliseen kahdelle – tai vielä enemmän viininystäviä varten, jotka sukeltavat viinilistan syvään päähän – mutta ne, jotka päättävät hemmotella itseään, palkitaan kaupungin ylellisimmällä ruokailukokemuksella.
Xin Chào
Trendi kohti ravintoloita, jotka sekoittavat perinteisiä vietnamilaisia makuja teksasilaisiin vivahteisiin – esimerkkeinä mainittakoon sekä Les Ba’get että Blood Bros BBQ – saa jälleen yhden tervetulleen lisäyksen tämän keittiömestareiden Christine Ha:n ja Tony Nguyenin laitoksen myötä. Kaksikko osoittaa leikkisyyttä keittiönsä kanssa; esimerkiksi paistetun kanan rapea taikina saa rapeutta, ripaus makeutta ja vihreitä pilkkuja pandanilla maustetusta riisistä. He käyttävät myös laadukkaita raaka-aineita, kuten wagyu-nautaa ja savustettua ankkaa, jotka nostavat heidän näkemyksiään ravistettavasta naudanlihasta ja goi vitista. Yhdistä nämä ruokalajit luoviin cocktaileihin, niin saat vieläkin mieleenpainuvamman kokemuksen.