Arkeologiset tutkimukset ovat osoittaneet, että niin sanotun Clovis-kulttuurin tekemä ihmisen asuttaminen Pohjois-Amerikkaan ajoittuu yli 13 000 vuoden päähän, ja viimeaikaiset arkeologiset todisteet viittaavat siihen, että ihmiset ovat voineet olla mantereella jo 14 700 vuotta sitten – ja kenties vuosituhansia ennen sitäkin. Perinteinen käsitys on ollut, että ensimmäiset Pohjois-Amerikan mantereen asuttaneet siirtolaiset saapuivat muinaisen maasillan yli Aasiasta, kun valtavat Kordilleri- ja Laurentide-jääpeitteet vetäytyivät ja muodostivat kulkukelpoisen, lähes 1 000 mailin pituisen käytävän, joka syntyi Kalliovuorten itäpuolelle nykyisessä Kanadassa.
Kartta, jossa hahmotellaan ihmisen muuttoreittien avautumista Pohjois-Amerikassa. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Evoluutiogenetiikan tutkija Eske Willerslev oli kuitenkin sitä mieltä, että perinteisessä teoriassa oli yksi seikka, joka vaati lisätutkimuksia. ”Kukaan ei ole tutkinut sitä, milloin käytävästä tuli biologisesti elinkelpoinen”, sanoo Willerslev, joka johtaa Kööpenhaminan yliopiston GeoGenetiikan keskusta. ”Milloin ne todella olisivat voineet selvitä pitkästä ja vaikeasta matkasta sen läpi?”
Muinaisen DNA:n tutkimuksen edelläkävijä, joka johti ensimmäistä onnistunutta muinaisen ihmisen genomin sekvensointia, Willerslev on erikoistunut muinaisten kasvien ja nisäkkäiden DNA:n irrottamiseen sedimenteistä muinaishistorian rekonstruoimiseksi. New York Timesissa hiljattain julkaistun profiilin mukaan ”Willerslev ja hänen kollegansa ovat julkaisseet joukon tutkimuksia, jotka ovat muuttaneet perusteellisesti sitä, miten ajattelemme ihmiskunnan historiaa”, ja Nature-lehdessä julkaistu uusi tutkimus, jonka kirjoittajana Willerslev on ollut mukana, saattaa johtaa uudenlaiseen ajatteluun siitä, miten jääkauden ihmiset saapuivat ensimmäisen kerran Pohjois-Amerikkaan.
Tutkimuksen kansainvälinen tutkijaryhmä matkusti keskellä talvea Peace-joen vesistöalueelle Länsi-Kanadassa, paikkaan, joka geologisten todisteiden perusteella oli yksi viimeisistä osuuksista tuhannen mailin pituisella käytävällä, joka vapautui jäästä ja oli kulkukelpoinen. Tässä vaellusreitin ratkaisevassa tukkeutumiskohdassa tutkimusryhmä otti yhdeksän sedimenttisydäntä Brittiläisen Kolumbian Charlie-järven ja Albertan Spring-järven pohjista, jotka ovat jäänteitä jäätikköjärvestä, joka muodostui, kun Laurentiden jääpeite alkoi vetäytyä 15 000-13 500 vuotta sitten.
Kuvio Pohjois-Amerikasta ja Grönlannista, jossa jään peittämiä alueita on korostettu punaisella, maasilta violetilla värillä, n. 15 000 vuotta sitten. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Tutkittuaan radiohiiliajoituksia, siitepölyä, makrofossiileja ja DNA:ta järvien sedimenttisydämistä tutkijat havaitsivat, että käytävän kurimus ei ollut ”biologisesti käyttökelpoinen”, jotta se olisi voinut elättää ihmistä vaivalloisella matkalla ennen kuin vasta 12 600 vuotta sitten – vuosisatoja sen jälkeen, kun ihmisten tiedettiin olleen Pohjois-Amerikassa. Willerslevin työryhmä havaitsi, että siihen asti pullonkaula-alueelta puuttuivat eloonjäämisen perustarpeet, kuten puu polttoaineeksi ja työkaluiksi sekä riistaeläimet, joita metsästäjä-keräilijät tappoivat ravinnokseen.
Sydännäytteistä tutkijat havaitsivat, että alueelle alkoi ilmaantua ensimmäisen kerran arojen kasvillisuutta 12 600 vuotta sitten, minkä jälkeen alueelle saapui nopeasti eläimiä, kuten biisoneita, villamammutteja, jäniksiä ja myyriä. Noin 11 500 vuotta sitten siirryttiin tiheämmin asuttuun maisemaan, jossa oli puita, kaloja, kuten haukia ja ahvenia, sekä eläimiä, kuten hirviä ja peuroja.
Tutkijaryhmä käytti näytteiden testaamiseen tekniikkaa nimeltä ”shotgun sequencing”. ”Sen sijaan, että olisimme etsineet tiettyjä DNA-paloja yksittäisistä lajeista, sekvensoimme periaatteessa kaiken bakteereista eläimiin”, Willerslev sanoo. ”On hämmästyttävää, mitä kaikkea tästä voi saada irti. Löysimme todisteita kaloista, kotkista, nisäkkäistä ja kasveista. Se osoittaa, kuinka tehokas tämä lähestymistapa voi olla menneiden ympäristöjen rekonstruoinnissa.”
Peace Riverin laakso, jossa tutkimus tehtiin, lähellä Hudson’s Hopea Pohjois-Britannian Kolumbiassa Kanadassa. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
”Lopputulos on, että vaikka fyysinen käytävä oli avoinna 13 000 vuotta sitten, kului useita satoja vuosia ennen kuin sitä oli mahdollista käyttää”, Willerslev sanoo. ”Se tarkoittaa, että ensimmäisten ihmisten, jotka saapuivat nykyiseen Yhdysvaltoihin, Keski- ja Etelä-Amerikkaan, on täytynyt käyttää eri reittiä. Uskotpa sitten, että nämä ihmiset olivat Cloviksia tai joku muu, he eivät yksinkertaisesti voineet tulla käytävää pitkin, kuten pitkään väitettiin.”
”On vakuuttavia todisteita siitä, että Clovisia edelsi aikaisempi ja mahdollisesti erillinen väestö, mutta niin tai näin, ensimmäiset ihmiset, jotka saapuivat Amerikkaan jääkauden aikana, olisivat havainneet käytävän itsessään kulkukelvottomaksi”, lisää tutkimukseen osallistunut David Meltzer, Southern Methodist -yliopiston arkeologi.
Vaikka myöhemmät ryhmät ovat saattaneet käyttää kulkuväylää Siperian ja Alaskan välisen maasillan yli, tutkimuksen kirjoittajat sanovat, että Pohjois-Amerikan ensimmäiset ihmiset ovat todennäköisesti muuttaneet Tyynenmeren rannikkoa pitkin, vaikkei vielä tiedetä tarkalleen miten.
”Amerikkaan tulleiden ensimmäisten ihmisten kulkureittiä ei vielä tunneta, mutta monet todisteet viittaavat Tyynenmeren rannikolle”, sanoo tutkimuksen toinen kirjoittaja Mikkel Winther Pedersen, Kööpenhaminan yliopiston GeoGenetiikan keskuksen tohtorikoulutettava. ”Jos näin on, kyseessä saattaa olla ihminen, joka sopeutui selviytymään hyödyntämällä meren luonnonvaroja, joko veneellä tai merijäältä. Heillä saattoi olla samanlainen toimeentulo kuin inuiiteilla on ollut.”