Huolimatta siitä, että jopa 80 prosenttia meistä kokee jossain vaiheessa elämäänsä aknen kaltaisen painajaisen, tutkijat eivät vieläkään oikein ymmärrä, mikä aiheuttaa aknen, ja mikä vielä tärkeämpää, miten sen saa loppumaan.
Mutta vuonna 2016 tehdyssä tutkimuksessa saatettiin selvittää, miksi ihobakteerit aiheuttavat tulehduksen vain joillakin ihmisillä eikä toisilla – ja löytö saattaa johtaa uusiin aknen hoitomuotoihin jo kahden vuoden kuluessa.
Juuri nyt lääkärit hoitavat vaikeaa aknea joko antibiooteilla, hormonaalisilla säätelijöillä (kuten ehkäisypillereillä) tai isoretinoiinilla – joka tunnetaan paremmin nimellä Roaccutane.
Kaikkeen näihin liittyy sivuvaikutuksia (jotkut niistä ovat vakavampia kuin toiset), ja mikä pahinta, suurin osa niistä ei tarjoa pitkäaikaista helpotusta, tai joissakin tapauksissa ne eivät toimi lainkaan.
Vuosiin on kulunut aikaa siitä, kun akneen on lisätty uudentyyppisiä hoitomuotoja – joten uusi oivallus vaivasta on jo kauan myöhässä.
Vuonna 2016 tehdyssä tutkimuksessa keskityttiin siihen tosiasiaan, että lähes koko ihomme on koko ajan bakteerien peitossa – onhan se ensimmäinen puolustuslinja tunkeutuvia bakteereita vastaan.
Mutta tästä jatkuvasta bakteeripeitteestä huolimatta monet ihmiset eivät koskaan koe finnejä, kun taas toiset eivät pääse niistä eroon vaikka mitä yrittäisivät.
”On suuri arvoitus, miksi siedämme kaikkia näitä bakteereja ihollamme”, johtava tutkija Richard Gallo Kalifornian Yliopistosta San Diegosta kertoi tuolloin MedicalXpressille.
”Yleensä kuljemme rauhassa niiden kanssa. Mutta tiettyinä aikoina tämä liennytys rikkoutuu ja saamme tulehduksen.”
Tulostensa avulla työryhmä uskoo löytäneensä, mikä tämän ratkaisevan eron aiheuttaa.
Gallo ja hänen kollegansa osoittivat, että ihollamme elävä, tavallisesti vaaraton bakteeri alkaa laukaista tulehduksia ja taudinpurkauksia, kun se jää jumiin ilmattomiin, öljyisiin tiloihin, kuten karvatuppiin.
Mutta kaikkien karvatupet eivät ole samanlaisia, ja se voisi selittää, miksi kaikki eivät saa aknea – joillakin ihmisillä karvatupet saattavat yksinkertaisesti olla tukahduttavampia kuin toisilla.
Tämä ei ehkä ainoastaan selitä aknen perimmäisiä syitä – se voi myös paljastaa kokonaan uuden reitin, jonka kautta bakteerit laukaisevat tulehduksen, ja joka voisi auttaa tutkijoita ymmärtämään monia erilaisia infektioita.
Tutkijat tarkastelivat erityisesti Propionibacterium acnes -nimistä bakteerityyppiä, joka – kuten nimikin kertoo – voi aiheuttaa aknen puhkeamisia.
Pionibacterium acnes -bakteeria on kasvoillamme jatkuvasti, mutta se ei aina aiheuta ihottumaa. Niinpä tutkimusryhmä testasi bakteeria erilaisissa olosuhteissa hiirten iholla yrittäessään selvittää, mistä on kyse.
He osoittivat, että kun P. acnes oli vangittuna ilmattomassa ympäristössä hiusten ja ihosolujen rinnalla, P. acnes muutti talia – ihollamme olevaa öljyä – rasvahapoiksi, jotka aktivoivat tulehduksen läheisissä ihosoluissa.
Normaalisti tämä tulehdus kytkeytyy pois päältä histonideasetylaasiksi kutsuttujen entsyymien avulla, mutta bakteerien tuottamat rasvahapot deaktivoivat tämän jarrun, joten tulehdus jatkui hillitsemättömänä – ja jatkui aiheuttaen punaista, kutisevaa läiskää.
Tutkimus on toistaiseksi tehty vain hiirillä, mutta tutkimusryhmä pyrkii nyt toistamaan tuloksensa ihmisillä, ja he toivovat, että kyseessä oleva tulehdusreitti on sama.
”Ensimmäistä kertaa se osoittaa, miten P. acnes -bakteerista peräisin olevat rasvahapot vaikuttavat ihosoluihin aiheuttaakseen tulehduksen”, kertoi tanskalaisen Aarhusin yliopiston ihobakteeriasiantuntija Holger Brüggemann Tanskassa, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, New Scientist -lehden Andy Coghlanille jo vuonna 2016.
Brüggemann lisäsi, että uudet havainnot voisivat myös selittää, miksi teini-ikäiset ovat niin alttiita rikkinäisille ihottumille, koska heidän sukupuolihormoninsa murrosiän aikana laittavat talintuotannon ylikierroksille, mikä antaa P. acnesille lisää polttoainetta.
Paha uutinen on, että kasvojen säännöllinen puhdistaminen ei ole ratkaisu, sillä työryhmä osoitti, että bakteerit kasaantuvat toisiinsa muodostaen biofilmiksi kutsuttuja rakenteita, mikä lukitsee ne tehokkaasti iholle.
Ja kun tämäntyyppinen bakteeri ei aiheuta tuhoa tukahduttavien karvatupen sisällä, P. acnes on itse asiassa hyödyllinen ihon terveydelle, mikä selittää, miksi antibioottihoidot eivät toimi monilla ihmisillä – ja joissakin tapauksissa ne voivat jopa pahentaa tilannetta.
Mutta nyt, kun tutkimusryhmä ymmärtää tulehduksen perimmäisen syyn, he luottavat siihen, että he pystyvät keksimään uusia hoitoja akneen.
”Voimme joko estää näitä rasvahappoja tai estää niiden vaikutuksen ihoon”, Gallo kertoi New Scientistille.
”Työskentelemme sen parissa, miten … Jos olemme onnekkaita, se voi johtaa uusiin lääkkeisiin kahden tai viiden vuoden kuluessa.”
Tutkijat haluavat nyt tutkia, mikä nimenomaan tekee joidenkin ihmisten kasvoista alttiimpia aknelle. Sen lisäksi, että heillä on erityisen tukahduttavat karvatupet, he saattavat myös olla geneettisesti alttiimpia P. acnes -rasvahappojen laukaisemalle tulehdukselle.
Olipa sittenkin mahdollista, että bakteerikannat, joita heillä on ihollaan, tuottavat liiallisia määriä rasvahappoja verrattuna toisten ihmisten bakteerikantoihin. ”Luulen, että kaikilla näillä seikoilla on luultavasti osuutta asiaan”, Gallo sanoo.
Kun he ovat saaneet tämän selville, he ovat askeleen lähempänä paitsi aknen hoitoa, myös mahdollista aknen ennaltaehkäisyä ylipäätään.
Joka olisi valtava helpotus meille kaikille, jotka olemme kärsineet siitä heikentävästä itsetietoisuudesta ja tuskasta, joka aiheutuu siitä, että meillä on finnejä.
Tutkimus on julkaistu Science Inflammation -lehdessä.
Tämän artikkelin versio julkaistiin ensimmäisen kerran lokakuussa 2016.