Jos etsit sitä, mikä vaikuttaa epätodennäköiseltä, löydät Woodburyn yliopiston arkkitehtuurikoulun pääkampuksen entisen luostarin tontilta Kalifornian San Fernandon laaksossa, Burbankin ja Los Angelesin rajalla. Vaikka Universal Studiosin takapiha on vain muutaman minuutin ajomatkan päässä, tämä ei ole Hollywoodin unelmakoneen maisemaa.
Koulua lähimpänä oleva maamerkki on Bob Hopen lentokentän, LAX:n alueellisen vaihtoehdon, rikkaruohoinen, aidattu asfalttialue. Woodbury saattaa sijaita San Fernandon laakson suuressa kaukalossa, mutta se on työväenluokan maahanmuuttajaperheiden laaksossa eikä missään nimessä vaaleanpunaisia Mercedes-kabriineja ajavien lentopää-blondien kliseisessä laaksossa.
Woodburyn fyysinen syrjäisyys on lähes täydellinen vertauskuva sen näkymättömyydelle arkkitehtuurin ammattikunnassa. Kun kysyin useilta itärannikon ja jopa länsirannikon ammattilaisilta, mitä he tiesivät paikasta, vastaus oli yhtenäisesti ”ei mitään”. Jopa paikallinen indie-lehti LA Weekly kutsui sitä hiljattain ”parhaaksi arkkitehtuurikouluksi, josta et ole koskaan kuullutkaan”. Lähimpänä julkkista tällä kampuksella (Woodburylla on toinenkin, San Diegossa) on luultavasti vieraileva apulaisprofessori Barbara Bestor, AIA, boheemin muotoilun iloinen doyenne, joka on jonkinlainen Los Angelesin instituutio – mutta ei selvästikään mikään ”arkkitehti.”
Woodbury on itse asiassa melko uusi arkkitehtuurin kentällä. Vaikka koulu vietti hiljattain 125-vuotisjuhliaan, sillä on ollut akkreditoitu arkkitehtuurin koulutusohjelma vasta vuodesta 1994.
Woodburyn fyysinen syrjäisyys on myös melko hyvä vertauskuva sen vähemmistöopiskelijoiden asemasta laajemmassa arkkitehtuurin ammattikunnassa. AIA:n viimeisimmän toimistotutkimuksen mukaan 19 prosenttia arkkitehtitoimistojen henkilökunnasta on vähemmistöjä. Woodburyssa sen sijaan noin 70 prosenttia noin 600 arkkitehtiopiskelijasta kuuluu johonkin vähemmistöryhmään: 37 prosenttia on latinalaisamerikkalaisia, 14 prosenttia armenialaisia, 17 prosenttia aasialaisia ja 32 prosenttia ”muita”. Woodbury saattaa olla ainoa arkkitehtuurikoulu Yhdysvalloissa, jossa ”muu” tarkoittaa valkoista. Eräänä hiljattaisena iltapäivänä koulun nurmikentän vahvistimista kajahti salsan tahti, kun sisarkunnat keräsivät rahaa hyväntekeväisyyteen myymällä churroja ja horchataa.
Woodburyn väestö edustaa laajalti sitä laaksoyhteisöä, jota koulu kutsuu kodikseen. Mutta se on myös osoitus siitä, mihin suuntaan amerikkalainen korkea-asteen koulutus – arkkitehtuurikoulutus mukaan lukien – on menossa kokonaisuutena. Woodbury ja useat muut oppilaitokset, kuten Cal Poly Pomona, Houstonin yliopisto ja Nevadan yliopisto Las Vegasissa, ovat uuden suuntauksen eturintamassa: vähemmistöihin kuuluvien arkkitehtiopiskelijoiden ja erityisesti latinalaisamerikkalaisten arkkitehtiopiskelijoiden nousu. Itse asiassa latinalaisamerikkalaisten osuus kaikista arkkitehtiopiskelijoista on nyt 14 prosenttia, ilmenee kansallisen arkkitehtuurin akkreditointilautakunnan (National Architectural Accrediting Board) vuonna 2009 julkaisemasta raportista. Tulevina vuosina tämä määrä todennäköisesti kasvaa merkittävästi, kun vähemmistöjen osuus yleisestä korkeakouluväestöstä kasvaa. Ennusteiden mukaan vuoteen 2015 mennessä latinalaisamerikkalaista syntyperää olevien lukiolaisten määrä on kasvanut noin 50 prosentilla vain 10 vuodessa ja aasialaisten opiskelijoiden määrä 24 prosentilla.
Woodburyn yliopiston opiskelijakunta on luokiteltu latinalaisamerikkalaista syntyperää palvelevaksi oppilaitokseksi (Hispanic-Serving Institution, HSI), mikä on valtion myöntämä nimitys, jonka ansiosta se on oikeutettu liittovaltion avustuksiin. Vuonna 2009 arkkitehtuurikoulu sai opetusministeriöltä viisivuotisen 2,8 miljoonan dollarin avustuksen jatko-ohjelmansa laajentamiseen. Rahoituksen turvin koulu on jo rakentanut pari digitaalista valmistuslaboratoriota – toinen sijaitsee San Diegossa sijaitsevalla satelliittikampuksella – ja rahojen avulla se voi laajentaa tietokonelaboratoriota, tarjota apurahoja ja tutkimusrahaa tiedekunnalle ja käyttää 100 000 dollaria vuodessa stipendeihin hyvin menestyville opiskelijoille.
Vuonna 2009 koulu sai asunto- ja kaupunkikehitysministeriöltä toisen kolmivuotisen 600 000 dollarin apurahan tukeakseen Arid Lands Institutea, joka on Hadley ja Peter Arnoldin johtama aivoriihi, joka on omistettu ”suunnittelijoiden ja johtajien kehittämiselle, jotka ovat kekseliäitä ja kekseliäitä käsitellessään vesipulaa lännessä”. Woodburyn nimeäminen HSI:ksi teki siitä tukikelpoisen, mutta innovatiivisen ohjelman mahdollisti koulun pieni koko ja ketterä hallinto. ”Pääsimme ideasta kuuden kuukauden aikana siihen, että meidät hyväksyttiin”, Hadley Arnold sanoo. ”Se ei onnistu isommassa yliopistossa.”
”Woodburyssa – ja yritän olla kuulostamatta kliseiseltä – opiskelijat arvostavat opetusta, mikä ei ole kovin ilmeistä joissakin vakiintuneemmissa kouluissa, joissa sitä odotetaan. Täällä se on seikkailu, se on jännittävää. Oppilaamme ovat hyvin nälkäisiä. He ovat ponnistelleet kovasti päästäkseen tänne”, sanoo Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, joka on opettanut Yalen yliopistossa, Cornellin yliopistossa ja Etelä-Kalifornian arkkitehtuuri-instituutissa (SCI-Arc) ja toimii nyt Woodburyn arkkitehtuurin perustutkinto-ohjelman puheenjohtajana. ”On valtavan palkitsevaa olla osa muutosta, jonka näkee ympärillään joka päivä.”
Tämä tehtävän ja saavutuksen tunne on koulun opettajakunnan yhteinen säie. ”Kutsumme sitä Woodburyn ihmeeksi”, sanoo Norman Millar, AIA, lempeä karhumainen mies, josta tuli arkkitehtuuriohjelman puheenjohtaja vuonna 1999 ja joka on nyt koulun dekaani. ”Saamme nämä opiskelijat, ja … avaamme heidän silmänsä.”
Itse asiassa noin 70 prosenttia Woodburyn opiskelijoista on perheidensä ensimmäisiä korkeakouluopiskelijoita, ja monet heistä ovat valmistautumattomia korkeakouluopetuksen akateemiseen ankaruuteen. ”Opiskelijoidemme on opiskeltava matematiikkaa ja kirjoitustaitoa ensimmäisenä vuonna”, Millar sanoo. Erityistä huomiota kiinnitetään kirjoittamiseen, joka auttaa heitä ”kehittämään ajatuksiaan ja esittämään kriittisiä argumentteja”. Vuonna 2008 Woodburyn arkkitehtiohjelma sai tunnustuksen Excelencia in Education -järjestöltä, joka tunnustaa oppilaitoksia latino-opiskelijoiden saavutusten nopeuttamisesta. Kaikkien vuonna 2004 aloittaneiden Woodburyn opiskelijoiden kuuden vuoden valmistumisprosentti oli 47 prosenttia; latinalaisamerikkalaiset arkkitehtiopiskelijat valmistuivat samalla prosentilla, mikä on hieman alle kansallisen keskiarvon, joka on 57 prosenttia.
Tyypillinen opiskelija ”eliittioppilaitoksessa” on ammattilaisten lapsi, joka on päässyt arkkitehtuurin pariin jollakin tavalla vanhempien, koulun, matkojen ja synnynnäisen taiteellisen taipumuksen kautta. Woodburyn työläisopiskelijat tulevat usein alalle nähtyään perheensä rakentavan kotia tai rakennusalalla työskentelevien vanhempiensa kautta.
”Päätin kahdeksannen ja yhdeksännen luokan välillä, kun perheeni kotia rakennettiin”, sanoo Joseph Aguilar, 20, toisen vuoden opiskelija läheisestä Riversidesta, Kaliforniasta, kotoisin oleva Joseph Aguilar, jonka äiti on vankeinhoidon työntekijä. Myös Riversidesta kotoisin oleva kolmannen vuoden opiskelija Jesus De Anda, 26, kiinnostui arkkitehdin urasta, kun hän katseli, kuinka hänen isänsä, rakennustyöntekijä, toimitti rakennusmateriaaleja työmaille. Hän on ensimmäinen perheensä jäsen, joka valmistuu yliopistosta, mutta kun hän valmistuu, hän odottaa olevansa yli 120 000 dollaria velkaa, mikä on nykyisessä taloustilanteessa epämiellyttävä näkymä.
Vaikka Woodbury tarjoaa opiskelijoilleen erilaisia stipendejä ja työnteko-opiskelumahdollisuuksia (De Anda on apulaisena koulun puuverstaassa), se on yksityinen laitos, ja lukukausimaksut ovat huomattavasti korkeammat kuin vastaavissa julkisissa yliopistoissa. Woodburyn perustutkinto-opiskelijoiden lukukausimaksu on tällä hetkellä 29 132 dollaria; Cal Polyssa lukukausimaksu on 4 807 dollaria.
Lukukausimaksujen pitämiseksi alhaisina monet Woodburyn opiskelijat siirtyvät kouluun opiskeltuaan ensin paikallisessa Community Collegessa. De Anda tuli kahden Riverside Community Collegessa vietetyn vuoden jälkeen. Fidelina Ramirez, 25, viidennen vuoden opiskelija, jonka kiinnostus arkkitehtuuriin juontaa juurensa lukioajoilta, jolloin hän auttoi isäänsä perustamaan yrityksen kierrätyskeskusten suunnittelussa, siirtyi tänne opiskeltuaan kaksi vuotta Cerritos Collegessa, kansalaisopistossa, joka sijaitsee lähellä hänen kotiaan La Miradassa, Los Angelesin piirikunnan esikaupunkialueella.
Ramirez hyväksyttiin myös arvostetumpaan SCI-Arc-korkeakouluun, mutta eron toisiinsa toi Woodburyn halukkuus ottaa vastaan hänen työnsä Cerritosissa. ”Woodbury antoi minulle luottoa periaatteessa kaikesta”, hän sanoo. ”En aloittanut aivan alhaalta, kuten minun olisi pitänyt tehdä SCI-Arcissa.”
Arid Lands Institute on omalla tavallaan jatke yliopiston sitoutumiselle kouluyhteisön perintöön. ”Opiskelijamme ovat hyvin usein maanviljelijöiden lapsenlapsia, ja he ovat kasvaneet täysin urbaanissa ekologiassa”, sanoo Hadley Arnold, joka puhuu ohjelmastaan suurella intensiteetillä ja vielä suuremmalla nopeudella. ”Mielestäni oppilaat ovat todella sitoutuneet uuteen ajatukseen kansalaisuudesta. He suhtautuvat maisemaan pätevänä alana … joka ei ole pelkkää rakennuksen tuottamista.”
Opiskelijat näyttävät itse asiassa sitoutuneen johonkin muuhunkin kuin vain muotovetoiseen, isolla A-kirjaimella kirjoitettuun arkkitehtuuriin, josta Los Angeles on kuuluisa. (”Professorit olivat kiinnostuneita paikoista, joiden ympärillä olen kasvanut”, sanoo Jeremy Delgado, 27, hiljattain Woodburystä valmistunut Jeremy Delgado, joka opiskeli Arnoldien kanssa Arid Lands -instituutissa. ”Tämä teki minuun suuren vaikutuksen, sillä siihen aikaan saamani käsitys arkkitehtuurista oli, että vain rikkaat ihmiset palkkaavat arkkitehdin.” Delgado pyörittää nyt omaa pientä suunnittelustudiota, Friendly Officea, jonka pääpaino on julkisissa palveluhankkeissa.
Louis Molina, osallistuva apulaisopettaja, joka on varttunut laaksossa, saattaa olla ainoa espanjalainen arkkitehtuurin tiedekunnan jäsen Woodburyn Burbankin kampuksella. Voisi olettaa, että Molina olisi tästä hieman närkästynyt ja epäilisi kollegoitaan hyväntekijöiksi tunkeutujiksi, mutta se olisi Molinan dramaattista väärintulkintaa, sillä Molina on synnynnäisen optimistinen kipinäsytytin. ”Se on jotain, mitä meidän on parannettava”, hän sanoo latinalaisamerikkalaisen tiedekunnan puutteesta, ”mutta … se tarjoaa minulle mahdollisuuden toimia mentorina tai roolimallina opiskelijoiden kanssa.”
Kävellessäsi betonipolkuja, jotka johtavat Woodburyn kampuksen poikki, Kalifornian auringon paistaessa ja latinalaisen rytmin leijuessa ilmassa on vaikea olla jakamatta hänen innostustaan. ”Tämän päivän nuoriso on upea”, Millar sanoo. ”He ovat ketteriä, he välittävät asioista, he osaavat käyttää koneita ja ovat suvaitsevaisia.” Woodburyssa he ovat tulevaisuuden aallonharjalla.