Alkuperäinen teksti julkaistiin vuonna 1923, ja sitä on käytetty oppikirjana monilla aloilla, kuten kielitieteessä, filosofiassa, kielitieteessä, kognitiotiikassa ja viime aikoina semantiikassa ja semiotiikassa yleensä. Kirja on ollut painettuna yhtäjaksoisesti vuodesta 1982 lähtien. Tuorein painos on W. Terrence Gordonin laatima kriittinen painos, joka on C. K. Ogdenin & Linguistics -teoksen (Lontoo: Routledge/Thoemmes Press, 1995) viiden niteen 3. niteenä. Täydellinen julkaisuhistoria, mukaan lukien sarjajulkaisu The Cambridge Magazine -lehdessä ennen kirjan ensimmäistä painosta, on W. Terrence Gordonin teoksessa C. K. Ogden: a bio-bibliographical study.
Richards esittää merkkien kontekstuaalisen teorian: että sanat ja asiat ovat yhteydessä toisiinsa ”sen kautta, että ne esiintyvät yhdessä asioiden kanssa, että ne kytkeytyvät niihin ’kontekstissa’ ja että symbolit tulevat näyttelemään elämässämme tuota merkittävää roolia, joka on lähde kaikelle vallallemme, jolla vaikutamme ulkoiseen maailmaan” (47). Tähän kontekstijärjestelmään Richards kehittää kolmiosaisen semiotiikan – symboli, ajatus ja referentti – ja niiden väliset kolme suhdetta (ajatus symboliin = oikea, ajatus-referentti = adekvaatti, symboli-referentti = tosi) (11). Symbolit ovat ”niitä merkkejä, joita ihmiset käyttävät kommunikoidakseen toistensa kanssa, ja ajattelun välineinä niillä on erityinen asema” (23). ”Kaikessa diskursiivisessa symbolisoinnissa on kyse kontekstien yhteen kutomisesta korkeammiksi konteksteiksi” (220). Niinpä sanan ymmärtäminen ”edellyttää, että se muodostaa kontekstin myöhempien kokemusten kanssa” (210).
Kirja tulisi myöhemmin vaikuttamaan A. J. Ayerin teokseen Language, Truth, and Logic, joka on johdatus loogiseen positivismiin, ja sekä Richards-Ogdenin kirja että Ayerin kirja puolestaan vaikuttaisivat Alec Kingiin ja Martin Ketleyyn kirjoittaessaan vuonna 1939 ilmestynyttä kirjaansa The Control of Language, joka vaikutti C. S. Lewisiin kirjoittaessaan luonnonlakia ja objektiivisia arvoja puolustavaa kirjaansa The Abolition of Man (1943).