Jan Smit, Amsterdamissa sijaitsevan Vrije-yliopiston paleontologi ja KT:n törmäyksen maailmanlaajuinen auktoriteetti, on auttanut DePalmaa analysoimaan tuloksiaan, ja Burnhamin ja Walter Alvarezin tavoin hän on Burnhamin ja Waltteri Alvarezin kanssa toinen DePalma-julkaisemassaan tieteellisessä julkaisussa. (Muita kirjoittajia on kahdeksan.) ”Tämä on todella merkittävä löytö”, Smit sanoi. ”Se ratkaisee kysymyksen siitä, kuolivatko dinosaurukset sukupuuttoon juuri tuolla tasolla vai vähenivätkö ne jo aiemmin”. Ja tämä on ensimmäinen kerta, kun näemme suoria uhreja.” Kysyin, ovatko tulokset kiistanalaisia. ”Kun näin hänen datansa melakalojen, särkikalojen ja ammoniittien kanssa, hän on mielestäni aivan oikeassa”, Smit sanoi. ”Olen hyvin varma, että hänellä on kultaruukku.”
Syyskuussa 2016 DePalma piti lyhyen esitelmän löydöstä Geological Society of American vuosikokouksessa Coloradossa. Hän mainitsi vain, että hän oli löytänyt KT-tulvasta peräisin olevan esiintymän, josta oli löytynyt lasipisaroita, järkyttyneitä mineraaleja ja fossiileja. Hän oli nimennyt löytöpaikan Tanisiksi Egyptissä sijaitsevan muinaisen kaupungin mukaan, joka esiteltiin vuonna 1981 ilmestyneessä elokuvassa Kadonneen arkin metsästäjät liitonarkin leposijana. Todellisesta Taniksesta arkeologit löysivät kolmella kirjoitusjärjestelmällä kirjoitetun kaiverruksen, joka oli Rosettan kiven tavoin ratkaisevan tärkeä muinaisen egyptin kielen kääntämisessä. DePalma toivoo, että hänen Tanis-paikkansa auttaa tulkitsemaan, mitä tapahtui ensimmäisenä päivänä törmäyksen jälkeen.
Puheet, niin rajalliset kuin ne olivatkin, aiheuttivat kohua. Kirk Cochran, New Yorkissa sijaitsevan Stony Brookin yliopiston meri- ja ilmakehätieteiden laitoksen professori Kirk Cochran muisteli, että kun DePalma esitteli löydöksiään, yleisössä kuului hämmästyneitä huokauksia. Jotkut tutkijat olivat varovaisia. Smithsonianin kansallisen luonnonhistoriallisen museon johtaja Kirk Johnson kertoi tuntevansa Hell Creekin alueen hyvin, sillä hän on työskennellyt siellä vuodesta 1981. ”Varoitusvaloni vilkkuivat kirkkaan punaisina”, hän kertoi minulle. ”Olin puheen jälkeen niin skeptinen, että olin vakuuttunut siitä, että kyseessä oli keksitty juttu.” Johnson, joka oli kartoittanut KT-kerrosta Hell Creekissä, sanoi, että hänen tutkimuksensa osoittivat, että Tanis oli vähintään neljäkymmentäviisi jalkaa KT-rajan alapuolella ja ehkä sata tuhatta vuotta vanhempi. ”Jos se on sitä, mitä sen sanotaan olevan”, Johnson sanoi, ”se on upea löytö.” Mutta hän ilmoitti olevansa ”levoton”, kunnes hän näkee DePalman artikkelin.
Eräs näkyvä länsirannikon paleontologi, joka on KT-tapahtuman auktoriteetti, kertoi minulle: ”Suhtaudun epäilevästi löydöksiin. Niitä on esitelty kokouksissa eri tavoin ja niihin on liitetty erilaisia poikkeuksellisia väitteitä. Hän on saattanut törmätä johonkin hämmästyttävään, mutta hänellä on maine siitä, että hän tekee pienestä paljon.” Esimerkkinä hän toi esiin DePalman artikkelin Dakotaraptorista, jota hän kuvaili ”luiksi, jotka hän periaatteessa keräsi, kaikki yhdeltä alueelta, joista osa oli osa dinosaurusta, osa oli osa kilpikonnasta, ja hän kokosi ne kaikki yhteen yhden eläimen luurangoksi”. Hän vastusti myös hänen mielestään liiallista salailua Tanisin löytöpaikan ympärillä, mikä on vaikeuttanut ulkopuolisten tiedemiesten arviointia DePalman väitteistä.
Johnsonkin pitää avoimuuden puutetta ja DePalman persoonallisuuden dramaattisia piirteitä hermostuttavina. ”Hänen esitystyylissään on jotain näyttävyyttä, joka ei lisää hänen uskottavuuttaan”, hän sanoi. Muut paleontologit kertoivat minulle, että he olivat varovaisia esittämään kritiikkiä DePalmaa ja hänen kirjoittajakumppaneitaan kohtaan. Kaikki ilmaisivat haluavansa nähdä lopullisen artikkelin, joka julkaistaan ensi viikolla Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa, jotta he voisivat itse arvioida tietoja.
G.S.A:n puheen jälkeen DePalma tajusi, että hänen teoriassaan siitä, mitä Taniksessa oli tapahtunut, oli perustavanlaatuinen ongelma. KT:n tsunami, vaikka se liikkuisi yli sadan mailin tuntinopeudella, olisi tarvinnut useita tunteja kulkeutuakseen kahden tuhannen kilometrin matkan paikalle. Lasipisaroiden sade olisi kuitenkin osunut alueelle ja loppunut noin tunnin kuluessa törmäyksestä. Ja silti tektiitit putosivat aktiiviseen tulvaan. Ajoitus oli täysin väärä.
Tämä ei ollut paleontologinen kysymys, vaan geofysiikan ja sedimentologian ongelma. Smit oli sedimentologi, ja toinen tutkija, jonka kanssa DePalma jakoi tietojaan, Mark Richards, nykyisin Washingtonin yliopistosta, oli geofyysikko. Illallisella eräänä iltana Nagpurissa Intiassa, jossa he osallistuivat konferenssiin, Smit ja Richards keskustelivat ongelmasta, tutustuivat muutamaan artikkeliin ja kirjasivat myöhemmin muistiin joitakin karkean tason laskelmia. Heille oli heti selvää, että KT:n tsunami olisi saapunut liian myöhään vangitakseen putoavat tektiitit; aalto olisi myös ollut pitkän matkansa jäljiltä liian pieni, jotta se olisi voinut selittää kolmenkymmenen metrin vedennousun Taniksessa. Yksi heistä ehdotti, että aallon olisi voinut synnyttää outo ilmiö, joka tunnetaan nimellä seiche. Suurissa maanjäristyksissä maan tärinä saa joskus aikaan sen, että vesi lammikoissa, uima-altaissa ja kylpyammeissa lorisee edestakaisin. Richards muistutti, että Japanin vuoden 2011 maanjäristys aiheutti omituisia, viisimetrisiä seiche-aaltoja täysin rauhallisessa norjalaisessa vuonossa kolmekymmentä minuuttia järistyksen jälkeen paikassa, johon tsunami ei päässyt käsiksi.
mainos
Richards oli aiemmin arvioinut, että KT:n törmäyksen synnyttämä maailmanlaajuinen maanjäristys saattoi olla tuhatkertaisesti voimakkaampi kuin ihmiskunnan kaikkien aikojen suurin maanjäristys. Tätä mittaria käyttäen hän laski, että voimakkaat seismiset aallot olisivat saapuneet Tanikseen kuusi minuuttia, kymmenen minuuttia ja kolmetoista minuuttia törmäyksen jälkeen. (Erityyppiset seismiset aallot etenevät eri nopeuksilla.) Raaka järistys olisi riittänyt laukaisemaan suuren järistyksen, ja ensimmäiset lasirakeet olisivat alkaneet sataa alas muutama sekunti tai minuutti sen jälkeen. Ne olisivat jatkaneet putoamistaan, kun seiche-aallot olisivat vyöryneet sisään ja ulos, kerrostaneet kerros kerrokselta sedimenttiä ja joka kerta tiivistäneet tektiitit paikoilleen. Lyhyesti sanottuna Tanisin löytöpaikka ei kattanut törmäyksen ensimmäistä päivää, vaan todennäköisesti noin ensimmäistä tuntia. Tämä tosiasia, jos se pitää paikkansa, tekee paikasta vielä upeamman kuin aiemmin on luultu. On lähes uskomatonta, että maapallon historian kuudenkymmenen tärkeimmän minuutin tarkka geologinen transkriptio voisi olla yhä olemassa miljoonia vuosia myöhemmin – eräänlainen nopea, korkearesoluutioinen video tapahtumasta, joka on tallennettu hienoihin kivikerroksiin. DePalma sanoi: ”Se on kuin löytäisi Graalin maljan Jimmy Hoffan luisissa sormissa, jotka istuvat kadonneen arkkiarkun päällä.” Jos Tanis olisi ollut lähempänä tai kauempana törmäyspisteestä, tätä kaunista ajoituksen yhteensattumaa ei olisi voinut tapahtua. ”Maailmassa ei ole koskaan nähty mitään tällaista”, Richards kertoi minulle.”
Yksi päivänä kuusikymmentäkuusi miljoonaa vuotta sitten elämä maapallolla oli vähällä päättyä murskaavasti. Törmäyksen jälkeen syntynyt maailma oli paljon yksinkertaisempi paikka. Kun auringonvalo vihdoin murtautui sumun läpi, se valaisi helvetillisen maiseman. Meret olivat tyhjiä. Maa oli ajelehtivan tuhkan peitossa. Metsät olivat hiiltyneitä kantoja. Kylmyys vaihtui äärimmäiseen kuumuuteen kasvihuoneilmiön käynnistyessä. Elämä koostui enimmäkseen levämatoista ja sienikasvustoista: vuosia törmäyksen jälkeen maapalloa peitti vain saniaisia. Synkässä aluskasvillisuudessa elivät salamyhkäiset, rotankaltaiset nisäkkäät.
Mutta lopulta elämä nousi esiin ja kukoisti uudelleen, uusissa muodoissa. KT-tapahtuma herättää edelleen tutkijoiden mielenkiinnon, eikä vähiten siksi, että sen planeetalle jättämä tuhkainen jälki on eksistentiaalinen muistutus. ”Emme puhuisi tässä puhelimessa, ellei tuo meteoriitti olisi pudonnut”, Smit kertoi minulle nauraen. DePalma oli samaa mieltä. Ensimmäiset sata miljoonaa vuotta ennen asteroidin iskeytymistä nisäkkäät pörräsivät dinosaurusten jalkojen juuressa, eikä niistä ollut juuri mitään. ”Mutta kun dinosaurukset katosivat, se vapautti ne”, DePalma sanoi. Seuraavalla aikakaudella nisäkkäät kokivat räjähdysmäisen sopeutumissäteilyn, ja ne kehittyivät häikäisevän moninaisiksi muodoiksi pienistä lepakoista jättimäisiin titanotereihin, hevosista valaisiin, pelottavista kreodonteista suuriaivoisiksi kädellisiksi kädellisiksi kädellisiksi, joilla oli kädet, jotka pystyivät tarttumaan, ja mieli, joka pystyi näkemään ajassa taaksepäin. ”Voimme jäljittää syntymämme tuohon tapahtumaan”, DePalma sanoi. ”Se, että voimme itse asiassa olla paikalla, nähdä sen ja olla yhteydessä tuohon päivään, on erityinen asia. Tämä on liitukauden viimeinen päivä. Kun siirrytään yhtä kerrosta ylemmäs – heti seuraavana päivänä – se on paleoseeni, se on nisäkkäiden ikä, se on meidän aikamme.” ♦