Laura Ingalls Wilder oli 65-vuotias, kun hän julkaisi Wisconsinin suurissa metsissä vietetyn lapsuutensa innoittaman nuorille lukijoille suunnatun romaanin Pieni talo suurissa metsissä. Hänen kirjansa ja muut sitä seuranneet kirjat tekivät hänestä lastenkirjallisuuden ikonin. Pikku talo -sarja tarjosi sukupolville lapsia välähdyksen elämästä 1800-luvun amerikkalaisella preerialla ja ikuisti nurmitalon Minnesotan Plum Creekin rannalla.
Laura Elizabeth Ingalls syntyi 7. helmikuuta 1867 lähellä Pepiniä, Wisconsinissa. Hän oli toinen Charles ja Caroline Quiner Ingallsin viidestä lapsesta. Vuonna 1868 perhe lähti Wisconsinin Big Woodsista ja muutti luultavasti ensin Missouriin ennen kuin jatkoi matkaansa eteläisen Kansasin alueelle, joka oli osa Osage-intiaanireservaattia. Ingallsin perhe joutui kuitenkin pian lähtemään yhdessä muiden siirtolaisten kanssa, jotka olivat toivoneet saavansa osage-intiaanien maata. He palasivat Wisconsiniin noin vuonna 1870.
Perheen toistuvat muutot korostavat Laura Ingalls Wilderin elämän tosiasioiden ja hänen luomansa fiktion välisiä eroja. Pikku talo -kirjoissa Ingallsin perhe lähtee Wisconsinista Lauran lapsuuden loppuvaiheessa ja kulkee suoraa tietä Wisconsinista Kansasiin. Todellisuudessa heidän liikkumisensa oli monimutkaisempaa ja tapahtui Lauran ollessa melko nuori. Kirjailijana Wilder usein tasoitti, muutti ja yksinkertaisti elämänsä tapahtumia luodessaan fiktiivistä Lauraa.
Vuonna 1874 Ingallsin perhe lähti jälleen Wisconsinista. Tällä kertaa he olivat matkalla Minnesotaan. Charles Ingalls osti 172 hehtaarin suuruisen tilan uuden Walnut Groven kaupungin ulkopuolelta ja muutti perheensä nurmitaloon Plum Creekin rannalle. Ingallsit osallistuivat aktiivisesti Lounais-Minnesotan preerialla kasvavan kaupungin toimintaan. Laura ja hänen sisarensa Mary kävivät paikallista koulua. Perhe kuului Walnut Groven kongregaatiokirkon varhaisimpiin jäseniin.
Heidän oleskelunsa Walnut Grovessa jäi lyhyeksi, kun aluetta pyyhkäissyt heinäsirkkatauti aiheutti sadonmenetyksiä vuosina 1875 ja 1876. He jättivät tilansa ja muuttivat itään ja asettuivat hetkeksi Wabashan piirikuntaan laajennetun perheen luo. Siellä nuorin Ingallsin lapsi, Walnut Grovessa syntynyt poika, sairastui ja kuoli. Näiden vastoinkäymisten jälkeen perhe muutti etelään Burr Oakiin, Iowaan, jossa Charles ja Caroline olivat sopineet johtavansa hotellia yhdessä toisen pariskunnan, Steadmanien, kanssa.
Perhe palasi Walnut Groveen vuonna 1878. Kuitenkin vuotta myöhemmin, kun Charles Ingalls sai työpaikan rautateiltä, he muuttivat jälleen ja asettuivat asumaan De Smetiin, Dakota Territoryyn. Perhe asui De Smetissä koko Lauran lapsuuden ajan, ja hänen neljä viimeistä kirjaansa sijoittuvat sinne.
Kun hän oli viisitoistavuotias, Ingalls hankki opettajaluvan ja alkoi opettaa paikallisissa kouluissa. De Smetissä hän tapasi New Yorkista kotoisin olevan Almanzo Wilderin, jonka kanssa hän meni naimisiin elokuussa 1885 Pariskunta sai tyttären, Rosen, joulukuussa 1886 ja pojan, joka kuoli pian syntymänsä jälkeen vuonna 1889.
Parin asettuessa maatilalle De Smetin lähelle useat vastoinkäymiset – muun muassa kurkkumätä, joka melkein tappoi Lauran ja Almanzon, sadonmenetykset ja tulipalo – pakottivat pariskunnan muuttamaan. He muuttivat ensin Spring Valleyyn, Minnesotaan, jossa he asuivat Almanzon vanhempien luona, ja sitten Westvilleen, Floridaan, ennen kuin he asettuivat pysyvämmin maatilalle Ozarksissa lähellä Mansfieldiä, Missourissa.
Wilder oli aktiivinen Mansfieldin yhteisön jäsen. Hän oli mukana perustamassa keskusteluseuroja ja maanviljelijöiden lainayhdistystä. Hänestä tuli innokas kirjoittaja, joka julkaisi ensimmäisen säännöllisen kolumninsa Missouri Ruralist -lehdessä vuonna 1911. Seuraavana vuonna hän oli myös kotipalstan toimittaja.
Vuonna 1930 Wilder ryhtyi kirjoittamaan elämäntarinaansa. Tyttärensä avustuksella hän muokkasi käsikirjoituksensa ”Pioneerityttö” lapsille suunnatuksi tarinasarjaksi. Vuonna 1932 Harper and Brothers julkaisi Little House in the Big Woods -kirjan, joka käynnisti sarjan, joka teki Laura Ingalls Wilderistä yhden Amerikan tunnetuimmista lastenkirjailijoista. Seitsemän kirjaa seurasi seuraavien yhdentoista vuoden aikana, mukaan lukien On the Banks of Plum Creek, joka kuvaa Lauran elämää Minnesotan preerialla. Wilder kuoli Mansfieldissä, Missourissa 10. helmikuuta 1957, vain kolme päivää yhdeksänkymmenennen syntymäpäivänsä jälkeen.