Ensimmäinen vaihe: laajentuma
Synnytyksen alkuvaiheessa kohdun supistukset eli synnytyskivut alkavat 20-30 minuutin välein ja kestävät noin 40 sekuntia. Niihin liittyy tällöin lievää kipua, joka tuntuu yleensä selässä.
Synnytyksen edetessä supistukset voimistuvat ja niiden tiheys lisääntyy vähitellen, kunnes ensimmäisen vaiheen lopussa, kun laajentuma on valmis, supistukset toistuvat noin kolmen minuutin välein ja ovat melko voimakkaita. Jokaisella supistuksella on kaksinkertainen vaikutus, joka helpottaa kohdunkaulan laajentumista eli avautumista. Koska kohtu on lihaksikas elin, joka sisältää nestetäytteisen pussin, jota kutsutaan amnioniksi (tai ”vesipussiksi”) ja joka enemmän tai vähemmän ympäröi lasta, sen seinämien lihaksiston supistumisen pitäisi pienentää sen onteloa ja puristaa sen sisältöä. Koska sen sisältö on kuitenkin täysin kokoonpuristumaton, se pakotetaan pienimmän vastuksen suuntaan eli isthmusin eli kohdunkaulan ylemmän aukon suuntaan, ja se työntyy kiilan tavoin yhä kauemmas ja kauemmas tähän aukkoon. Sen lisäksi, että kohdun sisältö pakotetaan kohdunkaulan suuntaan, kohdunkaulan kaulaan kiinnittyneiden lihassäikeiden lyheneminen pyrkii vetämään näitä kudoksia ylöspäin ja poispäin aukosta ja siten lisäämään sen laajentumista. Tällä yhteisvaikutuksella jokainen kohdun supistuminen ei ainoastaan pakota amnionia ja sikiötä alaspäin laajenevaa kohdunkaulaa vasten, vaan myös vetää jälkimmäisen vastustavia seinämiä ylöspäin etenevän amnionin päälle, esittäen osan lapsesta.
Tästä näennäisesti tehokkaalta vaikuttavasta mekanismista huolimatta synnytyksen ensimmäisen vaiheen kesto on melko pitkittynyt erityisesti naisilla, jotka synnyttävät ensimmäistä kertaa. Tällaisilla naisilla laajentumisvaiheen loppuun saattamiseen kuluu keskimäärin 13-14 tuntia, kun taas aiemmin synnyttäneillä naisilla aika on keskimäärin 8-9 tuntia. Aiemmat synnytykset lyhentävät tätä vaihetta, ja lisäksi taipumus usein lisääntyy seuraavien raskauksien myötä, niin että kolme tai neljä lasta synnyttäneellä naisella voi seuraavassa synnytyksessä ensimmäinen vaihe kestää yhden tunnin tai vähemmän.
Synnytyksen ensimmäinen vaihe pitkittyy huomattavasti naisilla, jotka tulevat raskaaksi ensimmäisen kerran 35 ikävuoden jälkeen, koska kohdunkaula laajenee heikommin. Samanlaista viivästymistä on odotettavissa tapauksissa, joissa kohdunkaula on laajalti arpeutunut aikaisempien synnytysten, amputaation, syvän kauterisaation tai muun kohdunkaulaan kohdistuneen kirurgisen toimenpiteen seurauksena. Jopa naisella, joka on synnyttänyt useita lapsia ja jonka kohdunkaulan pitäisi näin ollen laajentua helposti, voi ensimmäinen vaihe pitkittyä, jos kohdun supistukset ovat heikkoja ja harvinaisia tai jos lapsi on synnytyksen kannalta hankalassa asennossa eikä häntä näin ollen voida pakottaa äidin lantioon.
Toisaalta lapsiveden ennenaikainen puhkeaminen lisää usein synnytyskipujen voimakkuutta ja tiheyttä ja lyhentää siten laajentumisvaihetta; toisinaan lapsiveden ennenaikainen häviäminen johtaa kohdun muovautumiseen lapsen ympärille ja viivästyttää siten laajentumista estämällä lapsen normaalin laskeutumisen lantioon. Aivan kuten lapsen epänormaali asento ja kohdun muotoutuminen voivat estää lapsen normaalin laskeutumisen, myös epänormaalin suuri lapsi tai epänormaalin pieni lantio voivat haitata lapsen laskeutumista ja pitkittää synnytyksen ensimmäistä vaihetta.