Jos ilmasto on sopiva, syötävät kaktukset ja mehikasvit ovat erittäin vähän huoltoa vaativia kasveja, ja ne ovat myös herkullisia!
Jotkut kysyvät, mitä eroa on kaktuksilla ja mehikasveilla. Mokkakasvin määritelmä on kasvi, jolla on ”paksut, lihaisat, vettä varastoivat lehdet tai varret”, joten teknisesti ottaen kaktus on mehikasvi. Useimmat ihmiset kuitenkin käyttävät termiä kaktus tarkoittamaan mehikasveja, joilla on piikkejä, ja kaikki todelliset kaktukset kuuluvat kasvisperheeseen Cactaceae.
Keskustellaanpa niistä monista erilaisista syötäväksi kelpaavista kaktuksista ja muista mehikasveista, jotka ovat käytettävissäsi syötävään maisemointiin:
Syötäväksi kelpaavat kaktukset
Kaikki todellisten kaktusten hedelmät ovat turvallisia syödä, mutta jotkin maistuvat paremmilta kuin toiset. Jotkut maistuvat parhaiten kypsennettyinä, ja useimmat on kuorittava tai niiden piikit on muutoin poistettava, ennen kuin laitat sellaisen suuhusi! Ja tietysti jokainen tykkää eri asioista. Kannattaa siis kokeilla jotakin harkitsemaasi kaktusta ennen ostamista, jotta voit olla varma, että pidät siitä etkä ole allerginen.
Minkä syötävän kaktuksen valitset, riippuu siitä, mihin haluat käyttää sitä ja millaisen ilmeen haluat syötävään maisemointiin. Monet syötävät kaktukset kuuluvat johonkin yli 200 Opuntia-lajeista, jotka tunnetaan myös nimillä Nopales, Nopalitos, Cactus Pear tai Paddle Cactus.
Kaikkien Opuntioiden lehdet ja munanmuotoiset hedelmät (tai ”tunat”) ovat syötäviä. Opuntia-lajeja voi tunnistaa niiden soikeista, litteistä lehdistä eli ”meloista”, jotka ovat pienten piikkien peitossa.
Kaktuskaktus (Opuntia ficus-indica) on tunnetuin ja rakastetuin syötävistä kaktuksista. Niiden lehdet ja hedelmät, joita kutsutaan myös intialaiseksi viikunaksi, ovat erittäin maukkaita, ja ne ovat monien ruokien perusruokaa Keski-Amerikassa ja Yhdysvaltojen lounaisosissa. Tätä kaktusta on tuotu niinkin erilaisiin paikkoihin kuin Australiaan, Pohjois-Afrikkaan ja Galapagos-saarille.
Opuntia sietää melko hyvin kylmää (kasvaa niinkin pohjoisessa kuin Brittiläisessä Kolumbiassa), ja joissakin paikoissa siitä on tullut vieraslaji. Silti niillä on paljon käyttöä syötävässä maisemoinnissa (ne ovat erinomaisia pensasaitoja), ja ne voivat olla upea keskipiste kivikkopuutarhoissa tai muissa kuivuutta sietävissä maisemissa.
Saguarolla (Carnegiea gigantea), USA:n lounaisen aavikon tyylikkäällä symbolilla, on syötäviä hedelmiä, kun se on täysikasvuinen (mikä voi kestää vuosikymmeniä). Itse Saguaro-kasvia on kuitenkin vaikea saada, ja sen siirtäminen ilman lupaa on monilla alueilla laitonta.
Organ Pipe Cactus (Stenocereus thurberi) muistuttaa Saguaroa, mutta on kooltaan pienempi ja sillä on ”käsivarsia”, jotka kasvavat tavallisesti kasvin tyvellä eivätkä kauempana päärungossa. Sillä on laventelinväriset kukat ja punaiset hedelmät, jotka tunnetaan nimellä Pitahaya Dulce ja jotka ovat noin golfpallon kokoisia.
Arizonassa (Yhdysvallat) sijaitseva Organ Pipe Cactus National Monument on täynnä näitä kaktuksia, ja vierailu on hieno tapa nähdä nämä ihanat kaktukset alkuperäisessä ympäristössään.
Tynnyrikaktuksen hedelmä voidaan poimia ja syödä raakana, eikä siinä ole piikkejä, mikä tekee siitä helpoimman käsiteltävän. Myös kukat ja nuput ovat syötäviä. Yksi Amerikan villin lännen legendoista oli, että Barrel Cacti -kaktukset voitiin leikata auki ja puristaa hedelmälihasta vettä, joka piti sinut hengissä syvällä aavikolla. Olen kuullut, että Barrel Cactus -mehu ei maistu kovin hyvältä, mutta se on parempi kuin janoon kuoleminen!
Viiniköynnöksen kaltainen Night-Blooming Cereus (Hylocereus undatus), joka tunnetaan myös nimellä ”lohikäärmeen hedelmä” tai Pitaya (ja jota kutsutaan joillakin alueilla myös nimellä Pitahaya Dulce), on kaktus, jolla on pitkät lihaisat lehdet ja kirkkaanpunainen tai keltainen hedelmä, jossa on valkoisen tai punaisen värinen keskusta ja mustat, rapeat siemenet, joilla on korkea ravintoarvo. Kasveilla on suuret, tuoksuvat valkoiset kukat, jotka kukkivat vain öisin.
Muutamia lajeja kutsutaan myös ”yökukkivaksi Cereukseksi”, kuten Peniocereus greggii.
On olemassa muitakin Pitayaksi kutsuttuja kaktushedelmiä, kuten perulaiselta omenakaktukselta (Cereus repandus), joka näyttää hyvin erilaiselta kuin Hylocereus, mutta jolla on myös makeat, kirkkaanväriset syötävät hedelmät.
Toinen ryhmä syötäviä kaktuksia on Epiphyllum-lajit eli orkideakaktukset, jotka näyttävät ja käyttäytyvät hyvin paljon Hylocereus-lajien tapaan, mutta niiden hedelmät eivät ole yhtä suuria. Näillä kaikilla on upeat kukat!
Syömäkelpoiset mehukasvit
Paria mehukasvien Caralluma-lajeista, Caralluma fimbriata (Caralluma adscendens) ja Caralluma edulis, syödään vihanneksina Intiassa ja Pohjois-Afrikassa.
Monista Agave-sukkulenttien lajeista voidaan tehdä syötäviä, joista merkittävin on Agave tequilana, jota käytetään tequilan valmistukseen!
Kaikki Sedum-lajeista (joita kutsutaan myös ”kivikkokasveiksi”) ovat syötäviä. Niitä käytetään salaateissa ja niillä sanotaan olevan hapan tai pippurinen maku. Syö niitä säästeliäästi; jotkin niistä voivat aiheuttaa ruoansulatushäiriöitä, jos niitä syödään suuria määriä.
Pursilaani on syötävistä mehikasveista suosikkini, sillä se on käyttökelpoinen maanpeitekasvi kosteilla paikoilla, helppo kasvattaa ja melko nätti – puhumattakaan siitä, että se on kypsennettynä erittäin maukas.
Yhdysvalloissa purslaania pidetään rikkaruohona, mutta se on erinomaista muhennoksissa ja keitoissa sekä maukasta paistettuna ja kohtuullisen hyvää salaateissa.