Rutto, rotat ja laivat Ruton tartuntareittien selvittäminen

Kolme ruttopandemiaa ja useita epidemioita on runnellut maailmaa. Kolmelle pandemialle oli ominaista merenkulun rooli ruton leviämisessä. Kolmas pandemia, joka alkoi Etelä-Kiinasta 1850-luvulla, levisi Hongkongista vuonna 1894 höyrylaivoilla kaikkiin maanosiin. Vanhin tunnettu asiakirja, jossa mainitaan karanteeni varotoimenpiteenä epidemioita vastaan, on vuodelta 1127 Venetsiasta. Toisen pandemian, mustan surman, aikana karanteeni systematisoitiin. Kolmannen pandemian aikana alukset kaasutettiin polttamalla rikkiä. Myöhemmin on käytetty syaanivetyä, hiilimonoksidia ja muita myrkyllisiä kaasuja. Monissa satamissa rotankilpien käyttö tehtiin pakolliseksi 1900-luvun alussa. Ranskalainen bakteriologi Alexandre Emile Jean Yersin eristi vuonna 1894 Yersinia pestis -bakteerin ja tunnisti sen tarttuvaksi taudinaiheuttajaksi Hongkongissa huolimatta Britannian viranomaisten esteistä, jotka suosivat japanilaista Shibasaburo Kitasatoa. Neljä vuotta myöhemmin ranskalainen tiedemies Paul-Louis Simond totesi rotankärpäsen, Xenopsylla cheopis, olevan bakteerin siirtäjä rotista ihmisiin. Tämä löytö tunnustettiin kuitenkin vasta vuonna 1903, ja kului vielä viisi vuotta, ennen kuin Intian ruttoepidemian aikana vuonna 1908 havaittiin kliinisiä seurauksia. Kukin pandemia kesti useita vuosisatoja, mikä johtui siitä, että Y pestis levisi uudelleen paikallisista jyrsijäpopulaatioiden säiliöistä alkuperäisistä aasialaisista säiliöistä tapahtuneen uudelleenlevittämisen lisäksi.