Rottien pesien kutsumista rotaksi saatetaan pitää useimpien mielestä loukkauksena, sillä se tuo mieleen kohtauksia, joissa hamstraajat liikkuvat ephemera-pinoissa, joita useimmat kutsuisivat roskiksi. Tiedeyhteisössä kirjaimellisilla laumaurotilla ja muilla jyrsijöillä on kuitenkin tärkeä rooli historian säilyttämisessä. Materiaalit, joita rotat keräävät ja tallentavat pesiinsä, luonnossa esiintyvistä esineistä, kuten tikuista ja siemenistä, ihmisen luomuksiin, kuten rihkamoihin ja pikkutavaroihin, ovat aarreaitta niin tutkijoille kuin historioitsijoillekin.
Paleobotanistit ja ilmastotieteilijät ovat tutkineet menneen ajan ekosysteemejä analysoimalla rottien pesistä löytynyttä vuosituhansia vanhaa materiaalia ja seuranneet jääkauden ilmastoa ja muuttuvaa kasvistoa Amerikan lounaisosissa. Vuosisatoja vanhoissa kodeissa etelän entisen keskiajan etelässä rotanpesissä säilyneet esineet ovat jopa opettaneet meille uusia asioita orjuutettujen afroamerikkalaisten elämästä, joiden tarinat eivät säilyneet ajan kirjallisissa tallenteissa.
Pakkausrotat, jotka tunnetaan myös puurotteina, ovat tunnettuja siitä, että ne keräävät omituisen valikoiman esineitä ympäristöstään rakentaakseen pesänsä, joita sanotaan middeneiksi. Vaikka laukkurotat ovat samankokoisia kuin kaupungissa asuvat ruskeat ja mustat rotat serkkunsa, niillä on pensasmainen (ei karvaton) häntä ja ne kuuluvat Neotoma-sukuun eikä Rattus-sukuun. Nämä varastoja keräävät jyrsijät liikkuvat yleensä vain 100-150 metrin etäisyydellä kätköistään ja keräävät tavaroita noin 50 metrin säteeltä. Laumaurotat keräävät kaikkea kasveista ja oksista hyönteisiin ja luihin, jotka ne pakkaavat keskikoloihinsa. Vaikka et ehkä odottaisikaan tällaisten materiaalien säilyvän kovin pitkään, laukkurotilla on myös erityinen temppu saaliinsa säilyttämiseksi: virtsa.
Laukkurotat pissaavat kaikkialle pesiinsä, ja kuivassa ilmastossa (kuten aavikoilla) virtsa kiteytyy kuivuessaan. Tämä säilyttää kätköjen sisällä olevat esineet, mutta asettaa myös haasteen löytöjä tutkiville tiedemiehille. ”Niiden virtsa on hyvin väkevää, ja kun se kiteytyy, se on kivikovaa”, sanoo Buffalo State Collegen ekologi Camille Holmgren. ”Jotta voimme kerätä keskikiviä, tarvitsemme usein kalliovasaraa ja isoa lattiatalttaa lyömällä niitä irti, koska ne ovat usein sementoituneet kallioon.”
Holmgrenin kasvillisuutta ja ilmastonmuutosta koskevassa tutkimuksessa kerätään amberatteja, muinaisia lauma-rottien pissakovettuneita keskikiviä, joita hänen on liotettava vähintään viikon ajan, jotta virtsa hajoaisi ja jotta hän voisi irrottaa lehtiä, siemeniä ja oksia muinaisesta maailmasta. Kun meripihka hajoaa, Holmgren ja tutkijatoverit voivat hiilidioksidiajoittaa näiden luonnollisten aikakapselien sisällä olevat kasvit. Tutkijat ovat löytäneet jopa 50 000 vuotta vanhoja yksilöitä – suunnilleen hiilidioksidiajoituksen raja, jonka jälkeen se muuttuu epäluotettavaksi.
Holmgren tunnistaa meripihkaan säilyneitä kasvilajeja Amerikan lounaisosista ja vertaa muinaista kasvistoa alueen nykyisiin kasveihin ymmärtääkseen, miten kasvillisuusmallit ovat muuttuneet kymmenien tuhansien vuosien aikana. Vertailemalla menneitä ja nykyisiä ekosysteemejä Holmgren voi tutkia paikallisia ilmastonmuutoksia.
Biologi Robert Harbert Stonehill Collegessa Massachusettsissa tutkii myös laukkurottien keskikohtia saadakseen tietoa menneistä ilmastoista, myös viimeisen jääkauden ajalta noin 25 000 vuotta sitten. Toisin kuin muinaisen siitepölyn tutkiminen tai muut menetelmät planeettamme historian tutkimiseksi, Harbert sanoo, että ”pakkorottien keskiaineksissa olevat materiaalit ovat niin hyvin säilyneet, että voit olla paljon tarkempi sen suhteen, mitä kasvilajeja”. Tutkijat voivat arvioida sademääriä, lämpötiloja ja muita muinaisten ilmastojen olosuhteita meripihkasta löytämiensä kasvilajien perusteella. Harbert ja muut tutkijat ovat käyttäneet meripihkaa myös jyrsijöiden evoluution, paikallisten sukupuuttojen sekä kasvien ja eläinten muuttomallien tutkimiseen. Amberat oli myös avainasemassa havaittaessa, että muinaiset pueblojen väestöt käyttivät Chaco Canyonin paikalliset puuvarannot rakentamiseen ja polttoaineeksi, mikä johti yli tuhat vuotta sitten merkittäväksi nousseen kulttuurikeskuksen hylkäämiseen nykyisen Uuden Meksikon alueella.
Pakkausrotat, samoin kuin niiden serkut musta- ja ruskeat rotat, eivät keräile vain tikkuja ja siemeniä. Kun rotat asuvat ihmisten läheisyydessä, niillä on taipumus karata kaiken kiiltävän tai ainutlaatuisen kanssa, mitä ne löytävät. Yhdysvaltain Atlantin rannikolla rotat säilyttävät aarteensa pikemminkin tilapäisten seinien takana kuin fossiilisoitumalla, koska ilmasto ei ole tarpeeksi kuiva meripihkan muodostumiseen. Näiden pienten hamstraajien ansiosta historioitsijat ovat oppineet uusia yksityiskohtia orjatyöntekijöiden elämästä eri puolilla Yhdysvaltojen kaakkoisosia, myös Nathaniel Russellin talossa.
Nathaniel Russell oli antebellum-kauden laivakauppias ja orjakauppias, jonka vuonna 1808 rakennettu talo Charlestonissa, Etelä-Carolinassa, on vuodesta 1973 lähtien ollut kansallinen historiallinen maamerkki. Talon parissa työskentelevät konservaattorit myöntävät, että heidän käsityksensä kartanon asukkaista on epätäydellinen.
”Olimme käyneet Nathaniel Russellin talossa pari kertaa yrittäen nähdä talon ja paikan eri näkökulmista”, sanoo Rucha Kamath, arkkitehtuurin suojelun tutkija, joka on valmistunut Clemsonin yliopistosta ja Charlestonin yliopistosta. ”Yksi oli siellä asuneiden afroamerikkalaisten ymmärtämisen kautta.”
Vaikka Historic Charleston Foundation suojeli ja restauroi kolmikerroksista pääkartanoa vuodesta 1989 alkaen, keittiötaloa harkittiin restauroitavaksi vasta vuonna 2017. ”Keittiötalo, joka olisi ollut orjuutettujen työ- ja asuintiloja, oli oikeastaan vain tavallaan alennettu varasto- ja toimistotilaksi”, Historic Charleston Foundationin museoiden johtaja Lauren Northup sanoo. ”Se ei oikeastaan kunnioita näiden ihmisten elämää tai heidän panostaan Charlestonin antebellum-maisemaan.”
Northupin toimisto sijaitsi vanhassa keittiötalossa, ja eräänä päivänä hän huomasi tuijottavansa ovea, joka näytti melko vanhalta. Hän kutsui Delawaren yliopiston taidekonservaattorin Susan Buckin katsomaan, ja tutkijat huomasivat, että suuri osa talon alkuperäisestä puuosasta oli yhä ehjä. Buck ja konservoinnin asiantuntijaryhmä leikkasivat reikiä kipsilevyyn etsiäkseen alkuperäistä rappausta ja jalkalistoja. Ryhmä oli innoissaan löytäessään useita seinään kätkettyjä rottien kätköjä.
Oman orgaanisen aineksen massan joukosta löytyi ompeluneuloja, nappeja, marmorikuuloja, osa yhtenäisestä liivistä ja jopa painetun paperin palasia, jotka voitiin ajoittaa marraskuulle 1833. Paperi oli tummunut ja käpristynyt, mutta se oli edelleen luettavissa, kun se avattiin varovasti.
”Se oli suojassa sateelta ja kosteudelta, ja vaikka se on nokinen, se ei palanut”, Buck sanoo. ”Meillä on siis vain näitä herkkiä materiaaleja, jotka eivät normaalisti selviäisi hengissä.” Ryhmä löysi materiaalin joukosta varhaisen kirjoitusalustan jäänteitä, mikä viittaa siihen, että jotkut keittiötalossa asuneista orjatyöntekijöistä ovat opetelleet lukemaan ja kirjoittamaan.
Kirjallisten tallenteiden ohi pääsemiseksi historioitsijat ja konservaattorit ovat etsineet uusia johtolankoja epätodennäköisistä paikoista. Tavalliset rotat, jotka varmasti piinasivat Nathaniel Russellin kartanon keittiötalon asukkaita, ovat jättäneet jälkeensä korvaamattoman arvokkaan kätkön esineitä, jotka paljastavat uusia yksityiskohtia sellaisten ihmisten elämästä, jotka liian usein puuttuvat historiankirjoituksesta.
”Kun avaa rotanpesän, se on täysin odottamaton. Siihen ei vain voi varautua”, Kamath sanoo. ”Joskus ei törmää mihinkään, joskus törmää kokonaiseen aarrearkkuun.”