Wimbledonin jälkeiset suurimmat uutiset tenniskiertueella eivät ole olleet Maria Sharapovan ja Jimmy Connorsin pariutuminen tai edes Martina Hingisin eläkkeelle jääminen. Pikemminkin suurin kohu on koskenut Roger Federeriä ja hänen uutta mailaansa.
Juuri niin. Pitäydyttyään 90-tuumaisessa Wilson-kehyksessään yli vuosikymmenen ajan 17-kertainen Grand Slam -mestari on siirtynyt 98-tuumaisten kehysten kerhoon, jossa hän liittyy Andy Murrayn seuraan. (Rafael Nadalilla ja Novak Djokovicilla on 100-tuumainen runko.)
Mailan vaihtaminen on uskomattoman iso juttu, jopa klubipelaajalle. Mutta toistaiseksi se on kannattanut.
Federer on pelannut vasta kaksi ottelua Saksan tennismestaruuskilpailuissa Hampurissa, mutta toistaiseksi hän on 2-0 uudella mailallaan ja on näyttänyt paremmalta joka sarjassa. Ensimmäisellä kierroksella hän kaatoi nro 58 Daniel Brandsin 3-6, 6-3, 6-2, ja torstaina toisella kierroksella hän kukisti nro 140 Jan Hajekin 6-4, 6-3.
Kriitikot ovat jo vuosia toitottaneet Federerille mailatekniikan päivittämistä, sillä 90-tuumainen runko on ammattilaispelaajalta oudon pieni. Miksi hän siis vastusti? Yksinkertaista:
Juuri niin, Federer ei nähnyt tarvetta vaihtaa mailaansa, koska hän menestyi niin hyvin vanhalla mailallaan. Moni pelaaja on nähnyt uransa suistuvan täysin raiteiltaan vaihdettuaan mailaa, ja panokset olivat yksinkertaisesti liian korkeat, jotta hän olisi ottanut tuon riskin. Olihan hän alle vuosi sitten maailmanlistan ykkönen!
Tämä vuosi on kuitenkin ollut sveitsiläislegendalle jatkuvaa alamäkeä sen jälkeen, kun hän pääsi Australian avoimissa välieriin. Kun hän hävisi Wimbledonin toisella kierroksella ja näki sijoituksensa putoavan maailmanlistalla sijalle 5, hän tiesi, että jotain oli tehtävä.
Hän selitti koko prosessin ATP:n nettisivulle:
Olen ollut useaan otteeseen hyvin lähellä vaihtaa mailaa isommin. Mutta sitten hyvin usein aika oli ongelmana. Ehkä myös ihan vain Grand Slamien ennätykset – pidin aina kiinni puolivälierien ja välierien pelaamisesta – niin silloin oli myös vähän vaikeampi vaihtaa ajan takia.
Tällä kertaa minulla oli yhtäkkiä vain ne ylimääräiset 10 päivää, kaksi viikkoa, joita hain, ja olin todella tosissani. Wilson lensi Sveitsiin, ja kävimme koko prosessin läpi, ja olin erittäin tyytyväinen siihen, miten asiat sujuivat siellä.”
Federer aloitti ottelunsa Daniel Brandsia vastaan ensimmäisellä kierroksella huonosti, häviten ensimmäisen sarjan ilman suurempaa vastarintaa. Federer-katsojat ovat vuosien varrella rakastavasti pilkanneet hänen varpaitaan, ja uuden mailan myötä ne näyttivät korostuneen entisestään.
Mutta ottelun edetessä hän alkoi löytää kantamansa. Muutokset ovat odotetusti hienovaraisia, eikä otoskoko ole vielä suuri, josta arvioida, mutta hänen syöttönsä ja etukädensä tuntuvat molemmat olevan ponnekkaampia, ja hän näyttää ottavan isompia ja rohkeampia leikkauksia paluukiekoissa. Eroa on havaittavissa.
Tietysti hän voisi voittaa suurimman osan tourista paistinpannulla, mutta nämä pienet muutokset saattavat olla juuri se asia, jota hän tarvitsee, jotta hän pääsee takaisin mukaan isoihin tapahtumiin.
Vaikuttavinta tässä vaihdoksessa on se, että se osoittaa, että hän on edelleen valmis tekemään töitä päästäkseen takaisin huipulle. Eläkkeelle jäämistä harkitseva kaveri ei tee näin suurta muutosta. Kaveri, joka on katkera siitä, että peli on mennyt hänen ohitseen ostaa, ei pelaa tekniikan perässä. Tämä muutos viestii siitä, että hän on sitoutunut jatkamaan loistokauttaan.
Ei vielä tiedetä, kuinka pitkälle tämä muutos voi viedä häntä, ja todennäköisesti se kestää ainakin U.S. Openiin asti, mutta tämä on ehdottomasti askel oikeaan suuntaan.
Kuten Federer sanoi keskiviikkona: ”So far, so good.”