En yleensä halua päästä tällaista asiaa. Ensinnäkin on aika henkilökohtaista laittaa sinne yhdeksän suosikkini nykyisistä Steelers-pelaajista. Toisekseen, noh, en halua jakaa faneja jakamalla tällaista tietoa – en yritä sotkea rahojani.
Kokemukseni mukaan minulla on kuitenkin vastuu sinua, lukijaa, kohtaan asettaa yhdeksän nykyistä suosikkipelaajaani Steelersin pelaajista paremmuusjärjestykseen. Jos ei nyt, niin milloin?
Nro 9: Ramon Foster
Kyllä, tiedän, että Foster ei ole enää Steelersissä, sillä hän ilmoitti hiljattain jäävänsä eläkkeelle 11 vuoden johdonmukaisimman ja loistavimman vasemman puolustajan pelin jälkeen, jota NFL on koskaan nähnyt. Mutta en voi sille mitään. Big Ragu vain merkitsee minulle niin paljon. Jo silloin, kun hän oli vasta vuonna 2009 Tennesseen vapaa agentti, tiesin, että Fosterissa oli jotain erityistä. Vaistosin, että hänellä oli sitä, mitä tarvittiin – sisua, luonnetta, sisukkuutta, särmää, oikeita ominaisuuksia, sitä, mitä ranskalaiset kutsuvat tietyksi, en tiedä miksi, – jotta hän pystyi voittamaan todennäköisyydet ja pärjäämään hyökkäävänä linjamiehenä NFL:ssä. Odotettuaan aikansa ja odotettuaan tilaisuuttaan aloittaa hyökkäyslinjassa, joka oli ollut laskusuunnassa muutaman kauden ajan, Foster sai vihdoin tilaisuutensa vuonna 2011 eikä koskaan katsonut taakseen. Aivan oikein, Foster aloitti 14 peliä tai enemmän jokaisella kaudella vuodesta 2011 vuoteen 2019 ja osoittautui ankkuriksi hyökkäyslinjalle, joka kasvoi lopulta yhdeksi NFL:n ylivoimaisimmista. Häntä saattoi ympäröidä huippulahjakkuus ja korkeat draft-valinnat, mutta hän oli johtaja, ei vain yksikössään, vaan myös Steelersin pukuhuoneessa, niin paljon, että hänen joukkuetoverinsa äänestivät hänet liiton edustajaksi.
Fosteria ei ehkä koskaan äänestetty Pro Bowliin tai nimetty All-Pro-joukkueeseen, mutta hän tulee aina olemaan silmissäni ehdoton ammattilainen. Tule takaisin, Ramon! Minulla on ikävä sinua, Big Ragu! Maksan palkkasi!
Vielä yksi vuosi! Vielä yksi vuosi! Vielä yksi vuosi!
Nro 8: Joe Haden
Kun Browns vapautti Hadenin palkkasyistä lähellä vuoden 2017 harjoitusleirin loppua, en uskonut, että Steelersillä olisi mitään mahdollisuuksia signata Floridasta vuoden 2010 NFL-draftissa kahdeksanneksi valittua pelaajaa.
Mutta Pittsburgh ei vain signannut häntä, vaan se tapahtui silmänräpäyksessä. Tuosta vain, Haden, kaksinkertainen Pro Bowler Clevelandissa, antoi Steelersin paljon parjatulle secondarylle kunnioitusta. Ja vaikka tarvittiin vielä muutama vuosi – ja vielä muutama hankinta – ennen kuin yksikkö oli todella täydellinen, Haden pelasi kuin laillinen joukkueen MVP-ehdokas ensimmäisestä päivästä lähtien.
Kuinkahan kiitollinen Haden oli siitä, että hän pääsi vihdoin pudotuspeleihin vuosien taistelun jälkeen Brownsissa? Hän nukkui Steelersin 2017 AFC North Champions t-paidassaan. Kuinka siistiä se onkaan?
Ei Haden ole vain osoittanut olevansa korvaamaton voimavara jalkapallokentällä, hän on yksinkertaisesti maailman mahtavin kaveri. Kun kuulee tarinoita siitä siteestä, joka hänellä on hänen pikkuveljensä Jacobin kanssa, joka syntyi erityistarpeiden kanssa, se saa sinut vain haluamaan kannustaa häntä entistä enemmän.
Rakastan sinua, Joe Haden! Älä koskaan lähde! Jos AFC North Champions t-paitasi joskus häviää pyykkiin, saat minun t-paitani.
Nro 7: Maurkice Pouncey
Miten Steelers jatkoi poikkeuksellista ja Hall of Fame-sentterin historiaa? Draftaamalla Maurkice Pouncey Floridasta vuoden 2010 NFL Draftin 18. varauksella. Jo ensimmäisistä harjoitusotteluista lähtien oli selvää, että Pouncey oli paras pelaaja hyökkäyslinjassa, joka oli jo vuosia kamppaillut edes keskinkertaisella tasolla. Pouncey ei vain osoittautunut Steelersin parhaaksi hyökkääjäksi, vaan hänestä tuli välittömästi yksi koko NFL:n parhaista pelaajista, kun hän pääsi ensimmäiseen kahdeksasta Pro Bowlista vuonna 2010. Itse asiassa Pouncey on päässyt Pro Bowliin jokaisella kaudella, jolla hän ei ole ollut loukkaantuneena. Ja niin paljon kritiikkiä kuin hän on vuosien varrella saanut loukkaantumisistaan, ne ovat oikeastaan maksaneet hänelle vain kaksi kautta, mikä ei ole huono asia sentterin kaltaiselle vaativalle pelipaikalle.
Pouncey ei ole ollut vain loistava pelaaja, vaan hän on ollut epäilemättä yksi Steelersin pukukopin suurista koirista. Hän on todellinen alfa ja sellainen, joka ei pelkää sanoa mielipiteensä, kun on pakko. Muistatko kauden 2017 lopun, kun fanit olivat järkyttyneitä siitä, että Pittsburgh leikkasi James Harrisonin, joka esitti marttyyrin roolia, koska ei saanut tarpeeksi peliaikaa? Kuka oli ensimmäinen pelaaja, joka puhui ääneen ja kertoi maailmalle, että Deebo oli täyttä paskaa ja käyttäytyi kuin huono joukkuetoveri matkalla ulos ovesta? Aivan oikein, se oli numero 53.
Numerosta 53 puheen ollen, hän ei ole aina ollut yksi Pro Football Focuksen kaltaisten sivustojen suosikeista, mutta he voivat ehkä ostaa lippuja vuosien päästä ja ajaa Cantoniin katsomaan, kun Pouncey liittyy numeron 52 Mike Websterin ja numeron 63 Dermontti Dawsonin seuraan Steelers-senttereinä, jotka ikuistetaan ikuisesti ikuisiksi ajoiksi.
Pannaanko se rankinglistaan ja poltetaanko sitä, PFF. Rakastan sinua, Maurkice! Älä kuuntele vihaajia. He ovat tunnettuja vihaamisesta.
Nro 6: Bud Dupree
Steelersin 22. valinta vuoden 2015 NFL Draftissa, Dupree vietti kaksi ensimmäistä kauttaan Pittsburghissa näyttäen välähdyksiä potentiaalista. Kuten esimerkiksi silloin, kun hän palasi loukkaantumisesta kauden 2016 loppupuolella ja rymisteli säkki toisensa jälkeen kauden lopulla ja pudotuspeleissä. Dupreen näytti olevan luvassa suuria asioita, kun hän valmistautui kolmanteen kauteensa. ”Vuoden puolustava pelaaja”, kaikki sanoivat. Valitettavasti Dupree ei aivan saavuttanut sitä potentiaalia, jota monet olivat toivoneet kahden seuraavan kautensa aikana. ”Hän on bust!” he kaikki huusivat.
Ei sillä ollut väliä, että Dupree aloitti vuoden 2019 uransa 20 säkillä – ei mikään loistava luku, mutta ei todellakaan bustin arvoinen – fanit olivat Budin kannalla. Mutta Dupree saavutti vihdoin potentiaalinsa vuonna 2019, keräten urallaan 11,5 säkkiä.
Miten arvokas Dupree oli Steelersin yhtäkkiä eliittipuolustukselle vuonna 2019? Niin arvokas, että Pittsburgh laittoi Dupreen franchise tagin ja maksaa hänelle lähes 16 miljoonaa dollaria vuonna 2020.
I love you, Alvin! Saat omasi!
Nro 5: T.J. Watt
Kun Steelers teki T.J. Wattista – legendaarisen J.J. Wattin pikkuveljestä – vuoden 2017 NFL-draftin 30. varauksen, moni ihmetteli hänen taipuisuuttaan ja kokemattomuuttaan linjapuolustajana (hän vietti osan college-urastaan Wisconsinissa pelatessaan tiukkana puolustajana).
Ei kuitenkaan kestänyt kauan, ennen kuin monet, mukaan lukien hänen päävalmentajansa Mike Tomlin, viittasivat Wattiin harjoituksissa yhden repun oppijana. Eikä kestänyt kauaa ennen kuin Watt teki vaikutuksen Steeler Nationiin keräämällä kaksi säkkiä heti ensimmäisessä preseason-ottelussaan Giantsia vastaan.
Ei myöskään kestänyt kauaa ennen kuin Watt sai NFL-joukkueet tajuamaan, että jonkun niistä olisi luultavasti pitänyt tehdä hänestä draft ennen kuin Steelersillä oli siihen mahdollisuus. Aivan oikein, Wattin rookie-tilastorivi, joka sisälsi 54 taklausta, seitsemän säkkiä, seitsemän syötönkatkoa, yhden interceptionin ja yhden pakotetun fumbauksen, oli kenties vaikuttavin koko liigan linjapuolustajista.
Näillä näkymin Watt vakiinnutti kahden seuraavan kautensa aikana asemansa yhtenä koko NFL:n parhaista puolustajista. Ja toisella upealla vuodellaan 2019, johon sisältyi 14,5 säkkiä, Watt oli vakava haastaja palkinnolle, jonka hänen isoveljensä on voittanut kolme kertaa – NFL:n vuoden puolustava pelaaja.
Watt ei voittanut palkintoa, mutta se on vain ajan kysymys.
Rakastan sinua, T.J. Älkää antaako vihaajien vihata, kun rahat alkavat tulla! Yhdeltä T.J.:ltä toiselle, ansaitset jokaisen pennin!
Nro 4: Cameron Heyward
Kuka ei rakastaisi Cam Heywardia, Steelersin pukukopin suurimpia isoja koiria? Sen lisäksi, että Heyward on loistava johtaja, hieno kapteeni ja fantastinen jalkapalloilija, kuka voi ajatella parempaa ihmistä jalkapallokentän ulkopuolella? Heywardin edesmennyt isä, Ironhead, pelasi Pittissä 1980-luvulla. Joten ehkäpä oli vain sopivaa, että hänen poikansa pääsi The Ohio Staten kautta Burghiin Steelersin ensimmäisen kierroksen valintana vuonna 2011.
Kaiken sen puheessa siitä, miten hieno jätkä ja loistava johtaja Heyward on ollut, on melkein kuin hänen poikkeuksellinen pelaamisensa olisi jäänyt vähemmälle huomiolle. Miehellä on 54 säkkiä yhdeksän kauden aikana. Ei mitenkään loistavia lukuja, mutta salakavalasti hyviä. Lisäksi hänen taipumuksensa hyökätä pelinrakentajan kimppuun lähti toden teolla käyntiin vuonna 2017, ja kolmen viime kauden aikana hän on tehnyt 29 säkkiä. Ei, hän ei ole Aaron Donald, mutta hän on yksi koko NFL:n parhaista puolustuslinjamiehistä. Mies on kolminkertainen Pro Bowl -pelaaja ja kaksinkertainen First Team All-Pro. Ei paha, ei ollenkaan paha.
I love you, Cam! Älä koskaan lähde. Tarvitset vain mestaruuden tai kaksi, niin kukaan ei saa enää koskaan käyttää numeroa 97.
Nro 3: Vince Williams
Vihaajista puhuttaessa, jotka vihaavat aina, ihmiset ovat aina väheksyneet Williamsin kykyä peittää vastaanottimia syöttöpeleissä. Mutta samalla kun he katsoivat alaspäin Williamsia, vuoden 2013 kuudennen kierroksen varausta Florida Statesta, hän oli vakiinnuttamassa asemaansa yhtenä siirtymävaiheessa olevan joukkueen nuorista johtajista.
Pidän Williamsin tarinasta. Rakastan sitä, miten hänet periaatteessa heitettiin tuleen tulokaskaudellaan ja hän aloitti 11 peliä Steelers-joukkueessa, joka oli palkkakattorajoitteinen ja loukkaantumisten runtelema. Valitettavasti Williamsin kannalta menisi vielä muutama vuosi ennen kuin hän saisi paljon enemmän peliaikaa puolustuksessa. Mutta sillä välin hänestä tuli yksi Pittsburghin parhaista erikoisjoukkueiden pelaajista.
Urallaan Williams, joka on aina tuntunut olevan vaarassa tulla korvatuksi nopeammalla ja atleettisemmalla sisäpuolen linjapuolustajalla, on 409 taklausta ja 17,5 säkitystä. Ei mitenkään komeat luvut, ei Pro Bowl -lukuja. Mutta kaikkia tarpeita ei voi täyttää ensimmäisellä tai toisella kierroksella. Joskus on löydettävä ja kehitettävä kavereita myöhemmillä kierroksilla.
Vince Williamsista ei ehkä koskaan tule supertähteä sisäpuolen linjapuolustajana, mutta hänestä tulee tämän aikakauden David Little tai Larry Foote. Ei huono perintö. Ei ollenkaan huono perintö.
Rakastan sinua, VinnyVidiVici!
Nro 2: JuJu Smith-Schuster
Onko kukaan Steeler koskaan räjähtänyt näyttämölle suuremmalla charmilla ja karismalla? Jos on, niin JuJu, Pittsburghin toisen kierroksen varaus vuoden 2017 NFL Draftissa, ei ole kaukana listan kärjestä. Olipa hän sitten blokkaamassa Vontaze Burfictia seuraavaan viikkoon tai ajelemassa pyörällään ympäri kaupunkia, Smith-Schuster vietti koko tulokaskautensa tehden itsensä Steelers-faneille tutuksi. Siitä ei ollut haittaa, että hän kirjautti upeat tulokasluvut, joihin kuului 58 vastaanottoa, 917 vastaanotto jaardia ja seitsemän touchdownia. Hänen toinen kautensa oli vieläkin parempi, sillä hän keräsi 111 vastaanottoa 1 426 jaardia ja seitsemän touchdownia lisää.
Hän oli kaupungin kohokohta, sosiaalisen median lemmikki, kansan mies. Hän vei lapsia tanssiaisiin, pelasi videopelejä ja aloitti ilmapallotappelut. Se oli uskomatonta nähdä ja katsella.
Tuli liikaa? Monet ajattelivat niin. Mutta siitähän se koko vihaaminen lähtee. Asiaa ei myöskään auttanut se, että Smith-Schusterin suoritukset taantuivat viime vuonna Ben Roethlisbergerin kärsittyä kauden päättävästä loukkaantumisesta viikolla 2.
Mutta odotan numerolta 19 suuria asioita vuonna 2020. Hän on se mies. Hän on raikas tuulahdus. Jos hän pysyy – ja hän saattaa osoittautua liian hyväksi Steelersille pidettäväksi – hän vakiinnuttaa asemansa kaikkien aikojen Steelers-suuruus.
I love you, JuJu! Tule asunnolleni ja anna nimikirjoitus Terrible Toweliin. Pyydän vain, koska olet juuri sitä tyyppiä, joka tekisi sen!
Nro 1: Ben Roethlisberger
Tarvitseeko tätä selittää? Tarvitseeko minun kertoa miksi nro 7 on ykkönen sydämessäni? Mikä olisi Steelersin perintö tänään, jos he eivät olisi draftanneet Roethlisbergeriä vuoden 2004 NFL Draftin 11. valinnalla? Etsisivätkö he yhä ykköstä peukalolleen? Todennäköisesti. Suuret näytelmät. Kovuus. Roethlisberger on aina ollut juuri tarpeeksi iso hätyytelläkseen pass rushereja ja juuri tarpeeksi vaikeasti tavoiteltava tehdäkseen heidän elämänsä helvetin vaikeaksi, kun hän juoksee ympäriinsä ja etsii avoimia vastaanottajia kentän alta.
Vaikuttavista tilastoista huolimatta Roethlisberger ei ole koskaan saanut ansaitsemaansa rakkautta aikakautensa tai minkään muunkaan aikakauden pelinrakentajien paremmuusjärjestyksessä. Hyvä on, mutta häntä arvostetaan, kun hän on poissa.
Samoin kuin äitini sanoo minulle, kun valitan töistä (tai BTSC:stä), että heidän pitäisi suudella maata, jolla Roethlisberger kävelee!
Olet ykkösluokan Hall of Fame-pelinrakentaja, Big Ben.
Rakastan sinua, nro 7! Voita kolmas sormus mihin sormeen haluat sen laittaa. Se on harvinaista ilmaa mitä tulee pelinrakentajiin. Silloin vihaajat eivät voi koskea sinuun.