Raffaelo (Rafael) taidemaalari Giovanni Santin ja hänen vaimonsa Magia Ciarlan poika syntyi 28. maaliskuuta tai 6. huhtikuuta 1483. Hänen isänsä Giovanni Santi oli pätevä taidemaalari, ja häntä arvostettiin Urbinossa, maakunnassa, jossa sijaitsi yksi Italian loistokkaimmista hoveista.
Giovanni oli sivistynyt kirjallisuusmies, ja hän oli hyvin perillä aikansa taiteilijoista.
Hänen mieltymyksensä näyttäisivät olleen Mantegnan, Leonardon, Signorellin, Giovanni Bellinin ja Pietro Peruginon suosimissa taiteilijoissa,
mutta myös hollantilaiset taiteilijat, Jan van Eyckin ja Rogier van der Weydenin taidemaalarit, olivat tehneet vaikutuksen.
Näin nuori Raffaelo sai varsin etuoikeutetun kasvatuksen Umbrian hovin kulttuurissa.
Näyttää siltä, että hänen elämänsä oli määrä edetä sujuvasti lapsuudesta maineeseen, huomattavaan varallisuuteen ja aikalaisten ja mesenaattien ihailuun. Rafaelille ei tullut mielikuvaa kurjuudessa työskentelevästä taiteilijasta, joka kerjäsi almuja ruokaan ja materiaaleihin, vaan hän oli siunattu alusta alkaen!
Rafaelin äiti kuitenkin kuolee vuonna 1491, kun hän on 8-vuotias. Hänen isänsä Giovanni kuolee kolme vuotta myöhemmin, kun Raphael on vasta yksitoistavuotias!
Ennen kuolemaansa Giovanni onnistuu sijoittamaan poikansa oppipojaksi Pietro Peruginon työpajaan. Perugino oli erittäin menestyksekäs, ja hänen maalauksensa realisoivat suuria voittomarginaaleja sekä hänelle itselleen että hänen perugialaisille jälleenmyyjilleen.
Vaikka Rafael vapautui hyvin nopeasti mestarinsa maalaustyylistä, hän noudatti Peruginon tapaa rakentaa maalauksia koko elämänsä ajan.
Peruginolla ja hänen työpajallaan oli vankka ote Perugian markkinoista, niinpä vuonna 1500 Rafael, joka oli nyt jo seitsemäntoista vuotiaana mestari, hankki toimeksiantoja naapurikaupungin Citta di Castellosta. Täällä hän valmistaa varhaisimman tunnustetun teoksensa, kulkulippunsa, joka on nykyisin säilynyt hyvin huonossa kunnossa.
Näyttäisi siltä, että Rafael saavutti jo varhaisessa iässä tietynlaisen taloudellisen riippumattomuuden.
Umbrian kaupungit ja hovit tarjosivat nuorelle taiteilijalle varakkaita potentiaalisia asiakkaita. Rafael oli alkanut tuottaa laadukkaita töitä jo hyvin varhain, eikä ole epäilystäkään siitä, etteikö hän olisi voinut turvata itselleen tuottoisen uran näissä piireissä.
Rafael Firenzessä.
Rafaelin muuttoa Firenzeen vuonna 1504 ruokki hänen nälkänsä oppia lisää firenzeläisen taiteen tunnustetuilta suurmiehiltä. Leonardo da Vinci oli maineensa huipulla ja oli palannut kaupunkiin Milanosta vuonna 1500, ja Rafael kopioi Leonardon ja Michelangelon hahmoja, jotka molemmat olivat tutkineet ihmiskehon anatomiaa.
Firenzessä Rafael sai valmiiksi kolme suurta alttaritaidetta, Ansidein Madonnan, Baglionin alttaritaulun, jotka molemmat tilattiin perugialaisille asiakkaille, ja Madonna del Baldacchinon firenzeläisen Santo Spiriton kirkon kappeliin.
Yksi Rafaelin viimeisistä firenzeläismaalauksista on upea Pyhä Katariina, joka on nykyään Lontoossa National Galleryssa. Rafael pystyi jatkamaan omaa kehittyvää tyyliään samalla kun hän omaksui firenzeläisen taiteen vaikutteita.
Rafael Roomassa.
Rooman Vatikaanilla oli renessanssin aikana paljon enemmän vaikutusvaltaa kuin nykyisin tuntemallamme valtiolla valtion sisällä, se oli kaupungin keskus. Rafael saapui kirjaimellisesti paikalle vuonna 1508, samana vuonna kuin Michelangelo aloitti työt Sikstuksen kappelissa.
25-vuotiaana hän löysi mesenaatin, paavi Julius II:n, ja hänelle annettiin tehtäväksi koristella paavin yksityisasuntojen huoneita. Stanza, joka tunnetaan myös Rafaelin huoneina, sijaitsee Vatikaanin palatsin yläkerrassa.
Huoneissa oli jo Piero Della Francescan, Peruginon ja Luca Signorellin teoksia, mutta paavi päätti, että nämä teokset olisi uhrattava nuoren taiteilijan freskojen vuoksi.
Raphael aloitti työnsä ensin keskimmäisessä huoneessa, Stanza della Segnaturassa, jossa sijaitsi paavin kirjasto.
Tässä huoneessa on joitakin taiteilijan tunnetuimpia teoksia, kuten Ateenan koulu, Parnassos ja Sakramenttidisputaatio.
Toiseen Stanza-huoneeseen, Stanza d’Eliodoroon, hän sai valmiiksi neljä freskoa, jälleen Julius II:n tilauksesta.
Nämä maalaukset; Bolsenan messu, Pyhän Pietarin vapauttaminen, Heliodoruksen karkottaminen ja Attilan karkottaminen ovat uraauurtavia taiteilijan valon ja sommittelun käytössä.
Kun Rafael työskenteli Stanzassa, Michelangelo oli uppoutunut Sikstuksen kappelin katon maalaamiseen. Näiden kahden taiteilijajättiläisen välille syntyi kiivas kilpailu, ja Michelangelo meni niin pitkälle, että syytti nuorta kilpakumppaniaan salaliitosta hänen myrkyttämisekseen.
Rafael on sisällyttänyt Ateenan kouluunsa itkevän Michelangelon Herakleitoksena, joka on Michelangelon tyylin parodia.
Uusi mesenaatti ja uusi paavi.
Rafaelin tuottaman työn määrä on huomattava, kun ottaa huomioon hänen ennenaikaisen kuolemansa 37-vuotiaana. Hän tuotti runsaasti maalauksia, muun muassa useita Madonnia-, muotokuva- ja alttaritauluja Vatikaanin töiden lisäksi.
Hänen ainoa mytologinen teoksensa, Galatea, maalattiin Agostino Chigin Tiberin huvilalle, joka oli toinen hänen suurista mesenaateistaan. Chigi oli sienalainen pankkiiri ja tilasi työn yksityiseen kappeliinsa, joka sijaitsi Santa Maria del Popolon kirkossa Roomassa, jonka myös Rafael suunnitteli.
Teos valmistui yli sata vuotta myöhemmin Giovanni Lorenzo Berniniltä.
Rafael ei ollut saanut työtään Stanza d’Eliodorossa valmiiksi, kun vuonna 1513 paavi Julius II kuolee ja 11. maaliskuuta valitaan Giovanni de Medici, joka ottaa nimekseen Leo X.
Taiteilijan nousu kuuluisuuteen ja omaisuuteen jatkui uuden paavin suojeluksessa, ja itse asiassa Leon alaisuudessa toimeksiannot muuttuivat yhä vaativammiksi. Rafael oli nyt hyvin menestynyt, ja hänellä oli laaja työpaja, johon kuului noin viisikymmentä oppilasta ja työtoveria, ja Rafaelin suuren työmäärän vuoksi hänen apulaisensa valmistivat yhä useammin teoksia taiteilijan suunnitelmien mukaan.
Joitakin myöhempiä Stanzen teoksia ovat maalanneet hänen apulaisensa ja oppilaansa.
Vuonna 1514 Rafael sai valmiiksi työnsä Stanza d’Eliodorossa, ja hän maalaakin Tulipalon Borgossa Stanza dell Incendiossa. Tämä on ainoa teos, jossa Rafaelin uskotaan osallistuneen jonkin verran maalauksen varsinaiseen toteutukseen.
Kaikki loput työt Stanza dell Incendiossa valmistuivat hänen työpajassaan.
Rafaelin kasvatus Umbrian hovissa oli hionut hänen henkilökohtaisia taitojaan, hän oli hyväkäytöksinen ja paavillisen hallinnon suosikki. Bramante oli valvonut Julius II:n suojeluksessa Pietarinkirkon jälleenrakennussuunnitelmia. Hän suositteli Rafaelia pääarkkitehdin virkaan, ja taiteilijan vähäisestä kokemuksesta huolimatta Leo X nimitti hänet Pietarinkirkon arkkitehdiksi 1. huhtikuuta 1514.
Vuosina 1515/16 hän suunnittelee piirroksia Sikstuksen kappeliin suunniteltua seinävaatteiden sarjaa varten. Aiheena olivat Pietarin ja Paavalin teot. Gobeliinit oli tarkoitus ripustaa kappelin seinien varhaisten freskojen alapuolelle.
Nämä karikatyyrit, kaikkiaan kymmenen, Rafael maalasi itse peilikuvana, joka käännettiin päinvastaiseksi kudontaprosessissa. Kudonta tapahtui Brysselissä, ja vuonna 1519 yhteensä seitsemän seinävaatetta saapui Roomaan ja ripustettiin Sikstuksen kappeliin.
Vuonna 1517 hän aloittaa Vatikaanin loggioiden ja Chigin Tiberin huvilan Loggia di Psichen koristelun.
Raphaelin loggiat olivat suunnittelultaan ja konseptoinniltaan mahtavia. Arkkitehtuuri, freskokoristelu ja stukkoreliefit aiheuttivat sensaation, sillä ne palauttivat antiikin koristeellisen loiston, jota renessanssin aikaan niin paljon ihailtiin.
Rakkaus ja kuolema.
Raphael ei koskaan mennyt naimisiin, mutta hänellä sanotaan olleen monia rakastajia. Tärkein näistä on Margherita Luti, joka oli hänen rakastajattarensa koko hänen elämänsä ajan paavin hovissa.
Hän oli kihloissa kardinaali Medici Bibbienan veljentyttären Maria Bibbienan kanssa, mutta tämä näyttää olleen pikemminkin kardinaalin pyynnöstä kuin taiteilijan todellisesta innostuksesta.
Vasari väittää, että Rafaelin kuolema johtui hänen rakastajattarensa Margherita Lutin kanssa viettämästään seksuaalisesta yöstä (on epäselvää, miten Vasari olisi voinut tietää tästä kohtaamisesta), jonka jälkeen hän sairastui akuuttiin sairauteen, joka kesti viisitoista päivää.
Rafael kuoli 6. huhtikuuta 1520 37-vuotiaana, ja hänet haudattiin seuraavana päivänä Pantheoniin.
Hän oli kuuluisa, varakas ja suosittu renessanssipersoona, ja hänen hautajaisiinsa osallistuttiin hyvin ja ne vetivät puoleensa suuria ihmisjoukkoja. Hänen sävellyksiinsä viitattiin laajalti peräkkäisiä taiteilijasukupolvia koulutettaessa.
Rafaelista tuli Michelangelon ja Leonardon ohella yksi korkea-renessanssin kolmesta suurimmasta mestarista.