Tiistaina vietetään Pyhän Patrickin päivää, joka on nimetty 5. vuosisadalla eläneen lähetyssaarnaajan mukaan, joka oli kuuluisa siitä, että hän karkotti kaikki käärmeet Irlannista. Sauva kädessään kristitty saarnaaja heitti luikertelevat otukset mereen, eivätkä ne enää koskaan palanneet – ainakin näin kerrotaan.
Smaragdisaari on todellakin yksi harvoista paikoista maailmassa, joissa ei ole käärmeitä, lukuun ottamatta niitä harvoja käärmeitä, joita pidetään eläintarhoissa tai lemmikkeinä. Mutta voiko muinainen pyhimys todella ottaa kunnian Irlannin kummallisesta käärmeettömyydestä?
Dublinissa sijaitseva Irlannin kansallismuseo on käynyt läpi maan fossiilirekisterin. Sikäli kuin sen tutkijat voivat sanoa, ei ole todisteita siitä, että Irlannissa olisi koskaan elänyt käärmeitä. Toisin sanoen Pyhä Patrick ei ole voinut karkottaa monia käärmeitä, koska siellä ei alun alkaenkaan ollut käärmeitä.
Tutkijat eivät luota tuhat vuotta vanhaan legendaan, vaan uskovat, että todellinen vastaus ulottuu yli 10 000 vuoden taakse.
Kauan ennen Pyhää Patrickia Eurooppaa koetteli jääkausi. Irlanti oli tuolloin liian kylmä matelijoille. Jään sulaessa jotkut eläimet kuitenkin vaelsivat Manner-Euroopasta maasiltaa pitkin Britanniaan ja sieltä länteen Irlantiin. Villisikoja, ruskeakarhuja ja ilveksiä saapui Irlantiin näihin aikoihin.
Saa kiinnostavat Monitor-tarinat postilaatikkoosi.
Liittymällä rekisteröitymällä hyväksyt tietosuojakäytäntömme.
Käärmeet sen sijaan siirtyivät pohjoiseen paljon hitaammin. Kolme lajia luikerteli Britanniaan – adder, ruohokäärme ja sileäkäärme – mutta ne saapuivat liian myöhään saavuttaakseen Irlannin. Noin 8500 vuotta sitten sulavat jäätiköt saivat merenpinnan nousemaan, mikä katkaisi Smaragdisaaren. Jotkut eläimet pystyivät vielä uimaan yli, mutta tutkijat eivät ole koskaan löytäneet käärmelajia, joka olisi voinut vaeltaa avomeren yli. (Tästä syystä monilla muillakaan suurilla saarilla, kuten Grönlannissa, Islannissa ja Uudessa-Seelannissa, ei ole käärmeitä.)
Nousevat vedet pitivät loitolla muutakin kuin käärmeitä. Itse asiassa Irlannissa on vain yksi kotoperäinen matelijalaji, elinkykyinen lisko.
Jos Irlannissa ei ole koskaan ollut käärmeitä, miksi tehdä Pyhästä Patrickista niin suuri numerointi? Monet ajattelevat, että käärmelegenda on symbolinen. Useat pakanalliset uskonnot Irlannissa ja sen ympäristössä käyttivät käärmeen kuvastoa. Joten kun tarinoissa sanotaan, että Pyhä Patrick karkotti käärmeet, ne itse asiassa tarkoittavat, että kristityt karkottivat pakanat.
Käärmeistä on tullut suosikkieläimiä rikkaiden irlantilaisten keskuudessa, jotka nauttivat legendan uhmaamisesta tuomalla maahantuonnin avulla korkealuokkaisia eläinlajeja, The New York Timesin vuonna 2013 tekemän raportin mukaan. Mutta kun Irlannin talous kääntyi useita vuosia sitten, joillakin käärmeiden omistajilla ei ollut varaa suomettuneisiin lemmikkeihinsä. Monet käärmeet päästettiin vapaaksi. ”Kalifornian kuninkaankäärme löytyi tyhjillään olleesta myymälästä Dublinissa”, Times raportoi, ”15-metrinen pyton löytyi puutarhasta Mullingarissa, maissikäärme löytyi roskiksesta Clondalkinissa Etelä-Dublinissa, ja aggressiivista rotankäärmettä pidettiin vajassa Meathin kreivikunnassa.”
Irlanti tarvitsisi ehkä nykypäivän Pyhän Patrikin, sellaista, joka voisi tehdä legendasta totta.