POLITICO

Pandemian alusta lähtien olen pitänyt viikoittaista virtuaalista peli-iltaa tutkimusryhmäni opiskelijoille New Yorkin kaupungin yliopistossa. Viime tiistaina pelasimme The Voting Game -peliä. Lähtökohtana on, että pelaajat äänestävät, kuka ryhmän jäsenistä kuvaa parhaiten luonnetta paljastavaa kysymystä, kuten ”Kuka tilaa säännöllisesti toimituksen alle viiden korttelin päästä?”. Luokka äänesti Beatrice-nimiselle oppilaalle kolme poikkeuksellisen erilaista superlatiivia: paras tanssija, todennäköisin hukkuvan lapsen pelastaja ja paras tuleva asianajaja. Kerran sanoin Beatricelle, että kun hänestä tulee New Yorkin ensimmäinen latino-senaattori, hänen on tarjottava minulle lounas. Hän nauroi, mutta näen usein oppilaissani asioita, joita he eivät näe itsessään.

Nykyisin näen paljon enemmän kuin yleensä. Luokkien siirtäminen Zoomiin on avannut ikkunan oppilaideni elämään ja koteihin, joka on normaalisti suljettu. Beatrice, joka pyysi minua käyttämään tätä salanimeä yksityisyytensä suojelemiseksi, asuu seitsemän perheenjäsenen kanssa kahden makuuhuoneen asunnossa. Eräänä iltana hän näytti meille lasten sängyn, jonka hän jakaa 17-vuotiaan siskonsa kanssa. Kun hän puhuu, taustalla kuuluu usein sisarusten huutoa. Hänen äitinsä, joka on ryhtynyt pääasialliseksi elättäjäksi sen jälkeen, kun hänen isänsä irtisanottiin alihankkijana, telemarkkeeraa matkapuhelinsuunnitelmia keittiön pöydältä. Hän sanoo, että kotona on lähes mahdotonta opiskella. Beatrice on optimistisin oppilas, jota olen koskaan opettanut, mutta hän on epätoivon partaalla.

Totuus on, että lähes yksikään oppilaistani ei asu fyysisessä ympäristössä, jossa oppiminen voi tapahtua. Ja virus on iskenyt heihin kovaa. John Jay College of Criminal Justice -korkeakoulun kuolemanrangaistuskurssini 23 opiskelijasta 11:llä heistä – noin puolella – on joko lähisukulainen, jolla on virus, tai hänellä itsellään on se. Lähes kaikilla opiskelijoillani on ainakin yksi vanhempi, joka tekee työtä, joka edellyttää henkilökohtaista kontaktia. Useimmilla heistä itsellään on tällainen työ. Brian, joka opiskelee tietotekniikkaa ja sai SAT-tutkinnosta 1450 pistettä, työskentelee 40 tuntia viikossa Sprint-liikkeessä Jamaicassa, Queensissa, joka valmistautuu avaamaan ovensa uudelleen asiakkaille. Hän kuuluu niihin onnekkaisiin – tai vähemmän onnekkaisiin. Ainakin hänellä on tuloja. Opiskelijani kertovat minulle, etteivät he tiedä, mitä tekevät, jos talous ei parane. John Jayn oppilaista 23 prosenttia tulee perheistä, joiden vuositulot ovat alle 20 000 dollaria. Perheen vuositulojen mediaani on 41 900 dollaria. Parhaimpinakaan aikoina koulutukseen ei ole paljon rahaa.

Kotini lähellä Pohjois-Long Islandilla tilanne on toinen. Korkeamman varallisuuden koulupiirit ovat pystyneet nopeasti siirtymään ”synkroniseen opetukseen” – verkkopohjaisiin opetusmuotoihin, joiden avulla oppilaat voivat olla vuorovaikutuksessa toistensa kanssa suorassa lähetyksessä ja jäsentää koulupäiväänsä. Naapurimme yksityiskoulut siirtyivät verkkoon lähes välittömästi. Oma julkinen koulupiirini, Manhasset, on ottanut Zoomin käyttöön vain nihkeästi, mutta varakkaat vanhemmat löytävät keinon tukea lapsiaan kaikesta huolimatta. Yhteisössämme (jossa kotitalouksien mediaanitulot ovat 162 500 dollaria, ja alle viisi prosenttia perheistä elää köyhyydessä) vanhempien vapaaehtoisten verkostot ovat yhdistäneet voimansa tarjotakseen oppitunteja keskeisissä oppiaineissa, ja lähes kaikki naapurimme jatkavat lastensa opetuksen täydentämistä tukiopetuksella ja muulla tavoin.

Katsellessani tarinan etenemistä molemmilta puolilta raiteita on selvää, ettemme ole vielä alkaneet ottaa huomioon sitä, miten ainutlaatuisen ankarat pandemian vaikutukset kohdistuvat taloudellisesti heikommassa asemassa oleviin opiskelijoihin. Opettajat ovat jo pitkään huomanneet, että tauot koulunkäynnistä näyttävät vaikuttavan rikkaisiin ja köyhiin oppilaisiin hyvin eri tavoin, ja alemman tulotason oppilaat aloittavat kouluvuoden alussa jälkeenjääneinä – tätä mallia kutsutaan ”kesäliukumäeksi”.

Johns Hopkinsin yliopiston Karl Alexander havaitsi ilmiötä tutkiessaan jotakin hämmästyttävää: Kouluvuoden aikana pienituloiset oppilaat oppivat suurin piirtein samaa vauhtia kuin korkeamman tulotason perheistä tulevat oppilaat: pienituloiset oppilaat saivat lukuvuoden aikana 191,30 pistettä luetun ymmärtämisen testipisteitä, kun taas korkean tulotason oppilaat saivat 186,11 pistettä. Yksinkertaisesti sanottuna matalan sosioekonomisen aseman oppilaat oppivat enemmän – niin kauan kuin koulu on käynnissä.

Kesät ovat eri juttu. Alexander ja hänen kollegansa havaitsivat, että kesälomien aikana alemman sosioekonomisen taustan omaavat oppilaat menettivät 1,90 pistettä luetun ymmärtämisen testituloksissa, kun taas korkeamman tulotason perheistä tulevat oppilaat saivat 46,58 pistettä lisää – luultavasti siksi, että heidän vanhempansa pystyivät tarjoamaan oppimista jatkossakin tukevan ympäristön, kuten leirejä ja matkoja tai vaikkapa pelkkiä matkoja kirjastoon.

Kumulatiivinen vaikutus on tuhoisa. Toimittaja Malcolm Gladwell kirjoitti kirjassaan Outliers, että ”käytännössä kaikki se etu, joka varakkailla oppilailla on köyhiin oppilaisiin nähden, johtuu eroista siinä, miten etuoikeutetut oppilaat oppivat silloin, kun he eivät ole koulussa”. Kuten Gladwell asian ilmaisi: ”Amerikassa ei ole kouluongelmaa. Sillä on kesälomaongelma.”

Tästä on tulossa Yhdysvaltain historian pisin kesäloma, mikä tarkoittaa, että voimme odottaa kaikkien aikojen suurinta ”kesälomaongelmaa”. Voimme joko vastata haasteeseen ja ehkä jopa uudistaa amerikkalaista koulutusta parempaan suuntaan tai jättää kokonaisen sukupolven lapsia jälkeen.

Kun koronaviruspandemia iski, köyhien ja rikkaiden oppilaiden välinen suorituskuilu Amerikassa ei ollut koskaan ollut suurempi. Stanfordin Sean Reardonin tutkimuksen mukaan 1990-luvun puolivälissä syntyneiden lasten keskuudessa suurituloisten perheiden (tulojakauman 90. prosenttiyksikkö ja sitä korkeammat tulot) ja pienituloisten perheiden (10. prosenttiyksikkö ja sitä alhaisemmat tulot) lasten standardoitujen kokeiden pistemäärien välinen ero oli noin 1,25 standardipoikkeamaa. Tämä on 40 prosenttia enemmän kuin 1950-, 1960- ja 1970-luvuilla syntyneillä lapsilla. Vertailun vuoksi voidaan todeta, että rotujen ja etnisten ryhmien väliset suorituserot kaventuivat samalla ajanjaksolla.

Kesäkuopat ovat erityisen haitallisia, koska niiden vaikutukset ovat kumulatiivisia. Kun oppilas pääsee yläasteelle, hän on menettänyt keskimäärin kaksi vuotta kesätaipumuksen vuoksi. Ylemmillä luokka-asteilla vaikutus voimistuu entisestään. Yhdeksänkymmentä prosenttia opettajista sanoo joutuvansa opettamaan materiaalia uudelleen sen jälkeen, kun koulu on avattu uudelleen syksyllä. Kuuden kuukauden kesäloman seurauksia on lähes mahdoton kuvitella.

Kesäloman vaikutukset ulottuvat pitkälle testitulosten ulkopuolelle. Esimerkiksi pienituloiset oppilaat, jotka kärsivät suurimmasta kesäajan oppimishäviöstä, keskeyttävät todennäköisemmin lukion. Tämä johtuu siitä, että koulunkäynnin keskeyttäminen ei aiheuta tappioita ainoastaan oppimisessa, vaan, kuten Alexander ja hänen kollegansa kirjoittavat, myös ”tappioita terveydessä ja hyvinvoinnissa, opiskelu- ja uramahdollisuuksissa sekä tuessa, jota tarvitaan sukupolvien välisen köyhyyden kierteen katkaisemiseksi ja nuorten ja heidän perheidensä eteenpäin viemiseksi.”

Oppimismahdollisuudet ja elämäntulokset ovat syvästi ja monitahoisesti kytköksissä toisiinsa, ja tämä suhde toimii molempiin suuntiin. Kaikki ymmärtävät nykyään, jos eivät jo ymmärtäneet, että terveyserot ovat monien tekijöiden tulosta. Taloudellisesti heikommassa asemassa olevilla ihmisillä on luonnollisesti pienempi todennäköisyys saada sairausvakuutus. Heillä on myös suurempi todennäköisyys sairastaa diabetesta, sydänsairauksia ja hengittää huonoa ilmaa – kaikki nämä ovat riskitekijöitä Covid-19:lle.

Koulutustulokset ovat samalla tavoin monitekijäisiä. Parhaimmissakin olosuhteissa oppilas tarvitsee oppiakseen hyvin hyvää ruokaa, hyvän olon tunteen, riittävästi rahaa, jotta hänellä on varaa kirjoihin ja kuljetukseen, sekä kohtuullisen vakaan tukirakenteen. Nyt lisätään tähän listaan nopea internetyhteys, kunnollinen tietokone, rauhallinen tila, jossa hän voi sulkea oven ja olla vapaa häiriötekijöistä, ja aikataulu, joka antaa hänelle mahdollisuuden työskennellä opettajan aikataulun mukaan.

Kellään oppilaistani ei ole kaikkea tuossa listassa mainittua. Monilla ei ole edes yhtä. Jos tunnustaa tämän todellisuuden, käy selväksi, että tämä on valtava ongelma ratkaistavaksi.

Kriisin toinen pelottava dynamiikka on viive nyt tehtyjen toimien ja niiden myöhempien seurausten välillä. Se on osa sitä, mikä tekee koronaviruksen hidastamisesta niin vaikeaa. Ihmiset, jotka käyvät tänään uimarannoilla, aiheuttavat infektiopiikin kahden viikon kuluttua, mutta koska tiedot viipyvät, ihmiset eivät havaitse yhteyttä. Koulutustiedot ovat vielä hitaampia – viive lasketaan vuosissa, ei viikoissa. Koska standardoidut kokeet on keskeytetty monissa osavaltioissa, voi kulua puoli vuosikymmentä tai enemmän ennen kuin tiedämme tämän tragedian kaikki kustannukset.

Mutta yhtä varmasti kuin epidemiologit tietävät, että sosiaalisen etäisyyden vähentäminen aiheuttaa kuolemia, tiedämme myös, että koulujen sulkeminen johtaa siihen, että taloudellisesti heikommassa asemassa olevat opiskelijat jäävät entistä enemmän jälkeen. Kaikki oppilaat kärsivät, mutta köyhimmät oppilaat kärsivät eniten.

Eikä kyse välttämättä ole vain yhdestä kuuden kuukauden kesälomasta. Jotkut koulut pysyvät todennäköisesti suljettuina myös seuraavana lukuvuonna. Toiset pysyvät verkossa lähitulevaisuudessa. Vähävaraiset opiskelijat saattavat päättää luopua perinteisistä kouluista edullisempien verkkotutkintojen hyväksi. Jo nyt massiivinen koulutuksellinen eriarvoisuutemme on pahenemassa vielä paljon, paljon pahemmaksi. Tämän päivän peruskoululaiset ovat vuosikymmenen kuluttua minun luokkahuoneessani. Ilman välittömiä toimia syntyvää kuilua koulutustuloksissa on mahdoton korjata.

Ei ole sanomattakin selvää, että tämän suuruusluokan ongelmaan ei löydy yhtä ainoaa, helppoa ratkaisua, mutta on ainakin mahdollista kuvitella pääpiirteissään rakentava lähestymistapa, jolla näitä eroja voidaan vähentää.

Ensimmäisenä askeleena on tunnustaa synkronimuotoisen oppimisen merkitys. Zoomin kaltaiset alustat, joita olen käyttänyt vuosia, antavat opiskelijoille mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa vertaistensa kanssa. Niin suuri osa siitä, mitä opettajat tarjoavat – jopa korkeakoulutasolla – on ympäristöä sosiaaliselle ja emotionaaliselle oppimiselle. Sitä varten tarvitaan ihmisten välisiä ryhmäkontakteja. Synkroninen oppiminen myös jäsentää päivää, mikä on tärkeää etenkin nuoremmille oppilaille. Perinteisesti luokkahuoneet ja koulut ovat muokanneet sitä. Nyt se on toistettava verkossa.

Mutta verkko-oppiminen edellyttää Internet-yhteyttä, ja digitaalinen eriarvoisuus on kansallinen ongelma. New Yorkissa 300 000 oppilasta asuu kodeissa, joissa ei ole tietokonetta. CUNY, kuten monet muutkin julkiset korkeakoulut, on tehnyt sankarillisia ponnisteluja opiskelijoidensa kouluttamiseksi. Maaliskuun lopulla yliopisto sulkeutui lyhyeksi ajaksi korjatakseen parhaalla mahdollisella tavalla epätasa-arvoa teknologian saatavuudessa. Vaikka CUNY kärsi budjettivajeesta, se jakoi viikossa 30 000 kannettavaa tietokonetta ja siirsi lähes kaikki kurssit verkkoon.

Kannettava tietokone ei kuitenkaan ratkaise ongelmaa; opiskelijat tarvitsevat myös yhteyksiä. Yli 12 miljoonalla lapsella ei ole internet-yhteyttä kotona, ja lähes neljännes köyhistä kodeista tulevista teini-ikäisistä sanoo, ettei heillä ole luotettavaa internet-yhteyttä tai tietokonetta. Zoom ei myöskään toimi erityisen hyvin ilman nopeaa datayhteyttä. Monet huippuyliopistot ovat olleet haluttomia rahoittamaan vähävaraisten opiskelijoiden Internet-yhteyksiä. Kun kirjastot ja Starbucks ovat kiellettyjä, on aika tajuta, että tietokoneesta ei ole paljon hyötyä ilman siihen liittyvää WiFi-hotspotia. FCC:n komissaari Jessica Rosenworcel on suositellut, että FCC:n yleispalvelurahastoa, joka on perinteisesti tarkoitettu koulujen avustamiseen nopeiden laajakaistayhteyksien hankkimisessa, käytettäisiin koulujen ja kirjastojen korvaamiseen WiFi-hotspottien hankkimisesta ja lainaamisesta opiskelijoille, joilla ei ole riittäviä yhteyksiä. Tämä olisi hyvä alku.

Toiseksi koulujen kaikilla tasoilla on lopetettava kotitehtävien käyttäminen luokkahuoneessa tapahtuvan oppimisen korvikkeena. Pandemian alkaessa kukaan ei tiennyt varmasti, kuinka kauan koulujen lakkautukset kestäisivät. Parin viikon yli selviytymiseksi voi olla järkevää lähettää kotitehtäviä tilapäisstrategiana.

Mutta pelkkä kotitehtävien lähettäminen kuormittaa oppilaita ja vanhempia, ja se pahentaa suorituseroja, koska jotkut vanhemmat pärjäävät paremmin kuin toiset. Jopa parhaissa olosuhteissa – kun kotitehtäviä käytetään strategisesti vahvistamaan koulussa opetettuja käsitteitä – kotitehtävät haittaavat köyhempiä oppilaita. Kouluissa, jotka luottavat kotitehtäviin ilman niihin liittyvää opetusta, saavutukset heikkenevät huomattavasti. Olen järkyttynyt siitä, että jopa huippuyliopistoissa monet professorit luottavat voimakkaasti tai jopa yksinomaan kotitehtäviin.

Kolmanneksi koulujen ja niitä ympäröivien yhteisöjen on alettava miettiä paljon luovemmin, miten ne käyttävät tilojaan ja resurssejaan. Juuri nyt, kun luokkia perutaan, koulut ovat vajaakäytössä olevia jättiläisiä. Voimmeko käyttää näitä fyysisiä rakenteita uudelleen verkko-opiskelun tukemiseen? Korkeakoulut ja lukiot eivät ehkä pysty avautumaan koko yhteisölle, mutta ne voivat helposti luoda sosiaalisesti etäällä olevia tiloja, joita opiskelijat, joilla ei ole internetyhteyttä, voisivat hyödyntää.

Traditionaalinen koulupäivän jako jaksoihin on järkevää silloin, kun tuhansia ihmisiä liikkuu paikasta toiseen rakennuksen sisällä tai kampuksella, mutta tällä hetkellä kukaan ei liiku koulussa. Sen sijaan, että tarjottaisiin laskutoimituksia kolmannella ja viidennellä tunnilla, miten olisi, jos tarjottaisiin yksi jakso päivällä ja toinen iltaisin eri opettajien opettamana, joilla on erilaiset perhetarpeet? Tai vielä parempi, käännä luokkahuone ja anna oppilaiden oppia omaan tahtiinsa.

Jos koskaan on ollut aika omaksua mestaruuteen perustuva oppiminen, nyt on varmasti se. Mestaruusoppimisen lähtökohtana on ajatus siitä, että oppilaille tulisi antaa niin paljon aikaa ja tukea kuin he tarvitsevat ennen kuin he siirtyvät toiseen aiheeseen. Testit perustuvat osaamiseen, eivät oppilaiden väliseen vertailuun. Hyvin toteutettuna mastery learning tuottaa poikkeuksellisia tuloksia. Jos aiomme odottaa oppilaiden oppivan enemmän omatoimisesti, kuten meidän on pakko, eikö olisi järkevää antaa heidän edetä omaan tahtiinsa? Mestarioppimisympäristössä opiskelijat kokoontuvat edelleen yhteen, mutta luennon kuuntelemisen sijaan he esittävät kysymyksiä ja oppivat toisiltaan. Se on pikemminkin keskinäisen tuen kuin kilpailun ilmapiiri.

Nämä ratkaisut näyttävät erilaisilta eri yhteisöissä, kuten pitääkin. Jotkut niistä maksavat rahaa. Mutta nyt sijoitettu dollari tuottaa paljon suuremman tuoton kuin sellainen, joka käytetään myöhemmin toteutettavan korjaavan toimenpiteen rahoittamiseen. Kansallinen laajakaistayhteyksiä koskeva lakiesitys maksaisi paljon vähemmän kuin vaikkapa Head Start -tyyppinen tukiohjelma, jolla korvattaisiin taloudellisesti heikommassa asemassa oleville oppilaille tämä suuri kesän liukumäki. Olemme löytäneet kollektiivista tahtoa pelastaa lentoyhtiöt, jotka käyttivät rahastoja osakkeiden takaisinostoon, ja rahoittaa anteeksiannettavia lainoja korkeakouluille ja yliopistoille, joilla on valtavat lahjoitukset. Löydämmekö yhteisen tahdon tuoda koulu niille oppilaille, jotka sitä eniten tarvitsevat?

Koronaviruksen tragediaan kätkeytyy mahdollisuus, mahdollisuus muuttaa kouluja ja koulunkäyntiä. Suurimmaksi osaksi olemme opettaneet lapsille samoja oppiaineita pitkälti samalla tavalla kuin 100 vuotta sitten. Pandemia kehottaa meitä tarkastelemaan uudelleen pitkään kyseenalaistamattomia olettamuksia siitä, miten opettaa.

Jos tartumme tähän kutsuun, voimme demokratisoida koulutusta ja tarjota laadukkaita oppimiskokemuksia useammille vähävaraisille oppilaille kuin koskaan aiemmin. Uudistettu teknologinen infrastruktuuri antaa kaikenikäisille ihmisille mahdollisuuden etäopiskeluun ja mahdollistaa sellaista ristipölytystä, jota ei vielä äskettäin olisi voitu ajatella. Kaksi vuotta sitten opetin Appalachian State Universityssä etiikan kurssia, josta kirjoitin täällä, ja monet istunnoista pidettiin Zoomin välityksellä. Se oli yksi elämäni rikkaimmista opetuskokemuksista.

Tai sitten, kun pandemiavaara väistyy, voimme palata vanhoihin tapoihin opettaa ja oppia. Tämä olisi helppoa, koska lasku ei tule maksettavaksi vielä vuosiin, mutta tiedämme, kuka sen sitten maksaa. Koulumme jättävät jo nyt köyhimmät lapset jälkeen. Nyt edessä oleva kesätappio pahentaa tilannetta kertaluokkaa.

Beatricen piti viettää kesänsä Houstonin yliopiston oikeustieteellisessä keskuksessa osallistuen Ronald H. Brown Law School Prep Program -ohjelmaan. Brownin ohjelma luo putken aliedustetuille vähemmistöille. Kahden vuoden ajan peräkkäisinä kesinä opiskelijat valmistautuvat LSAT-testiin, heille tarjotaan harjoittelumahdollisuuksia ja heitä opastetaan oikeustieteellisen korkeakoulun hakuprosessissa. CUNY on jo nyt kymmenen parhaan korkeakoulun joukossa sosiaalisen liikkuvuuden edistämisessä. Tällainen ohjelma nostaa opiskelijat stratosfääriin.

Beatrice harkitsee keskeyttämistä. Ohjelma on siirretty verkkoon kesän ajaksi. Beatrice on sosiaalinen olento, ja osa hänen huolistaan on se, ettei hän pysty rakentamaan sellaisia suhteita ja verkostoja kuin kasvokkain. Monet opiskelijat voivat samaistua tähän huoleen. Mutta Beatricen suurin huoli, joka on ainutlaatuinen taloudellisesti heikommassa asemassa oleville opiskelijoille, on se, että hänen kotiympäristönsä rajoitusten vuoksi hän ei pysty suorittamaan sellaista intensiivistä työtä, jota ohjelma edellyttää.

Pandemian kustannukset menetettyinä ihmishenkinä ovat jo nyt liian korkeat, jotta niitä voisi käsittää. Jos annamme viruksen vaatia uhreikseen myös ne oppilaat, jotka ovat eniten riippuvaisia siitä, että koulumme nostavat heitä ylös – kuten Beatrice – loppusumma on todella sietämätön.