Pitkittäistutkimus on havainnointitutkimusmenetelmä, jossa tietoja kerätään samoista tutkittavista toistuvasti tietyn ajanjakson aikana. Pitkittäistutkimushankkeet voivat ulottua vuosien tai jopa vuosikymmenten mittaisiksi.
Pitkittäiskohorttitutkimuksessa samoja henkilöitä tarkkaillaan koko tutkimusjakson ajan. Kohorttitutkimukset ovat yleisiä lääketieteessä, psykologiassa ja sosiologiassa, joissa tutkijat voivat niiden avulla tutkia ajan kuluessa tapahtuvia muutoksia.
Tässä on joitakin esimerkkejä pitkittäistutkimuksista:
Framinghamin sydäntutkimus, joka alkoi vuonna 1948 ja johon osallistui 5209 aikuista koehenkilöä Framinghamissa Massachusettsin osavaltiossa. Tutkimus on tuottanut suurimman osan siitä, mitä tiedetään ruokavalion, liikunnan ja yleisten lääkkeiden, kuten aspiriinin, vaikutuksista sydänsairauksiin. Framington Heart Study -tutkimuksessa seurataan nyt osallistujien kolmatta sukupolvea.
Vuonna 1971 Ison-Britannian Office of Population Censuses and Surveys alkoi seurata 1 prosentin otosta Ison-Britannian väestöstä. Tutkimuksessa on korreloitu erilaisia tuloksia, kuten kuolleisuutta ja syövän esiintyvyyttä, muuttujien, kuten työllisyystilanteen ja asumisen, kanssa.
Terman Study of the Gifted, joka tunnettiin aiemmin nimellä Genetic Studies of Genius, on maailman vanhin ja pitkäaikaisin pitkittäistutkimus. Lewis Terman aloitti tutkimuksen vuonna 1921 Stanfordin yliopistossa havainnoidakseen lahjakkaiden lasten kehitystä ja ominaispiirteitä elämänkaaren aikana. Hänen alkuperäisenä tarkoituksenaan oli kumota tuolloin vallalla ollut uskomus, jonka mukaan lahjakkaat lapset olivat fyysisesti herkkiä ja taipuvaisia olemaan sosiaalisesti taitamattomia. Termanin ensimmäiset havainnot olivat, että älykkyyttä ja taipumusta likinäköisyyteen lukuun ottamatta lahjakkaat lapset eivät eronneet merkittävästi vähemmän lahjakkaista ikätovereistaan.
Kanadalainen pitkittäistutkimus ikääntymisestä (Canadian Longitudinal Study on Aging, CLSA) suunniteltiin siten, että siinä seurattaisiin noin 50 000:ta 45-85-vuotiasta miestä ja naista vähintään 20 vuoden ajan. CLSA:n tutkijat keräävät tietoa biologisista, lääketieteellisistä, psykologisista, sosiaalisista, elämäntapaan liittyvistä ja taloudellisista tekijöistä. Tarkoituksena on saada tietoa näiden tekijöiden vaikutuksesta, sekä erikseen että yhdessä, sairauksien ja vammaisuuden kehittymiseen ihmisten ikääntyessä.