NEEDHAM, Mass. –
Patriotsin epigrammi ”Next man up” on saavuttanut rajansa, ja niin on myös Bill Belichick kaikkivoipana valmentajana. Siksi se on Dynasty down vuonna 2020.
Top Take-Away: Palvokaa valmentajaa mestarijoukkueen tärkeimpänä osana omalla vastuullanne. Belichick on yhtä loistava kuin aina ennenkin, mutta hän tulee lopettamaan ilman voittoa ensimmäistä kertaa 20 vuoteen. Ei ole sattumaa, että se tapahtuu vuonna yksi, AB (After Brady).
Syyttäkää sitä ylimielisyydestä tai tehottomuudestaan täysivaltaisena pelaajapoimijana, mutta Belichick rakensi joukkueen, jonka lahjakkuuspuutteita edes hän ei pysty voittamaan. Dynastia, joka ei koskaan kuole, kärsi lopulta kohtalokkaan iskun Etelä-Floridassa sunnuntaina. Miami Dolphinsille kärsityn 22-12-tappion jälkeen Patriots on virallisesti ilman peräkkäisiä voittokausia 19:ntenä ja ulkona pudotuspeleistä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2008.
Meillä on nyt lopullinen vastaus yhteen Bostonin suurista urheilukeskusteluista: Kumpi merkitsi enemmän Patriotsin valtakaudelle, Belichick vai Brady? Se on Brady. Elitisti pelinrakentaja oli korvaamattomampi palanen. Kauden 2020 tarkemman tarkastelun jälkeen meillä on siitä kiistaton videotodiste 14 ottelun kautta.
Legendaarisen Patriots-valmentajakautensa aikana on vain neljä kertaa, jolloin Belichick ei ole väijynyt sivussa pudotuspeleissä — 2000 (hänen ensimmäinen kautensa), 2002 (Bradyn ensimmäinen täysi kausi aloittajana), 2008 ja 2020. Kolmella näistä kausista Brady ei ollut hänen ensisijainen pelinrakentajansa.
Patriotsilla oli rankka viikonloppu. Lauantaina Buffalo Bills päätti heidän NFL-ennätyksellisen 11 perättäisen divisioonan voittoputkensa. Seuraavana päivänä Miami sulki #ThePathin lopullisesti ja pudotti Patriotsin pudotuspelitaistelusta muun NFL:n iloksi.
Sillä välin, kun Belichick oli putoamassa pudotuspeleistä touchdownittomassa tappiossa tyhjentyneelle Dolphinsille ottelussa, jota Patriots johti puoliajalla, Brady johdatti Bucs-joukkueen 17-0-tappioasemasta kukistamaan Atlanta Falconsin. TB12 johdatti Bucsin pisteille viidellä peräkkäisellä hyökkäyksellä. Dolphins aloitti aloittelevan pelinrakentajan, oli ilman neljää johtavaa vastaanottajaansa ja kauden johtavaa juoksijaansa, ja silti voitti Fightin’ Belichickin kaksinumeroisella erolla. Voi, kuinka mahtavat ovat pudonneet eivätkä pääse ylös.
Jopa 43-vuotiaana Brady on saanut NFL:n turhuuden lippulaivoihin lukeutuvan Buccaneersin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2007 pudotuspelien partaalle. Se voi voittaa kaksinumeroisen määrän pelejä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2010, jos se voittaa jommankumman kahdesta viimeisestä pelistään.
Pelaajat eivät ole vain vaihdettavia osia Patriotsin koneistossa. Jotkut ovat arvokkaampia kuin toiset. Jotkut ovat korvaamattomia ja korvaamattomia.
Myytti jalkapallovalmentajasta ylimpänä on kumottu. Belichick on parempi työssään kuin Brady omassaan. Minä todella uskon siihen. Hänen huppiksensa on tehnyt erinomaista työtä puristaen tästä joukkueesta kuusi voittoa.
Ongelma on se, että valmentaja, vaikka olisi kuinka fiksu, ei koskaan pysty vaikuttamaan peliin tai voittamiseen ja häviämiseen pitkällä aikavälillä kuten eliitti pelinrakentaja. Vain Uudessa Englannissa joku allekirjoitti tuon jalkapallosadun.
Valmentaja voi ottaa hyvän ja tehdä siitä hienon. Hän voi ottaa keskinkertaisen ja tehdä siitä riittävän hyvän. Hän ei voi ottaa ala-arvoista tai ala-arvoista ja nostaa sitä erinomaiseksi. Se on se todellisuus, jonka jopa vannoutunein Belichick-uskovainenkin joutuu kohtaamaan. Belichick ei voi vain napsauttaa sormiaan ja tehdä kenestä tahansa QB:stä Tom Bradya.
Hän ei voi vain ripotella Patriotsin keijupölyä mille tahansa pelaajaryhmälle ja tehdä siitä pudotuspelijoukkuetta, saati Super Bowlin voittajaa. Hän voi antaa heille mahdollisuuden…sen hän teki tälle joukkueelle. Hän antoi heille mahdollisuuden, aivan kuten hän antoi joukkueilleen Clevelandissa mahdollisuuden ensimmäisellä kierroksellaan päävalmentajana, kun Vinny Testaverde oli hänen pelinrakentajansa.
Näillä Clevelandin joukkueilla oli yksi voitokas kausi hänen viiden valmentajakautensa aikana. Patriotsilla on yksi voitokas kausi kolmessa yrityksessä Belichickin johdolla ilman Bradya. Se oli vuonna 2008, jolloin Bradyn kanssa 16-0 voittanut joukkue sijoittui seuraavana vuonna Matt Casselin kanssa 11-5.
Belichick on voittaja, mutta hän ei voi voittaa pelejä yksin. Kumpikaan Brady tai Belichick ei pääse kuuteen Super Bowl-sormukseen New Englandissa ilman toista. Mutta keskustelu on ohi. Pelinrakentaja oli valmentajaa tärkeämpi ammattilaisjalkapallon ylivoimaisen dynastian pitkäikäisyydelle.
Siitä ei voi enää kiistellä.
2. Polku ei mihinkään — Loppujen lopuksi syy siihen, että Patriots jää ulos pudotuspeleistä, on se, että heidän polkunsa päätepysäkille osoittautui vaikeakulkuisemmaksi kuin heidän polkunsa pudotuspeleihin. Patriots oli tilanteessa 6-6 voitettuaan Los Angeles Chargersin 45-0. Sen jälkeen he eivät ole saavuttaneet touchdownia, sillä he eivät ole päässeet maalialueelle 20 peräkkäisessä ottelussa Los Angeles Ramsia ja Miami Dolphinsia vastaan. NFL:ssä ollaan tekemässä piste- ja touchdown-ennätystä, eikä Patriots löydä maalialueelle kartan ja kompassin avulla.
Suuri osa siitä lankeaa Newtonin harteille. Hän on ollut tällä kaudella alivoimainen pelinrakentajana, vaikka hän olikin sunnuntaina vankka suorittaen 17 syötöstä 27:stä 209 jaardia. Patriotsin syöttöhyökkäyksestä on kuitenkin puuttunut tarkkuutta, tehoa ja johdonmukaisuutta hänen toimiessaan laukaisijana. Sitä ei voi mitenkään kiertää. Hänen ponnistelunsa ja asenteensa ovat olleet ihailtavia. Hänen suorituksensa on ollut katsomaton.
Kävi Patriotsin pelinrakentajana kuka tahansa, se olisi ollut raskas urakka. Patriots on NFL:ssä viimeisellä sijalla tiukkapäätyjen kohdeprosentissa (seitsemän prosenttia), vaikka se vaihtoi kahdesti kolmannella kierroksella draftatessaan tulokkaat Devin Asiasin ja Dalton Keenen, jotka saivat sunnuntaina yhteensä yhden saaliin.
Patriots meni kattohuoneistosta (Brady) ulkorakennukseen syöttöpelin näkökulmasta. Heillä on kahdeksan touchdown-syöttöä tällä kaudella ja yksi niistä on laitahyökkääjä Jakobi Meyersiltä. Kaksi kuuluu vara-QB Jarrett Stidhamille. Jos et pysty syöttämään nykyaikaisessa NFL:ssä, et saa pisteitä etkä voi voittaa.
3. Juoksuvitsi — On helppo osoittaa turhuuden sormella Patriotsin hyökkäystä, mutta Patriotsin tämän painoksen selkäranka — puolustus — jäi tällä kaudella ja sunnuntaina paljon vajaaksi. Miami oli pahasti vajaamiehitetty, sillä sieltä puuttui johtava hyökkääjä Myles Gaskin ja sen neljä parasta syötön sieppaajaa — DeVante Parker, Mike Gesicki, Gaskin ja Jakeem Grant. Vanha ystävä Brian Flores yksinkertaisesti määräsi joukkueensa käyttämään hyväkseen sen puolustuksen sisäpuolta, jota hän ennen valvoi. Miami juoksi palloa 42 kertaa 250 jaardia ja kolme rushing TD:tä. Dolphins tuli liigan viimeiseksi jaardia juoksua kohden 3,63:lla. He saivat keskimäärin 6 jaardia per kuljetus huokoista Patriotsia vastaan.
Miami rekisteröi ensimmäisen 100 jaardin juoksijansa yli kahteen vuoteen Salvon Ahmedin, joka juoksi 23 kertaa 122 jaardia ja yhden touchdownin. Tämä ei ollut ainutkertainen tapaus. Se oli kuudes kerta tällä kaudella, kun Patriots päästi vastustajan keskimäärin 5 jaardia tai enemmän juoksua kohden. He sallivat tällä kaudella 133 jaardia per peli maassa, mikä olisi heidän huonointa sitten vuoden 2013 ja Belichickin aikakauden kolmanneksi huonointa.
Kun joukkueen räikeästä heikkoudesta tehdään vahvuus, on kyseessä ongelma. Miami aloitti kolme rookie-hyökkääjää ja sillä oli rookie-QB Tua Tagovailoa, joka juoksi pari touchdownia. Dolphins käänsi pöydän Patriotsille, joka juoksi kauden avausottelussa Dolphinsin yli.
Kysymyksistä puheen ollen, on yksi asia saada tappio, kun parhaat pelaajat eivät pelaa hyvin, mutta se, ettei heitä edes pelata, on rikos. Tashawn Bowerin (43 snapsia) ja Shilique Calhounin ei ole mitään syytä nähdä enemmän peliaikaa kuin Chase Winovichin (19 snapsia), jonka tekniikka juoksupelissä kaipaa vielä hiomista, mutta pelaa NFL:ssä vielä kauan sen jälkeen, kun nuo kaksi kaveria ovat katsojia. Ei ole hyvä merkki, kun puolustus onnistuu paremmin pitämään parhaat etuseitsemän pelaajansa poissa kentältä kuin ottamaan toisen joukkueen pois kentältä.
4. Kokemusta ei tarvita — Yksi tärkeimmistä syistä, miksi uskoin #ThePathiin, oli Belichickin mestaruus aloittelevien pelinrakentajien kanssa. Hän oli 21-5 menossa sunnuntain peliin. Tagovailoasta tuli ensimmäinen tulokas, joka voitti Belichickin sitten vuoden 2013. Hän ei pelannut loistavaa peliä ja heitti karmean end zone interceptionin. Mutta hän johti joukkueensa kolmeen touchdowniin neljällä punaisella alueella ja muuntautui 7:ään 12:sta kolmannesta downista.
Patriots ei vain hävinnyt rookie QB:lle. He menettivät identiteettinsä prosessissa. Patriots oli ennen joukkue, joka hyökkäsi muiden joukkueiden virheistä ja hyödynsi taukoja. Miami teki paljon virheitä, ja Patriots sai valtavan läpimurron, kun Cam Newtonin touchdowniksi palautettu fumble kumottiin. Silti Patriots ei pystynyt hyötymään siitä, että onni hymyili heille aukko-hammas-hymyillen… Siellä oli Tuan loppualueen INT. Oli Mack Hollinsin huono pudotus juuri ennen puoliaikaa. Jason Sandersin 52 jaardin kenttämaali epäonnistui puoliajan lopussa. Neljännen jaardin väärennetty puntti 14 jaardia Patriotsin 30 pisteeseen, joka mitätöitiin, kun Dolphins unohti ilmoittaa vastaanottavan pelaajan olevan oikeutettu vastaanottaja. Vanha Patriots olisi tarttunut näihin tilaisuuksiin. Nykyiset Patriotsit eivät pysty. Miami voitti siis vasta toisen ottelunsa koko kauden aikana, kun se oli puoliajan jälkeen jäljessä.
5. Joukkueen etu — Belichick sanoo aina tekevänsä sitä, mikä on joukkueen edun mukaista. Olen vuosien varrella oppinut, että tuo lause on kaiken kattava sana, jonka avulla hän voi olla ristiriidassa itsensä tai aiempien päätöstensä kanssa tehdäkseen sen, minkä hän kokee tarpeelliseksi. Tässä tapauksessa se olisi siirtyminen pois Newtonista Jarrett Stidhamin koe-esiintymiseen. On aika.
Tämä on nyt Patriotsille menetetty kausi, mutta vielä pahempaa kuin pudotuspelien menettäminen on se, että se tapahtuu samalla, kun Bradyn seuraajan löytämisessä ei edistytä yhtään. Stidhamin on aloitettava kaksi viimeistä peliä Buffalo Billsia ja New York Jetsia vastaan, jotta Patriots voi arvioida hänen edistymistään ja sitä, mitä tarkalleen ottaen hänestä on jäljellä offseasonille lähdettäessä.
Ei voi olla taas yksi offseason, jossa pelinrakentajasuunnitelma on ottaa vain viimeinen jäljellä oleva kaveri. Suurin syy miksi Patriots hallitsi divisioonaa kahden vuosikymmenen ajan oli pelinrakentaja-aukko. Tuo aukko on nyt Patriotsille valtionvelan kaltainen vaje. Miami ja Buffalo vaelsivat vuosikymmeniä pelinrakentajien erämaassa yrittäen löytää Dan Marinon ja Jim Kellyn arvoisia seuraajia. Patriotsin on kiihdytettävä kelloa ilmaveivinsä/perijänsä löytämisessä. Newton oli parhaimmillaan aina siltaava pelinrakentaja. Se silta on romahtanut. On aika löytää uusi polku – tämä takaisin korkeatasoiseen pelinrakenteluun ja kamppailuun.