NFL:n uuden työehtosopimuksen myötä NFL:ään on tulossa paljon dramaattisia muutoksia lähivuosina, ja yksi dramaattisimmista on 17. runkosarjaottelun lisääminen. Uuden CBA-sopimuksen ansiosta NFL voi ottaa käyttöön 17. pelin jo kaudella 2021.
Tietysti ennen kuin se voi tapahtua, jonkun liigan toimistolla täytyy selvittää tarkalleen, miten 17 ottelun aikataulu toimii. NFL:n nykyinen aikataulukaava on ollut voimassa vuodesta 2002 lähtien, mutta tuo kaava ottaa huomioon vain 16 peliä, mikä tarkoittaa, että jotain on muutettava, ja sen on muututtava pian. Ja tässä kohtaa minä tulen mukaan.
Minä menin eteenpäin ja selvitin, miten 17 ottelun kaavan pitäisi toimia, mutta ennen kuin pääsemme siihen, puhutaan siitä, mikä ei toimi.
Viimeisten 12 kuukauden aikana on tullut useita ehdotuksia siitä, miten NFL:n pitäisi hoitaa 17. peli. Jotkut halusivat, että joka vuosi pelattaisiin alueellinen kilpailu (esim. Jets vs. Giants), mutta tuon idean ongelmana on, että joukkue voisi päätyä pelaamaan toista joukkuetta vastaan kahdesti samalla kaudella. Esimerkiksi Jets pelasi Giantsia vastaan runkosarjan 2019 aikana – koska AFC East pelasi NFC Eastia vastaan – ja jos nämä kaksi olisivat kohdanneet myös ”kilpailuottelussa”, se tarkoittaisi, että ne olisivat pelanneet toisiaan vastaan kahdesti, mikä ei olisi järkevää, koska AFC-joukkueen ei tarvitse pelata NFC-joukkuetta vastaan kahdesti yhden runkosarjan aikana. Lisäksi jokaisella joukkueella ei ole luonnollista kilpailijaa omalla alueellaan.
Yksi muuksi mahdollisuudeksi heitettiin se, että kumpikin joukkue pelaisi kansainvälisen ottelun, mutta sitä ei varmasti tule tapahtumaan. Uuden CBA:n mukaan NFL saa pitää vain enintään 10 kansainvälistä peliä per kausi, mikä ei riittäisi siihen, että jokainen joukkue pelaisi kansainvälisen pelin, sillä 17. peli tarkoittaa, että aikatauluun lisätään yhteensä 16 peliä.
Mikä on siis ratkaisu?
Aluksi haluan sanoa, että 17 peliä on huonoin määrä pelejä, jonka NFL olisi voinut valita. Täydellisen aikataulukaavan laatiminen on lähes mahdotonta. Se on kuin yrittäisi sovittaa nelikulmaista tappia pyöreään reikään, paitsi että tappi on tulessa ja reikä liikkuu. Tämä mielessä pitäen päästään tähän ratkaisuun.
Näennäistä on tehdä 17. pelistä AFC vs. NFC -ottelu, mitä Packersin presidentti Mark Murphy ehdotti helmikuussa. Murphy ei kuitenkaan tarjonnut mitään yksityiskohtia, joten aion tehdä sen tässä.
AFC vs. NFC -showdown on järkevää, koska se tarkoittaa, että joukkueilla ei olisi etulyöntiasemaa muihin konferenssinsa joukkueisiin nähden. Esimerkiksi alueellisessa rivalry-skenaariossa voisi syntyä tilanne, jossa Patriots pelaa kahdeksan kotipeliä vuonna, jolloin Chiefs pelaa yhdeksän kotipeliä, mikä loisi epätasapainoisen pelikentän. Bill Belichick olisi varmasti järkyttynyt, jos hän menettäisi pudotuspelien kärkipaikan yhdellä ottelulla kaudella, jolloin hänen suurin kilpailijansa saisi pelata yhden kotiottelun enemmän kuin hän. Jos tästä tehtäisiin AFC vs. NFC -juttu, kilpailuetua ei syntyisi. AFC-joukkueet isännöisivät ylimääräistä peliä parillisina vuosina ja NFC-joukkueet parittomina vuosina.
As mitä tulee siihen, ketä vastaan kukin joukkue pelaisi 17. ottelussaan, se päätettäisiin sen perusteella, mihin sijoittuu koko konferenssin sarjataulukossa. Nykyisen kaavan mukaan kaksi peliä vuodessa perustuu siihen, mihin divisioonassa sijoittuu. Esimerkiksi koska Patriots sijoittui ykköseksi vuonna 2019, sen on nyt pelattava AFC:n kahta muuta ykkössijoitettua joukkuetta vastaan, jotka eivät olleet jo vuoden 2020 otteluohjelmassa (Ravens, Texans).
Minun kaavan mukaan NFL katsoisi kauden lopussa konferenssien kokonaistilannetta ja jokainen joukkue pelaisi sitä joukkuetta vastaan, joka sijoittuu samalle sijalle: Ykkössija vastaan ykkössija, kakkossija vastaan kakkossija, aina 16. sija vastaan 16. sija.
Esimerkiksi Ravens sijoittui AFC:n parhaaseen kokonaistulokseen vuonna 2019, joten vuonna 2020 he pelaisivat sitä NFC-joukkuetta vastaan, joka sijoittui parhaaseen kokonaistulokseen vuonna 2019 (Tässä tapauksessa se on 49ers). AFC:n toiseksi sijoittunut (Kansas City) isännöisi NFC:n toiseksi sijoittunutta (Green Bay). Jos NFL menisi tätä reittiä, se loisi paremmille joukkueille vaikeamman otteluohjelman vahvuuden, mitä pariteettihullun NFL:n pitäisi rakastaa.
Nykyisen kaavan mukaan aikataulu on lähtökohtaisesti sama kaikille joukkueille riippumatta siitä, pelaavatko ne ykkössijaa vai viimeistä sijaa. Jos ihmettelet, miten se on mahdollista, katso minkä tahansa joukkueen vastustajaluetteloa vuodelle 2020: Jokainen joukkue pelaa neljä ottelua vuoden 2019 ykkösjoukkuetta vastaan, neljä ottelua kakkosjoukkuetta vastaan, neljä ottelua kolmosjoukkuetta vastaan ja neljä ottelua nelosjoukkuetta vastaan, eli yhteensä 16 ottelua.
Minun kaavan mukaan sarjataulukossa korkeammalle sijoittuvilla joukkueilla olisi todennäköisemmin vaikeampi otteluohjelma kuin sarjataulukossa alempana sijoittuvilla joukkueilla, mikä kallistaisi otteluohjelman vahvuutta heikompien joukkueiden eduksi, koska ne pelaavat hieman helpomman otteluohjelman.
Esittelemäni aikataulukaavan mukaan tässä on muutamia pelejä, jotka olisivat vuoden 2020 aikataulussa, jos 17. peli lisättäisiin tänä vuonna: 49ers vastaan Ravens, Packers vastaan Chiefs, Saints vastaan Patriots, Rams vastaan Steelers ja Cowboys vastaan Raiders. NFL:llä olisi nämä ylimääräiset pelit, mutta se voisi myös myydä ne erillisenä pakettina. Verkko maksaisi luultavasti miljardeja saadakseen mainitsemani kaltaisen kokoonpanon, ja siinä on vain viisi peliä.
Kaavani korjaisi myös NFL:n kansainvälisen ongelman. Liigan ei ole aina helppoa löytää vapaaehtoisia pelaamaan ulkomailla, mutta tässä tilanteessa heidän ei tarvitsisi, koska kaavallani neljä huonointa joukkuetta joutuisi luopumaan kotiottelusta kansainvälisen pelin takia. Jos 17. ottelu lisättäisiin vuonna 2020, syntyisivät seuraavat ottelut – Redskins-Dolphins, Lions-Bengals, Giants-Chargers ja Panthers-Browns – ja nämä kaikki pelit pelattaisiin kansainvälisillä pelipaikoilla. Koska AFC isännöisi 17. peliä vuonna 2020, konferenssin neljä huonointa joukkuetta vuonna 2019 — Miami, Cincinnati, Los Angeles ja Cleveland — menettäisivät kaikki kotiottelunsa kansainvälisen pelin hyväksi vuonna 2020.
Minun kaavan mukaan parhaita joukkueita rangaistaan, koska ne joutuvat pelaamaan parhaita joukkueita vastaan – kuten 49ers pelaa Ravensia vastaan – mutta myös huonoimpia joukkueita rangaistaan, koska ne menettävät kotipelin. Jokainen joukkue lähtisi jokaiseen kauteen tietäen, että jos se sijoittuu viimeiseksi, se joutuu pelaamaan seuraavana vuonna kotiottelun.
Vaikka uskon, että kaavani toimisi, siinä on pieniä ongelmia. Esimerkiksi jos kaava olisi voimassa tänä vuonna, Bengals ja Redskins pelaisivat toisiaan vastaan, koska molemmat sijoittuivat konferenssissaan 16. sijalle vuonna 2019. Näiden kahden joukkueen on kuitenkin jo tarkoitus pelata toisiaan vastaan vuonna 2020, joten se ei toimisi, koska ne eivät voi pelata kahdesti. Asian korjaamiseksi kumpikin joukkue pelaisi konferenssitaulukossa seuraavaksi lähintä joukkuetta vastaan, jota vastaan se on oikeutettu pelaamaan. Tässä tapauksessa Bengals pelaisi Lionsia vastaan (joka sijoittui NFC:ssä 15:nneksi) ja Redskins Dolphinsia vastaan (joka sijoittui AFC:ssä 15:nneksi).
NFL:n nykyinen 16 ottelun kaava on ollut voimassa vuodesta 2002 lähtien, ja syy siihen ei ole puututtu on se, että se on enimmäkseen toiminut täydellisesti, mutta tuo kaava heitetään sivuun jo vuonna 2021, ja on mielenkiintoista nähdä, mitä NFL keksii sen tilalle.
Loppujen lopuksi voit katsoa alta, ketä vastaan suosikkijoukkueesi pelaisi vuonna 2020, jos tämä 17. pelin kaava olisi voimassa. Kukin AFC-joukkue pelaisi NFC:n vastaavaa sijoitusta vastaan (Muistakaa, että tämä perustuu kokonaistilanteeseen, ei pudotuspelikarsintoihin, minkä vuoksi Seahawks (11-5) ja Vikings (10-6) ovat molemmat Eaglesin (9-7) edellä, vaikka Philly sijoittui korkeammalle postseasonissa).