Lauantaina 24. elokuuta 2019 vietettiin planeettatutkijoille kiusallista vuosipäivää. Päivälleen 13 vuotta sitten Pluton virallinen määritelmä muuttui – se, joka aikoinaan lukeutui Aurinkokunnan planeettojen joukkoon, oli nyt pelkkä vaatimaton kääpiöplaneetta.
Mutta kaikki eivät olleet samaa mieltä Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton päätöksestä – ja nyt NASA:n hallintovirkamies Jim Bridenstine on lisännyt äänensä kuoroon, joka julistaa kannattavansa Pluton kuulumista Aurinkokunnan planeettakerhoon.
”Tiedoksi vain, että minun mielestäni Pluto on planeetta”, hän sanoi kierroksella Coloradon yliopiston Boulderin ilmailu- ja avaruustekniikan tiederakennuksessa.
”Voitte kirjoittaa, että NASAn hallintovirkamies julisti Pluton jälleen kerran planeetaksi. Pidän siitä kiinni, se on tapa, jolla opin sen, ja olen sitoutunut siihen.”
Nyt, tämä ei virallisesti muuta mitään, ja hänen perustelunsa on hiukan kevytmielinen – se, että on oppinut jonkin asian tietyllä tavalla, ei tarkoita, että sen pitää pysyä sellaisena, kiitos geosentrismi. Se on rennon kevytmielinen huomautus, ja se on hyvä.
Mutta sattuu niin, että planeettatutkijat ovat jo vuosia paukuttaneet Pluton planeetta-rumpua, ja heidän perustelunsa ovat hieman harkitumpia. Itse asiassa paljon enemmän.
Kun IAU poisti Pluton aurinkokunnan yhdeksän planeetan luettelosta elokuussa 2006, siirto oli seuraus sen virallisista planeettojen ja kääpiöplaneettojen määritelmistä.
Sitä ennen näitä kohteita ei ollut määritelty virallisesti, mikä aiheutti ongelmia, kun Kalifornian teknologiainstituutissa työskentelevä tähtitieteilijä Mike Brown kollegoineen löysi kohteen, joka näytti olevan Plutoa suurempi. (Tämä kohde nimettiin myöhemmin kääpiöplaneetaksi, ja se sai nimekseen Eris kreikkalaisen riitojen ja erimielisyyksien jumalattaren mukaan.)
Planeetan ja kääpiöplaneetan välinen ero, joka muutti Pluton asemaa? Pluto – joka roikkuu Kuiperin vyön asteroidikentässä – ei ole tyhjentänyt ”sen kiertorataa ympäröivää naapurustoa” muista kivistä.
Tämä auttoi ratkaisemaan havaitun ongelman, joka liittyi muihin, suunnilleen saman kokoisiin kohteisiin kuin Pluto, joita on mahdollisesti satoja. Jos Pluto kuului planeettakerhoon, mikä piti muun roskaväen ulkona?
Planeetantutkija Alan Stern, Nasan New Horizonin tehtävän johtaja, on ilmaissut äänekkäästi pettymyksensä päätöksestä poistaa Pluto planeetalta siitä lähtien, kun se tehtiin.
”Johtopäätökseni on, että IAU:n määritelmä ei ole ainoastaan käyttökelvoton ja opetuskelvoton, vaan myös tieteellisesti niin virheellinen ja sisäisesti ristiriitainen, ettei sitä voi vahvasti puolustaa väitteitä vastaan tieteellisestä huolimattomuudesta, ”ir-rigorista” ja vakuuttavasta luokittelusta”, hän kirjoitti syyskuussa 2006.
”New Horizons -projekti, kuten yhä suurempi osa yleisöstä ja monet sadat ellei jopa tuhannet ammattimaiset tutkijatähtitieteilijät ja planeettatutkijat, eivät tunnusta IAU:n 24.8.2006 antamaa planeetan määritelmää koskevaa päätöslauselmaa.”
Ja niin hän ei ole tehnyt. Itse asiassa aiemmin tänä vuonna hän väitteli IAU:n Ron Ekersin kanssa puolustaen Pluton planeetta-statusta.
Ei ole kyse vain siitä, että vain 424 IAU:n noin 9 000 jäsenestä äänesti päätöslauselman puolesta, eikä siitä, että sadat planeetantutkijat esittivät välittömästi vetoomuksen sitä vastaan.
On kyse myös siitä, että Plutolla on oma monikerroksinen ilmakehänsä, orgaanisia yhdisteitä, säätä, kuita.
Sillä on myös maisemia – kivikkoisia vuoristojyrkänteitä ja laajoja tasankoja. Sillä on lumivyöryjä, ehkä plutojäristyksiä, ehkä jopa nestemäisiä valtameriä. Ja että määritelmällä, joka perustuu kiertoradan tyhjenemiseen, ei ole mitään historiallista arvoa.
Ja vaikka olisikin, voisi väittää, että muutkaan planeetat eivät ole tyhjentäneet lähiympäristöjään – sekä Maan että Jupiterin kiertoradoilla roikkuu paljon asteroideja (joskaan ei läheskään niin paljon kuin Kuiperin vyöhykkeellä.)
Tutkijat väittivät viime vuonna, että planeetta pitäisi määritellä objektiksi, joka on kasvanut tarpeeksi suureksi muuttuakseen palloksi.
”Kävi ilmi, että tämä on tärkeä virstanpylväs planeettakappaleen evoluutiossa, koska ilmeisesti kun se tapahtuu, se käynnistää aktiivisen geologian kappaleessa”, selitti planeettafyysikko Philip Metzger Keski-Floridan yliopistosta.
Nykyisin IAU ei ole osoittanut merkkejä perääntymisestä, mutta eivät myöskään Pluton kannattajat. Ehkä Bridenstinen liittyminen Pluto-tiimiin uudistaa taistelua. Ja me ainakin olemme valmiina toivottamaan tervetulleeksi satoja uusia planeettakavereitamme.