Synnytettyään tyttärensä kuusi vuotta sitten Mary Ellen Ball tunsi epätavallista kutinaa ja kipua lantion alueella, joka ei tuntunut häviävän. Aluksi hän luuli sitä hiivatulehdukseksi ja kokeili reseptivapaita hoitoja. Ne eivät kuitenkaan tehonneet.
Jatkuvaan ärsytykseen turhautuneena hän tutustui lantionpohjan terapiaan ja aloitti hoitojaksot vuonna 2019 helpotuksen toivossa. Fysioterapeutti ei kuitenkaan huomannut mitään vikaa hänen lihastoiminnoissaan, joten hän ehdotti Ballille, että hän pyytäisi papa-koepalaa, vaikkei hänen olisi pitänyt sitä tehdä.
”Minulla on aina ollut normaalit papa-kokeet”, 39-vuotias voittoa tavoittelematon toimitusjohtaja Evanstonista, Illinoisin osavaltiosta kertoi TODAYlle. ”Tämä yksi tuli takaisin todella huonosti.”
Solut hänen kohdunkaulastaan testattiin positiivisesti HPV-kannalle, ihmisen papilloomavirukselle, joka aiheuttaa syöpää. Hänen lääkärinsä halusi tehdä toimenpiteen, jolla solut kaavitaan pois kohdunkaulasta.
”Se on itse asiassa todella hyvä hoito, ja sillä on todella hyvä onnistumisprosentti”, Ball sanoi. ”Luulin kirjaimellisesti, että olin saanut HPV:n hoidettua.”
Silmukan sähkökirurgiseksi poistoksi eli LEEP:ksi kutsutun toimenpiteen jälkeen Ball alkoi vuotaa verta. Hän kävi päivystyspoliklinikalla, jossa lääkärit suosittelivat, että hän ottaisi yhteyttä gynekologiinsa. Kyseisellä käynnillä Ball pyysi lääkäriä katsomaan vulvassaan, lähellä välilihaa olevaa kohtaa, joka edelleen kutisi. Lääkärin mielestä se näytti normaalilta, mutta hän huomasi pienen pilkun.
”Hän jopa sanoi ’Tiedätkö mitä? Tämä on vaivannut sinua, tehdään vain nopea koepala”, Ball muisteli. ”Luojan kiitos, että hän teki biopsian, koska vielä tänäkin päivänä hän on järkyttynyt siitä, että se tuli takaisin niin vakavana.”
Nalkuttava kutina ja ärsyttävä kipu oli enemmän kuin pelkkä riesa; Ballilla oli vulvassaan HPV:n aiheuttamia esisyöpäsoluja, jotka voivat aiheuttaa syöpää kohdunkaulaan, penikseen, vulvaan ja peräaukkoon.
”Se oli hyvin pelottavaa”, hän sanoi. ”(Emme) tienneet, kuinka paljon se oli levinnyt. Oliko se levinnyt kaikkialle vai vain tähän kohtaan.”
Syyskuussa 2019 hän kävi onkologilla ja hänelle tehtiin laserablaatioleikkaus solujen poistamiseksi. Paraneminen toimenpiteestä on ollut rankkaa sekä henkisesti että fyysisesti. Kun hän ensimmäisen kerran poisti siteet, hän näki suuren palaneen haavan, joka peitti suuren osan häpyhuulista.
”En tiennyt, miltä häpyhuuleni todella näyttivät, ennen kuin sain (tämän leikkauksen)”, hän sanoi. ”Kun katsot sitä ensimmäisen kerran, olet kuin ’Okei, ei kai se niin paha ole’, ja sitten vedät takaisin seuraaviin taitteisiin ja se on kuin koko joukko mustaa.”
Ajattelu siitä, miltä hänen vartalonsa näytti leikkauksen jälkeen, tuntuu vieläkin ylivoimaiselta.
”Pitkään saatoin itkeä ajatellessani sitä. Se oli kamalaa”, hän sanoi.
Vaikka se näyttää paremmalta, hän käyttää edelleen voidetta immuunijärjestelmänsä vahvistamiseksi, joka auttaa torjumaan syöpää edeltäviä soluja. Mutta se on kivuliasta ja tekee seksuaalisesta aktiivisuudesta lähes mahdotonta.
Parantuminen puhumalla
Kun HPV-rokote tuli markkinoille, sitä suositeltiin vain tytöille 26 ikävuoteen asti. Nyt sen voivat saada jopa 45-vuotiaatkin. Ballille sanottiin, että hän oli liian vanha rokotteeseen eikä se tehonnut häneen. Hän kuitenkin toivoo, että muut harkitsevat rokotteen ottamista suojautuakseen HPV:ltä ja sen aiheuttamilta syöviltä.
”Se on tärkeää sekä pojille että tytöille”, Ball sanoi. ”Meidän on puhuttava tästä …tämä ei ole liioittelua. Tämä on todellista elämää tai kuolemaa ihmisille.”
Hän toivoo myös, että yhä useammat ihmiset puhuisivat avoimesti kehostaan.
”Toivon, että ihmiset voivat puhua emättimen ja vulvan terveydestä samalla tavalla kuin he puhuvat korvatulehduksesta – ilman häpeää”, hän sanoi. ”Haluaisin, että ihmiset ottaisivat oman kehonsa haltuunsa.”
Vaikka joistakin saattaa tuntua kiusalliselta puhua häpyhuulista tai vulvasta, Ball oppi omakohtaisesti, miksi koko kehon huomioiminen on tärkeää.
”Ennaltaehkäisevän terveydenhoidon kannalta on todella tärkeää varmistaa, että tiedät, miltä kaikki näyttää ja tuntuu, jotta sitten (huomaisit), jos jokin muuttuisi”, hän sanoi.
Ball jakoi tarinansa verkkosivuillaan ja yksityisessä Pantsuit Nation -Facebook-ryhmässä, jossa monet naiset uskoutuivat samanlaisiin tarinoihin. Hän sanoi, että yhteydenpito muiden kanssa helpottaa häntä kohtaamaan elinikäiset syöpäseulonnat ja -testit.
”Parantuminen minulle on ollut siitä puhumista”, hän sanoi. ”Jotain, mikä auttoi minua, on tieto siitä, että kipuni auttaa kirjaimellisesti tuhansia ihmisiä.”