Tämä artikkeli julkaistiin ensimmäisen kerran WIRED-lehden toukokuun 2016 numerossa. Lue WIREDin artikkelit ensimmäisenä painettuna ennen kuin ne julkaistaan verkossa, ja saat käyttöösi runsaasti lisäsisältöä tilaamalla lehden verkossa.
Lyhyesti sen jälkeen, kun olen saapunut Ocean Rider Seahorse Farmille Havaijin laavakuorisella Konan rannikolla, ruskettunut nuori nainen, jolla on yllään lyhyet shortsit, in-ear-mikrofoni ja turkoosi, merihevosilla kuviollinen Havaiji-paita, kehottaa minua jyräämään sormeni rakenteeseen, josta Teddy voisi pitää kiinni.
Teddy on yksi kuudesta tummanruskeasta merihevosesta, jotka ovat kietoutuneet toistensa ympärille monitahoiseen solmuun suuren, sinisen, muovisen ammeen pohjalle. ”Se on todella kiinnostunut ihmisistä”, hän sanoo. Ja totta tosiaan, heti kun työnnän sormeni veteen, Teddy syöksyy luokseni ja ohjaa minua rintaevillä, jotka näyttävät lasten vesisiiviltä. Se on hätkähdyttävän siro, kietoo pitkän pyrstönsä kevyesti etusormeni ympärille ja nojautuu taaksepäin taivuttaen kasvonsa meidän suuntaamme. ”Katsooko se minua?” Kysyn. ”Luultavasti”, hän sanoo. ”Kasvatamme niitä ystävällisyyden vuoksi.”
Merihevoset ovat kaloja, mutta ehkä siksi, että ne näyttävät pieniltä, lempeiltä hevosilta, ihmisten on helpompi tunnustaa niiden tunne-elämä ja yksilölliset persoonallisuudet kuin muiden lajien. Teddy on suosittu kiertueilla, koska se on niin seurallinen. Mutta se on yksi tuhansista. Ocean Rider Inc saattaa olla maailman vilkkain isyysosasto. Se näyttää ja kuulostaa paljolti puutarhamyymälän vesiosastolta pumppujen hiljaisine huminoineen, pörisevine vesineen, mustine varjoverkkorullatuksineen ja muoviämpäreineen. Mutta sorsaruohojen tai lihavien koien sijaan ammeet ovat täynnä odottavia isiä, isiä, jotka ovat juuri synnyttäneet, tai isiä, jotka ovat tulossa raskaaksi.
Tämä kasvattamo on täydellistänyt taidon kasvattaa merihevos-isiä, niiden naaraspuolisia kumppaneita ja niiden jälkeläisiä, joita harrastajat kutsuvat ”poneiksi” ja jotka kuljetetaan täältä Minnesotaan tai Malesiaan tai minne tahansa siltä väliltä. Jotkut Ocean Riderin urokset ovat olleet jatkuvasti tiineinä yli kymmenen vuotta. Kymmenestä päivästä kuuteen viikkoon kestäneen tiinehtymisen jälkeen ne synnyttävät 100-800 yksilöä (koosta ja lajista riippuen), ja ne karkottavat merihevospoikaset vatsassaan olevasta marsupiaalimaisesta pussista. Sen lisäksi, että Hippocampus-suku on tunnettu yhtenä harvoista eläimistä, joilla on urospuolinen raskaus, se on jo pitkään ollut yksiavioinen.
Sekä luonnossa että vankeudessa parit tervehtivät toisiaan joka aamu leppoisalla kävelytanssilla ja mahdollisesti värin vaihtamisella, minkä jälkeen ne viettävät loppupäivän imemällä yhdessä kuonojensa kautta eläinplankton- tai äyriäispaloja. Merihevoset harrastavat seksiä monituntisen kosiskelutanssin jälkeen, jolloin uros ja naaras liukuvat ja pyörivät yhtä aikaa synkronoidusti kuin vesibalettitanssijat. Kun naaras on valmis, se laskee munansa uroksen pussiin, ja uros vapauttaa siemennesteen hedelmöittämään ne.
Luonnossa merihevoset näyttävät tanssivan ja parittelevan mieluummin tietyn merihevoseläimen kanssa – mahdollisesti siksi, että lisääntyminen peräkkäisinä kertoina saman kumppanin kanssa tarkoittaa sitä, että harjoittelun myötä ne onnistuvat paremmin munien synnyttämisessä ja hedelmöittämisessä. Yksiavioiset merihevoset viettävät myös vähemmän aikaa raskauksien välillä. Päivittäisen tanssirituaalin ansiosta naaras voi pitää urosta tarkasti silmällä ja seurata, missä vaiheessa sen raskaus on. Naaras aloittaa muniensa kypsyttämisen ennen kuin sen kumppanin on määrä synnyttää, joten se on valmis parittelemaan uudelleen heti, kun uros on synnyttänyt.
Tämä romanttinen omistautuminen toisilleen on toisinaan vaikeuttanut akvaarioharrastajia pitämään merihevosia tyytyväisinä kotiakvaariossaan. Merihevoset voivat kieltäytyä ruuasta ja tuhlaantua sen jälkeen, kun parisuhde on päättynyt tai kun ne viedään niiltä pois luonnossa. Pete Giwojna on Ocean Riderin ”tekninen tuki” – omistautunut ja asiantunteva akvaarioasiantuntija, joka varmistaa, että jokainen ostajaehdokas on suorittanut pitkän merihevoskoulutusohjelman. Oston jälkeen hän vastaa usein asiakkaille, jotka ovat tekemisissä merihevosten tunne-elämän ongelmien kanssa. Eräs ponien omistajapari kirjoitti hänelle sen jälkeen, kun heidän vanhin merihevosensa oli kuollut, koska toiseksi vanhin näytti järkyttyneeltä. ”Se ei syö yhtä paljon. Se vaikuttaa masentuneelta, onko se mahdollista?” ”Leskeksi jäänyt merihevonen voi varmasti olla traumatisoitunut parinsa menetyksestä”, Giwojna vastasi. Ne voivat ”kuihtua, kokea ruokahaluttomuutta ja vaipua yleiseen rappiotilaan. Monet harrastajat rinnastavat tämän masennukseen tai melankoliaan. Vaikka on turvallista sanoa, että leskeksi jääneet merihevoset eivät kuole särkyneeseen sydämeen, tällaisten kertomusten takana voi hyvinkin olla totuuden ydin.” Giwojnan ja monien muiden merihevosharrastajien mukaan on varsin tavallista, että parisuhteessa olevat merihevoset kärsivät henkisesti ja fysiologisesti, jos ne erotetaan toisistaan. Selviytyjä kokee hormonaalisia muutoksia, jotka liittyvät kaikkeen tukahdutetusta immunologisesta toiminnasta seksuaalisen
vietin ja ruokahalun puutteeseen, asioita, jotka voivat aiheuttaa kuolemaan johtavia ongelmia, jos merihevonen ei toivu tarpeeksi pian.
Ocean Riderin tarhalla tätä ongelmaa ei kohdata kovinkaan usein. Kierroksella opas osoittaa ammeeseen pikkuruisia merihevospoikasia, jotka ajelehtivat pienissä, seurallisissa pilvissä ja julistaa: ”Olemme luoneet kesytetyn merihevoseläimen, joka ei kuole yksinäisyyteen.” Ocean Rider on tehnyt tämän muun muassa kasvattamalla merihevoset ryhmissä, ei pareittain, kuten ne elävät luonnossa. ”Ei-monogamia on vain jotakin, joka tapahtuu luonnostaan, kun nuoria aikuisia kasvatetaan yhdessä suuremmilla populaatiotiheyksillä kuin mitä ne koskaan kokevat luonnossa”, Giwojna selittää. ”Merihevosia ympäröivät koko ajan potentiaaliset kumppanit.”
Joitakin näistä potentiaalisista kumppaneista on suojattu tavaramerkillä. Ocean Rider tunnetaan parhaiten ”Mustangin” kasvatuksesta, ruskeanvärisen ponin, jossa on tummanruskeita seepraraitoja, joka on myynnissä 75 dollarilla (50 puntaa), kaveri ei sisälly hintaan. Mutta he ovat kasvattaneet muitakin lajikkeita, kuten kirkkaan keltaisen ”Sunburstin” (250 dollaria per pari) ja ”Fire Redin” (450 dollaria), jonka sanotaan olevan ”Mustangin persoonallinen”, mutta väriltään kuin Havaijin auringonlasku. Ocean Riderin mielestä sen puuhasteluilla on saatu aikaan olento, joka soveltuu paremmin elämään ihmisten kanssa, ja sen liiketoiminta vähentää paineita luonnonvaraisiin populaatioihin, joita on ryöstetty akvaario-, matkamuisto- ja lääkekauppaa varten ja jotka ovat menettämässä elinympäristöään, kun niiden suosimat meriruohokasvustot, matalat riutat tai mangrovemetsät tuhotaan tai saastutetaan.
Mutta tutkimukset viittaavat siihen, että myös muutamat luonnonvaraisten merihevosien populaatiot ovat saattaneet ryhtyä keinumaan. Onko Ocean Rider siis todella luonut kotimaista merihevosia, vai ovatko niiden ponit vain suostuneet tyytymään maailmaan, jossa on tekaistuja aarrearkkuja, kurkistelevia ihmisjättiläisiä ja houkuttelevien kumppaneiden saapuminen ja lähteminen FedExin kautta? Seksineuvoja antava kolumnisti Dan Savage sanoo, että ”yksiavioisuus” saattaa olla paras tapa pelastaa pitkäaikainen suhde. Ehkä ponit ehtivät ensin
1. Vincent ACJ, 1995. Päivittäisten tervehdysten rooli merihevosten parisuhteiden ylläpitämisessä. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ ja Sadler LM, 1995. Uskolliset parisuhteet luonnonvaraisilla merihevosilla, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS ja Avise JC, 2000. Monogamous pair bonds and mate switching in the western Australian seahorse Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.