Montgomeryn bussiboikotti, joka sai alkunsa Rosa Parksin pidätyksestä 1. joulukuuta 1955, oli 13 kuukautta kestänyt joukkomielenosoitus, joka päättyi siihen, että Yhdysvaltain korkein oikeus päätti, että segregaatio julkisissa busseissa on perustuslain vastaista. Montgomeryn parannusyhdistys (Montgomery Improvement Association, MIA) koordinoi boikottia, ja sen puheenjohtaja Martin Luther King Jr. nousi merkittäväksi kansalaisoikeusjohtajaksi, kun kansainvälinen huomio keskittyi Montgomeryhin. Bussiboikotti osoitti, että väkivallattomalla joukkomielenosoituksella voidaan menestyksekkäästi haastaa rotuerottelu, ja se toimi esimerkkinä muille etelävaltioiden kampanjoille, jotka seurasivat sitä. Stride Toward Freedom -kirjassaan, joka on Kingin muistelmateos boikotista vuodelta 1958, hän julisti Montgomeryn bussiboikotin todellisena merkityksenä olleen kasvavan itsekunnioituksen voima, joka antoi pontta kamppailulle kansalaisoikeuksien puolesta.
Bussiboikotin juuret alkoivat jo vuosia ennen Rosa Parksin pidätystä. Naisten poliittinen neuvosto (Women’s Political Council, WPC), vuonna 1946 perustettu mustien ammattilaisten ryhmä, oli jo kiinnittänyt huomionsa Jim Crow -käytäntöihin Montgomeryn kaupungin busseissa. Maaliskuussa 1954 pormestari W. A. Gaylen kanssa pidetyssä kokouksessa neuvoston jäsenet hahmottelivat Montgomeryn bussijärjestelmään toivomiaan muutoksia: kukaan ei saisi seisoa tyhjien paikkojen päällä, mustia henkilöitä ei saisi velvoittaa maksamaan bussin etuosasta ja astumaan sisään takaosasta, ja linjaus, jonka mukaan bussit pysähtyisivät mustien asuinalueilla joka kulmalla, kuten valkoisten yhteisöissä. Kun kokous ei tuottanut mitään merkittävää muutosta, WPC:n puheenjohtaja Jo Ann Robinson toisti neuvoston vaatimukset 21. toukokuuta pormestari Gaylelle lähettämässään kirjeessä, jossa hän kertoi: ”Kaksikymmentäviisi tai useampi paikallinen järjestö on puhunut koko kaupungin laajuisen bussiboikotin suunnittelusta” (”A Letter from the Women’s Political Council”).
Vuosi WPC:n ja pormestari Gaylen tapaamisen jälkeen 15-vuotias Claudette Colvin pidätettiin, koska hän oli haastanut rotuerottelun Montgomeryn bussissa. Seitsemän kuukautta myöhemmin 18-vuotias Mary Louise Smith pidätettiin, koska hän kieltäytyi luovuttamasta paikkaansa valkoiselle matkustajalle. Kumpikaan pidätys ei kuitenkaan saanut Montgomeryn mustaa yhteisöä liikkeelle samalla tavalla kuin Rosa Parksin pidätys myöhemmin samana vuonna.
King muisteli muistelmissaan, että ”rouva Parks oli ihanteellinen historian hänelle osoittamaan rooliin”, ja koska ”hänen luonteensa oli moitteeton ja hänen omistautumisensa syvään juurtunutta”, hän oli ”yksi mustayhteisön arvostetuimmista ihmisistä” (King, 44). Robinson ja WPC vastasivat Parksin pidätykseen kutsumalla kaupungin bussiliikenteen yhden päivän mielenosoitukseen 5. joulukuuta 1955. Robinson valmisteli Alabama State Collegessa sarjan lentolehtisiä ja järjesti ryhmiä jakamaan niitä ympäri mustien yhteisöä. Sillä välin varmistettuaan Clifford ja Virginia Durrin kanssa Parksin takuusumman E. D. Nixon, värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestön Montgomeryn osaston entinen johtaja, alkoi kutsua paikallisia mustia johtajia, muun muassa Ralph Abernathya ja Kingiä, järjestämään suunnittelukokousta. Joulukuun 2. päivänä mustat papit ja johtajat tapasivat Dexter Avenuen baptistikirkossa ja sopivat 5. joulukuuta järjestettävän boikotin julkistamisesta. Suunniteltu protesti sai odottamatonta julkisuutta viikonlopun sanomalehdissä sekä radio- ja televisioreportaaseissa.
5. joulukuuta 90 prosenttia Montgomeryn mustista asukkaista pysyi poissa busseista. Samana iltapäivänä kaupungin papit ja johtajat kokoontuivat keskustelemaan mahdollisuudesta laajentaa boikotti pitkäaikaiseksi kampanjaksi. Kokouksessa perustettiin MIA, ja King valittiin sen puheenjohtajaksi. Parks muisteli: ”Tohtori Kingin saamisen etuna puheenjohtajana oli se, että hän oli niin uusi Montgomeryssä ja kansalaisoikeustyössä, että hän ei ollut ollut ollut siellä tarpeeksi kauan hankkiakseen vahvoja ystäviä tai vihollisia.” (Parks, 136)
Samana iltana Holt Street Baptist Churchissa pidetyssä joukkokokouksessa MIA äänesti boikotin jatkamisesta. King puhui kokouksessa useille tuhansille ihmisille: ”Haluan, että tiedetään, että aiomme työskennellä synkällä ja rohkealla päättäväisyydellä saadaksemme oikeutta tämän kaupungin linja-autoihin. Emmekä me ole väärässä…. Jos me olemme väärässä, tämän maan korkein oikeus on väärässä. Jos me olemme väärässä, Yhdysvaltain perustuslaki on väärässä. Jos me olemme väärässä, Kaikkivaltias Jumala on väärässä” (Papers 3:73). Kaupunginvaltuutettujen ja bussiyhtiöiden virkamiesten kanssa käytyjen tuloksettomien neuvottelujen jälkeen MIA julkaisi 8. joulukuuta virallisen vaatimusluettelon: kohteliaasti kohteleva kohtelu bussinkuljettajien taholta, kaikille istumapaikat, joissa mustat istuisivat takapenkillä ja valkoiset etupenkillä, ja mustat bussinkuljettajat pääasiassa mustien liikennöimillä reiteillä.
Vaatimuksiin ei suostuttu, ja Montgomeryn mustat asukkaat pysyivät poissa busseista läpi vuoden 1956 huolimatta kaupungin virkamiesten ja valkoisten kansalaisten ponnisteluista, joilla pyrittiin kukistamaan bussiboikotti. Kun kaupunki alkoi rangaista mustia taksinkuljettajia boikotoijien auttamisesta, MIA järjesti kimppakyytejä. T. J. Jemisonin, joka oli järjestänyt kimppakyytejä Baton Rougen vuoden 1953 bussiboikotin aikana, neuvojen perusteella MIA kehitti monimutkaisen, noin 300 auton kimppakyytijärjestelmän. Robert Hughes ja muut Alabaman Council for Human Relations -järjestön jäsenet järjestivät MIA:n ja kaupungin virkamiesten välisiä tapaamisia, mutta sopimukseen ei päästy.
Vuoden 1956 alussa Kingin ja E. D. Nixonin koteja pommitettiin. King pystyi rauhoittamaan kotiinsa kokoontuneen väkijoukon julistamalla: ”Olkaa rauhallisia, kuten minä ja perheeni olemme. Meihin ei ole sattunut mitään, ja muistakaa, että jos minulle tapahtuu jotakin, on muita, jotka tulevat tilalleni” (Papers 3:115). Kaupungin virkamiehet saivat helmikuussa 1956 boikottia vastaan kieltotuomion ja asettivat syytteeseen yli 80 boikottijohtajaa vuoden 1921 lain nojalla, joka kielsi salaliitot, jotka häiritsivät laillista liiketoimintaa. King tuomittiin syytteestä ja määrättiin maksamaan 500 dollaria tai istumaan 386 päivää vankilassa tapauksessa Alabaman osavaltio vastaan M. L. King, Jr. Vastarinnasta huolimatta boikotti jatkui.
Vaikka suurin osa protestin julkisuudesta keskittyi mustien pappien toimiin, naisilla oli ratkaiseva rooli boikotin onnistumisessa. Robinsonin, Johnnie Carrin ja Irene Westin kaltaiset naiset pitivät yllä MIA:n komiteoita ja vapaaehtoisverkostoja. Mary Fair Burks WPC:stä liitti boikotin onnistumisen myös ”nimettömiin kokkeihin ja kotiapulaisiin, jotka kävelivät vuoden ajan loputtomia kilometrejä saadakseen aikaan murtuman segregaation muureihin” (Burks, ”Trailblazers”, 82). Muistelmissaan King siteeraa iäkästä naista, joka julisti, että hän ei ollut liittynyt boikottiin oman etunsa vuoksi vaan lastensa ja lastenlastensa parhaaksi (King, 78).
Kansallinen uutisointi boikotista ja Kingin oikeudenkäynnistä johti siihen, että ihmiset Montgomeryn ulkopuolella saivat tukea. Vuoden 1956 alussa veteraanipasifistit Bayard Rustin ja Glenn E. Smiley vierailivat Montgomeryssä ja tarjosivat Kingille neuvoja gandhilaisten tekniikoiden ja väkivallattomuuden soveltamisesta Yhdysvaltain rotusuhteissa. Rustin, Ella Baker ja Stanley Levison perustivat In Friendship -järjestön, jonka tarkoituksena oli kerätä varoja pohjoisessa etelän kansalaisoikeuspyrkimyksille, kuten linja-autoboikotille. King omaksui ajatuksia näiltä väkivallattoman suoran toiminnan kannattajilta ja laati oman synteesinsä gandhilaisista väkivallattomuuden periaatteista. Hän sanoi: ”Gandhi osoitti Intiassa, että se voi toimia” (Rowland, ”2 500 Here Hail”). Muut gandhilaisten ajatusten seuraajat, kuten Richard Gregg, William Stuart Nelson ja Homer Jack, kirjoittivat MIA:lle tarjoten tukeaan.
5. kesäkuuta 1956 liittovaltion piirituomioistuin päätti asiassa Browder v. Gayle, että bussisegregaatio oli perustuslain vastaista, ja marraskuussa 1956 Yhdysvaltain korkein oikeus vahvisti asian Browder v. Gayle ja kumosi lait, jotka edellyttivät erillisiä istumapaikkoja julkisissa busseissa. Tuomioistuimen päätös tuli samana päivänä, kun King ja MIA olivat käräjäoikeudessa riitauttamassa MIA:n kimppakyytejä koskevan kiellon. Koska MIA oli päättänyt lopettaa boikotin vasta, kun määräys bussiliikenteen erottelun poistamisesta todella saapuu Montgomeryhin, se toimi ilman kimppakyytijärjestelmää kuukauden ajan. Korkein oikeus vahvisti alemman oikeusasteen tuomion, ja 20. joulukuuta 1956 King vaati boikotin lopettamista. Seuraavana aamuna hän nousi integroituun bussiin Ralph Abernathyn, E. D. Nixonin ja Glenn Smileyn kanssa. King sanoi bussiboikotista: ”Tulimme huomaamaan, että pitkällä aikavälillä on kunniakkaampaa kävellä arvokkaasti kuin ratsastaa nöyryytettynä. Niinpä … päätimme korvata väsyneet jalat väsyneillä sieluilla ja kävellä Montgomeryn kaduilla” (Papers 3:486). Kingin rooli bussiboikotissa keräsi kansainvälistä huomiota, ja MIA:n taktiikasta, jossa yhdistettiin väkivallaton joukkoprotesti ja kristillinen etiikka, tuli malli etelän segregaation haastamiseen.