1930-luvun lopulla Pan American Airways avasi lentomatkustamisen Atlantin ja Tyynen valtameren yli. Aiemmin Juan Trippen legendaarinen lentoyhtiö oli avannut uusia reittejä Yhdysvalloista koko Latinalaiseen Amerikkaan. Charles Lindberghin ollessa hänen ystävänsä ja tekninen neuvonantajansa Trippe kehitti Sikorskyn, Consolidatedin, Martinin ja Boeingin upeiden lentävien valtamerialusten sarjan. Näillä siroilla lentävillä veneillä lennätettiin lentopostia, liikemiehiä ja erittäin varakkaita henkilöitä romanttisiin paikkoihin ympäri maailmaa.
Pan Amin Sikorsky S-42:t ja Consolidated Commodores -lentokoneet liikennöivät Etelä-Amerikan rannikolla ja yhdistivät Miamin sellaisiin kaupunkeihin kuin Caracas, Rio de Janeiro ja Buenos Aires. Tyynellämerellä legendaarinen Martin M-130 ”China Clipper” aloitti matkustajaliikenteen Kaukoitään vuonna 1936 ja avasi Havaijin, Filippiinit ja Hongkongin seikkailunhaluisille matkustajille. Vuoteen 1939 mennessä Pan American lensi suoraan New Yorkista Eurooppaan upealla Boeing 314:llä.
Muut kansakunnat avasivat maailman lentoliikenteelle lentävien veneiden avulla, kuten Iso-Britannia kauniilla Shorts C-luokalla ja Ranska siroilla Latécoère-sarjan lentokoneilla, jotka yhdistivät Euroopan kaupungit Afrikan, Lähi-idän ja Aasian siirtomaihinsa.
Pitkien etäisyyksien merentakaiseen lentämiseen lentovene oli ilmeinen ratkaisu. Koska suurin osa maailman suurimmista kaupungeista sijaitsee rannikolla ja niillä on satamapalvelut, kalliita perinteisiä lentokenttiä ei tarvittu. Lisäksi suuret lentoveneet vaativat pitkiä lentoonlähtömatkoja. Avoveden ansiosta lentävillä veneillä oli rajattomat etäisyydet päästä ilmaan. Tämän seurauksena vuoteen 1939 mennessä lentoveneet hallitsivat pitkien matkojen kansainvälistä lentoliikennettä.
Ja sitten ne olivat poissa.
Lentotekniikka kehittyi harppauksin 1930-luvulla. Suuresta lamasta huolimatta uudet läpimurrot suunnittelussa, materiaaleissa ja rakentamisessa toivat mukanaan uuden sukupolven kokonaan metallista valmistettuja matkustajakoneita, jotka kykenivät dramaattisiin parannuksiin kantomatkassa, nopeudessa ja kapasiteetissa verrattuna aikaisemman ajan puu- ja kangaskoneisiin. Tehokkaampien moottoreiden ansiosta lentokoneiden koko ja paino kasvoivat dramaattisesti. Valitettavasti useimpien olemassa olevien lentokenttien laskeutumiskentät olivat joko avoimia nurmikenttiä tai tiivistettyä soraa. Vielä vuonna 1938 ainoa betonirata Yhdysvalloissa oli Floyd Bennett Fieldillä Long Islandilla, New Yorkissa. Ensimmäisen sukupolven nykyaikaiset kaksimoottoriset matkustajakoneet, kuten Boeing 247, Douglas DC-2 ja DC-3, pärjäsivät näillä kentillä, mutta seuraavan sukupolven nelimoottoriset matkustajakoneet olisivat liian raskaita.
1930-luvun loppupuolella ilmailuteollisuus ei halunnut kohdata tätä ongelmaa. Kovapintaisten betonikiitoratojen rakentaminen oli ratkaisu ongelmaan, mutta uusien kiitoratojen valaminen eri puolilla maata ja maailmaa sijaitseville lentoasemille oli kohtuuttoman kallista.
Toinen maailmansota muutti asian. Armeijan kiireelliset tarpeet ylittivät rauhanajan kustannushuolet, sillä kansakunnan oli siirrettävä ihmisiä, materiaalia ja tarvikkeita ympäri maailmaa mahdollisimman nopeasti akselivihollisen kohtaamiseksi ja liittolaisten vahvistamiseksi. Minne tahansa Amerikan joukot menivätkin, kovat betoni- ja asfalttiradat seurasivat perässä. Tyynellämerellä Yhdysvaltain laivaston kuuluisat ”Sea Bees” -rakennuspataljoonat päällystivät lukemattomia saaria armottomalla matkallaan kohti Japania. U.S. Army Corps of Engineers ja pioneerilentopataljoonat rakensivat kovia kiitoteitä kaikkialle Isoon-Britanniaan, Eurooppaan ja Pohjois-Atlantille. Yhteistyössä Pan Americanin kanssa armeija rakensi lentokenttiä, joilla oli betonirakenteiset kiitoradat Karibialla, Etelä-Amerikan pohjoisosassa, Etelä-Atlantilla ja Pohjois- ja Keski-Afrikan halki Lähi-itään ja edelleen kohti Intiaa Kiinan tukikohtiin. Kotimaassa armeija rakensi satoja uusia lentokenttiä samalla kun hallitus kunnosti ja päällysti olemassa olevia kunnallisia lentokenttiä.
Sodan aikana ilmaantui runsaasti uudempia, suurempia lentokoneita, jotka oli varustettu kolmipyöräisillä laskutelineillä perinteisten ”pyrstövetoisten” mallien sijasta. Yhdysvallat tuotti tuhansia nelimoottorisia Boeing B-29 -pommikoneita sekä Douglas DC-4- ja Lockheed Constellation -kuljetuskoneita, jotka olivat liian raskaita nurmikolle tai soralle. Kun eri puolille maailmaa oli rakennettu satoja uusia betoni- ja asfalttikiitoteitä, nämä uusimmat pommikoneet ja kuljetuskoneet saattoivat nyt lentää käytännössä missä tahansa, eikä nurmikenttä tai riittämättömät tilat rajoittaneet niitä. Heti sodan jälkeen vuonna 1945 DC-4 ja sen paineistettu isoveli DC-6 sekä Lockheed Constellation ja Super Constellation alkoivat hallita kansainvälistä lentoliikennettä.