Joskus roskaposti ja laskut kasaantuvat avaamattomina ruokapöydälleni.
Verovirasto voittaa minut. Sen jälkeen kun COVID-19-pandemia pakotti sen sulkemaan toimistonsa ja palautusten käsittelylaitoksensa keväällä, yli 12 miljoonaa postilähetystä kasaantui – monet niistä vuokrattuihin asuntovaunuihin.
Ja tänä vuonna veropäivä on 15. heinäkuuta, ja postia tulee joka päivä lisää.
Mitä tapahtuu ihmisten vastauksille kirjeenvaihtotarkastuksiin, kun postia ei avata? Huhtikuun 1. päivänä IRS keskeytti uudet tarkastukset heinäkuun 15. päivään asti ja antoi veronmaksajille lisää aikaa toimittaa asiakirjoja jo käynnissä oleviin tarkastuksiin. Siitä huolimatta 243 945 veroilmoitusta, joista suurin osa oli varattu kirjeenvaihtotarkastuksiin, oli 23. toukokuuta odottamassa. Kunnes nämä tarkastukset on saatu päätökseen, ansiotuloverohyvitykset ja muut palautettavat verohyvitykset voidaan jäädyttää.
Neuvoni IRS:lle: Päättäkää kirjeenvaihtotarkastukset välittömästi ja maksakaa palautukset, vaikka jotkut tukeen oikeuttamattomat ihmiset saisivat hyvityksiä. Monet näistä tarkastetuista veronmaksajista ovat tukikelpoisia, ja monet tarvitsevat rahaa nyt maksaakseen ruokaa ja suojaa.
Mutta vaikka kirjeenvaihtotarkastukset olisi keskeytettävä tänä vuonna, IRS:n olisi aloitettava ne uudelleen pandemian loputtua. Saatan olla ainoa veronörtti, joka pitää kirjeenvaihtotarkastuksista.
Mikä on kirjeenvaihtotarkastus?
Kuten nimestä voi päätellä, kirjeenvaihtotarkastus tehdään postitse. Kun IRS havaitsee poikkeaman veroilmoituksessa, se lähettää ilmoituksen verovelvolliselle, jonka on lähetettävä takaisin asiakirjat, jotka tukevat hänen vaatimustaan. Jos hän ei pysty siihen, hänen on maksettava enemmän veroa tai menetettävä verohyvitys.
Toisin kuin henkilökohtaisessa tarkastuksessa, kirjeenvaihtotarkastuksissa keskitytään suppeasti yhteen tai vain muutamaan asiaan. Monet näistä tarkastuksista voivat tapahtua ennen veronpalautuksen maksamista. Kirjeenvaihtotarkastuksia tekevillä tarkastajilla on yleensä vähemmän koulutusta kuin henkilökohtaisia haastatteluja tekevillä tarkastajilla.
Ei ole yllättävää, että kirjeenvaihtotarkastukset ovat paljon halvempia kuin henkilökohtaiset tarkastukset.
Mitä ei siis ole hyvää kirjeenvaihtotarkastuksissa?
Jotkut arvostelijat näkevät kirjeenvaihtotarkastukset aseena köyhiä vastaan. Vuonna 2019 noin kolme neljäsosaa tarkastuksista tehtiin kirjeitse. Ja puolet näistä tarkastuksista koski henkilöitä, jotka hakivat ansiotuloverohyvitystä (EITC). Yli 90 prosenttia EITC-tarkastuksista tehtiin kirjeitse.
Kriitikoiden mukaan postitarkastukset ovat hitaita, ja ihmisten on vaikea löytää todistusvoimaisia asiakirjoja. Yli 40 prosenttia ei vastaa lainkaan ja menettää käytännössä EITC:nsä. Eräs pienituloisten veroklinikka kertoi minulle, että hänen asiakkaansa olivat usein liian peloissaan avatakseen IRS:n kirjeitä.
Miten tämä vaikuttaa sääntöjen noudattamiseen? Vuonna 2019 noin 88 prosenttia EITC:n kirjeenvaihtotarkastuksista johti muutoksiin veroilmoitukseen – mutta tässä tilastossa ei voida erottaa toisistaan ihmisiä, jotka eivät olleet tukikelpoisia, ja niitä, jotka olivat tukikelpoisia mutta eivät voineet tai pystyneet toimittamaan todisteita IRS:lle. Eräässä tutkimuksessa havaittiin, että EITC-hakemusten määrä väheni kirjeenvaihtotarkastusten jälkeen, mikä mahdollisesti heijastaa sekä sääntöjen noudattamatta jättämisen estämistä että niiden henkilöiden, jotka olivat tukikelpoisia, mutta pelkäsivät uutta tarkastusta, tekemien hakemusten määrän vähenemistä. Eräässä toisessa tutkimuksessa havaittiin, että ”varhaisessa” vaiheessa (todennäköisesti ennen EITC:n palauttamista) toimitettujen tarkastusten kohteena olevat henkilöt maksavat vähemmän veroja myöhempinä vuosina, mikä johtuu mahdollisesti siitä, että tukeen oikeuttamattomista henkilöistä tuli tarkastuksen jälkeen vielä vähemmän sääntöjenmukaisia. Ehkä he eivät olleet huolissaan siitä, että heidät tarkastetaan uudelleen.
Näiden kahden ilmeisen ristiriitaisen tutkimuksen tekijät olivat yhtä mieltä yhdestä asiasta: kirjeenvaihto-tarkastukset ovat liian persoonattomia.
Miksi pidän kirjeenvaihto-tarkastuksista?
Mitä toinen kutsuu epäpersoonalliseksi, kutsun vähemmän rasittavaksi – ainakin suhteessa todennäköisiin vaihtoehtoihin.
Tämä oli yksi näkökohta vuonna 1997, kun Clintonin hallinto teki sopimuksen silloisen parlamentin puhemiehen Newt Gingrichin kanssa siitä, että lasten verohyvityksestä (CTC) tehtäisiin osittain palautettava. Vastineeksi hallinto lupasi vähentää EITC:n virheellisiä maksuja 5 miljardilla dollarilla useiden vuosien aikana.
Yksi valtiovarainministeriön aloite oli sitoumus saattaa päätökseen noin 400 000 kirjeenvaihtotarkastusta (nyt alle 300 000). Osana sopimusta IRS sai lisää rahaa, jotta sen ei tarvitsisi siirtää resursseja korkeampituloisten veronmaksajien tai suuryritysten tarkastuksista.
Mitkä olivat vaihtoehdot? EITC:n hakijoille olisi tehtävä tavanomaisia henkilökohtaisia tarkastuksia. Muutetaan EITC:stä kokonaistuki ja annetaan osavaltioiden virastojen hallinnoida sitä sekä vahvistaa tukikelpoisuussäännöt ja etuuksien määrät. Leikataan EITC:tä ja jätetään CTC palauttamatta. Ensimmäinen vaihtoehto olisi lisännyt veronmaksajien vaivaa ja IRS:n kustannuksia. Kolmas vaihtoehto olisi vähentänyt pienituloisten vanhempien tukea. Toinen vaihtoehto olisi siirtänyt hallintokustannuksia IRS:ltä muille valtion virastoille, ja sillä olisi mahdollisesti ollut samat vaikutukset kuin ensimmäisellä ja kolmannella vaihtoehdolla, jos osavaltioiden virastot olisivat vaatineet lisätietoja kaikilta hakijoilta ja jos osavaltioiden lainsäätäjät olisivat päättäneet pienentää etuuksien määriä.
Voisiko kirjeenvaihtotarkastuksia parantaa? Ehkä. Tarkastajat voitaisiin velvoittaa soittamaan henkilöille, jotka eivät vastaa tai jotka lähettävät puutteellisia asiakirjoja, ja tarjoamaan opastusta, vaikka henkilökohtaisempi yhteydenpito maksaisi enemmän. IRS voisi pyytää vähemmän asiakirjoja tai selventää selkeämmin, miksi asiakirjoja tarvitaan.
Voisiko EITC:tä hakevien ja varakkaampien veronmaksajien tarkastusten epätasapainoa korjata? Ehdottomasti. Ratkaisu on suoraviivainen. Annetaan IRS:lle lisää rahaa palkata ammattitaitoisia tarkastajia, jotka voivat tutkia monimutkaisia suurituloisten veroilmoituksia.
Tänä vuonna?
Juuri nyt IRS asettaa etusijalle niiden paperisten veroilmoitusten käsittelyn, jotka veronmaksajat lähettivät ennen sulkemista ja sen aikana. Tämä viivästyttää kirjeenvaihtotarkastusten ratkaisemista. Lisäksi pandemia saattaa vaikeuttaa veronmaksajia keräämään asiakirjoja, joita he tarvitsevat vaatimustensa tueksi.