Vuosi oli 1995. ”Waterfalls” täytti radioaallot, eBay lanseerattiin, ja Thora Birch inspiroi sukupolvea tyttöjä kokeilemaan rintaliiviensä täyttämistä vanukasilmapalloilla, kiitos hänen roolinsa Teeny Tercellinä Now and Thenissa. Nyt kun klassikkoleffa on päätynyt Netflixiin kaikessa pyöräilevässä ja Wormeria suutelevassa loistossaan, maailma rakastuu siihen ja Birchiin uudestaan.
”Vietin 12-vuotiaana kesän tyttöjen kanssa työskennellen naispuoliselle ohjaajalle ja naistuottajille ja todistaakseni, että nämä pallerotytöt tekivät niin, sain haaveen, joka on pysynyt sisälläni tähän päivään asti”, Birch kertoo VICE:n haastattelussa Lesli Linka Glatterin tähdittämän elokuvan tekemisestä. ”Sain nähdä naisten voimaantumisen kuvauspaikalla aikana, jolloin ei ollut liikettä, joka niin sanotusti tasoitti pelikenttää.”
Mutta hänen varhainen altistumisensa tällaiselle gynokeskeiselle utopialle saattoi myös valmistaa hänet vuosien pettymykselle työskennellessään systeemissä, joka ei ollut juurikaan kiinnostunut siitä, mitä hänellä oli sanottavanaan.
Suurimman osan aikuisikäänsä Birchin ura on kulkenut varjossa. Pian sen jälkeen, kun American Beautyn ja Ghost Worldin olisi pitänyt nostaa hänet A-listalle, hän näytteli sarjassa tuskin nähtyjä projekteja, joutui räjähdysherkkien kuvausraporttien vaivaamaksi (siitä lisää myöhemmin) ja vetäytyi valtavirrasta.
Se on muuttumassa.
Lapsitähti on syntynyt
Ensin on hyvä tietää, että Thora Birch ei ole taiteilijanimi. Se on röyhkeän itsevarma tunnus, jonka kaksi aikuisfilmitähteä antoi lapselle vuonna 1982. He luulivat saavansa Thorin ja lisäsivät ”a”:n loppuun, kun kävi selväksi, että he olivat synnyttäneet minijumalattaren. (Hänen pikkuveljensä on Bolt.)
Erittäin söpönä lapsena Los Angelesissa asuva Birch oli vakiinnuttanut näyttelijänuransa 90-luvun alkuun mennessä. Mutta se oli hänen röyhkeytensä, joka erotti hänet muista. Kahdeksanvuotiaaksi hän oli pullottanut sisäänsä Winona Ryderin teiniahdistusta, jonka hän purki ulos loputtomalla määrällä ärtyneitä sivusilmiä ja vauvaposkisia puolittaisia hymyjä.
Eräässä paikallisessa tv-esiintymisessä pikkuruinen Birch pukeutui itsevarmasti vaaleanpunaiseen prinsessamekkoon ja kertoi hämmentyneelle juontajalle, että Saddam Hussein oli vastuussa Yhdysvaltain asuntomarkkinoiden tilasta. Varhaisimmissa rooleissaan hän esiintyy vain nimellä Thora, kuten Madonna tai Cher, mikä on ehkä osoitus siitä, että hänen oli tarkoitus täyttää yleisöä komentava kohtalo. Silti tämä valta karkasi häneltä.
”Tiettyyn pisteeseen asti en ollut tietoinen siitä, että olin kuuluisa. Se ei rekisteröitynyt minulle”, hän sanoo. ”Kun en ollut töissä, pystyin vain olemaan lapsi ja käymään koulua. Ainoa asia, josta minun piti huolehtia, oli vastata kysymyksiin, joita ystäväni kysyivät, kuten ’Miksi olit poissa kolme kuukautta?'”
Näissä poissaoloissa kuvattiin muun muassa Patriot Games ja Clear and Present Danger -elokuvia Harrison Fordin kanssa, All I Want for Christmas -elokuvaa, Hocus Pocus -elokuvaa, jossa hän esitti ikonisen repliikin: ”Max tykkää jaboistasi. Itse asiassa hän rakastaa niitä”, Monkey Trouble ja Now and Then.
Yksi Hocus Pocus -elokuvan näyttelijätoverinsa mukaan Birch oli ”10-vuotias ja pian 40-vuotias” ja ”älykkäin koskaan tapaamani pikkutyttö”. Mutta sen jälkeen kun hän ja Vincent Kartheiser (spoileri) pelastivat jääkarhun poikasen vuoden 1996 Alaskassa, roolit alkoivat kuivua kokoon. ”En ollut enää kiinnostunut televisiosta tai Disney-tyyppisistä jutuista”, hän sanoo, ”eikä elokuvissa ollut tuohon aikaan paljon rooleja tuon ikäisille – tuolla 13-16-vuotiaiden välillä, juuri ennen kuin sinusta tulee nuori, kuuma aikuinen, etkä todellakaan ole enää lapsi.”
Kärjellä
Vaikka se olisi ollut loppu useimmille lapsitähdille, 16-vuotias Birch sai elämänsä siirtymävaiheen roolin näyttelemällä Kevin Spaceyn pettynyttä tytärtä elokuvassa American Beauty (American Beauty). Vuoden 1999 elokuva voitti viisi Oscar-palkintoa ja sai Birchille lähes yksimielistä kiitosta.
Getty Images.
Tämän elokuvan 20-vuotisjuhlavuosi tulee ja menee tänä vuonna todennäköisesti pienin fanfaarein sen jälkeen, kun lukuisat Spaceyyn kohdistuneet syytökset seksuaalisesta hyväksikäytöstä jättivät elokuvaan sen, mitä Birch on kutsunut elokuvaansa tahraksi. Mutta tuolloin se oli vuosituhannen lopun elokuva ja antoi Birchille uskottavuutta, jota hän tarvitsi siirtyäkseen vakavampiin rooleihin.
”Tuntui kuin olisin ollut jonkin kynnyksellä, mutta se teki minusta myös hiukan väsyneen ja välittömän kriitikon. Ajattelin, että nyt kaikkien käsikirjoitusten pitää olla näin hyviä ja kaiken materiaalin pitää olla näin arvokasta”, hän sanoo. ”Normaalirima meni minun osaltani vähän liian järjettömän korkealle.”
Seuraavaksi hän sai elokuvan, jonka harkitsemisesta hänen tiiminsä piti häntä ”hulluna”, ja roolin, jonka hän joutui kamppailemaan saadakseen: Enid Coleslaw elokuvassa Ghost World. Birch lihoi 20 kiloa näyttelemällä tyytymätöntä lukiolaista, ja hän murjotti ympäri Amerikan esikaupunkia Scarlett Johanssonin kanssa, ja hänestä tuli sukupolven ääni – ja Golden Globe-ehdokas – matkan varrella. (Valikoituja sitaatteja ovat mm: ”Vihaan kaikkia näitä ekstrovertteja, vastenmielisiä, pseudoboheemeja luusereita” ja ”Haista vittu, senkin typerä punaniskajuntti!”)
”Ei mennyt kauaakaan Enidin näyttelemisen jälkeen, kun minun oli tehtävä kaikkeni päästäkseni pois hänen luotaan, koska hänen näkemyksensä alkoivat haitata yksityiselämääni”, Birch sanoo.
Getty Images/United Pictures
Joihin aikoihin American Beautyn ohjaaja Sam Mendes kutsui Birchiä ”levottomaksi sieluksi”, joka teki ”kiehtovia” suorituksia, ja noiden teinivuosien aikana hän kamppaili ”synkkien hetkien” kanssa, joita hän kutsuu ”synkiksi hetkiksi”
”Paljon asioita olisi voinut mennä pieleen, minun on sanottava niin”, hän sanoo. ”Olen vain onnellinen, että päätin olla hyppäämättä sillalta sinä päivänä. Se on vain muutama sellainen hetki, joita meillä kaikilla on elämässä. Voin vain sanoa, että selvisin siitä.”
Hän jatkoi töitä, joihin kuului muun muassa esiintyminen Limp Bizkitin Eat You Alive -musiikkivideossa ja mahdollisesti Fred Durstin kanssa seurustelu jonkin aikaa. (”En voi vahvistaa enkä kieltää”, hän kertoo VICE:lle.) Hän on niin hyvä, että hän pystyi kääntämään vuoden 2003 Lifetime-elokuvaroolin Emmy-ehdokkaaksi, mutta Ghost Worldin jälkeiset projektit olivat pieniä, enimmäkseen suoraan videolle tai rajoitetusti julkaistavia elokuvia, jotka on lähes unohdettu.
Kansan kiukuttelu
Kulissien takana sama luontainen sisukkuus, joka kohotti häntä lapsitähtenä, oli alkanut tähän mennessä toimia häntä vastaan. Toimittajat kirjoittivat hänen ”mielialoistaan” parjaavia artikkeleita, ja hänet bongattiin Tammy Metzlerin roolista vuoden 1999 Election-elokuvassa, koska, kuten hän kertoi The Guardianille: ”Luin käsikirjoituksen yhdellä tavalla ja kävi selväksi, että olin nähnyt jotain muuta, joten se oli siinä. Ajattelin vain, että tämä on naurettavaa: miksi se on kirjoitettu näin?”
Itse asiassa, hän kertoi lehdelle, hän ”suututti paljon ihmisiä pitkän ajan kuluessa”. Kun kysyn häneltä, johtuivatko nuo reaktiot hänen mielestään vähemmän hänestä ja enemmän Hollywoodin silloisesta tilasta, hän myöntää osittain.
”Nyt uskon, että ihmiset ovat ennakkoluulottomampia ainakin kyseenalaistamaan tietyt vakiodynamiikat, jotka olivat olleet vallalla alalla jo pitkään”, hän sanoo. ”He alkavat analysoida, miksi tietyt päätökset on tehty, etenkin kun kyse on naishahmoista.”
Siltikin hän myöntää: ”Minä olen ehkä voinut olla – en voi ottaa omaa henkilökohtaista minääni pois siitä. Kenellä tahansa voi olla pari hetkeä, jolloin hän on ehkä hiukan koppava. Mutta en ole enää 22-vuotias. Ihmiset kehittyvät.”
Isädraama
Kaksi paljon julkisuutta saanutta tapausta, joissa Birchin isä ja silloinen manageri Jack Birch oli osallisena, vain pahensivat hänen kamppailevaa julkista persoonaansa.
Ensiksi Page Six väitti, että kun Thora kuvasi vuonna 2007 indie-elokuvaa Jäätyneiden unelmien talvi (The Winter of Frozen Dreams), Jack uhkaili kuvausryhmää ja ”vaati”, että hän saisi olla läsnä hänen seksikohtaustensa kuvauksissa muutoin suljetulla kuvauspaikalla. Jack, joka näytteli yhdessä Thoran äidin Carol Connorsin kanssa Deep Throat -elokuvassa, antoi tiettävästi käskyjä ja meni jopa niin pitkälle, että hän kertoi ohjaajalle, ”minne sijoittaa kameransa, jotta Thora näyttäisi parhaalta”.”
Mutta vaikka hänen vanhempiensa oli lakisääteisesti pitänyt allekirjoittaa Thoran alaikäisen yläosattomissa oleva kohtaus elokuvassa American Beauty ja olla läsnä sitä katsellessaan, nyt hän oli jo 25-vuotias ja hyvin aikuinen. Kuten eräs lähde kertoi lehdelle: ”Se oli niin väärin.”
Toinen tapaus sattui juuri, kun Thoran piti tehdä New Yorkin näyttämödebyyttinsä Draculan off-Broadway-tuotannossa vuonna 2010. Neljä päivää ennen esityksen alkua tuottajat antoivat Thoralle potkut ja korvasivat hänet sijaisnäyttelijällä. New York Times kertoi, että näytelmän ohjaajan mukaan ”päätöksellä ei ollut mitään tekemistä neiti Birchin näyttelijäntaitojen kanssa” vaan sen kanssa, että hänen isänsä ”uhkaili toista näyttelijää”, joka hieroi Thoran selkää eräässä kohtauksessa. ABC News kertoi myös, että Jack vaati roikkua tyttöjen pukuhuoneessa.
”Kuulemani mukaan hänestä tuntui, ettei hän saanut Thoralta haluamaansa suoritusta”, Jack kertoi Timesille ja kiisti koskaan uhkailleensa.”
Mutta Thora oli järkyttynyt. ”Kolmen viikon ajan tein vain työtäni, ja kaikki kuulemani oli positiivista, että työni oli hienoa”, hän sanoi tuolloin. ”Ehkä kyseessä on jonkinlainen väärinkäsitys. Tarkoitan, ettei ollut ollut mitään jännitteitä, kaikki sujui ihanasti. Sitten perjantaina he vain pyysivät minua poistumaan rakennuksesta.”
(Jos sillä on merkitystä, Dracula päätyi teatterikatastrofiksi ja suljettiin ennenaikaisesti vain neljän esityksen jälkeen.)
Taukoa painaen
Seuraavina vuosina Birch lähes vetäytyi näyttelemisestä. Mutta kun häntä nyt kysytään noista kiistanalaisista tapahtumista, hän epäröi syyttää isänsä väitettyä käytöstä kaikesta siitä seuranneesta uran myllerryksestä.
”Siitä on jo kauan aikaa, joten minun täytyy varmaan ottaa hetki taukoa ja todella palata muistini taaksepäin ja miettiä kaikkea sitä. Mutta totuus on, että siihen, että astuin syrjään, liittyi paljon muitakin asioita”, hän sanoo. ”En ollut oikeastaan käynyt yliopistoa. En ollut ottanut aikaa elää elämää ja tutkia itseäni aikuisena. Niinpä tein, otin hetken.”
Hän suoritti oikeustieteen tutkinnon verkossa Kaplanin yliopistossa ja ”kävi läpi pari outoa, kummallista suhdetta”. Mainittuihin suhteisiin ei kuulunut Bill Maher, huolimatta internetin kuolemattomasta uskosta, että he muodostivat aikoinaan äärimmäisen oudon parin. Sen sijaan Birch kertoo, että hän ja Maher ”löysimme itsemme juhlista, joissa oli joukko ihmisiä, jotka loivat verkkosivuston, jolla seurataan, kenen kanssa kukin seurustelee. Käännyin Billin puoleen ja sanoin: ”Voi pojat, sinun pitäisi kertoa heille, että seurustelen kanssasi. Hän katsoi minua kuin olisin täysin hullu. Minusta se on vieläkin hauskaa.”
Mutta itsetutkiskelun ja mahdollisen asianajajan uran jälkeen hän tajusi, että hänen sydämensä oli edelleen näyttelemisessä. ”Rakastan todella olla osa tarinankerrontaa, enkä halunnut luopua siitä kokonaan”, hän sanoo.
Ja Hollywood oli valmis toivottamaan hänet tervetulleeksi takaisin.
Valmis seuraavaan näytökseen
Nyt 37-vuotias Birch huomaa olevansa jälleen kerran jonkin huipulla. Kun puhumme, hän on mietteliäs ja eloisa, ehkä katumusta niistä vuosista, jolloin hän oli suututtanut ihmisiä, tai ehkä hän vain puhuu naisena, joka on vihdoin päässyt helpommalla.
Muutama vuosi sitten hän alkoi seurustella manageri Michael Adlerin kanssa, jonka hän kiittää rohkaisseensa Birchiä paluuseen parrasvaloihin. Viime joulukuussa hän pukeutui Christian Sirianon minimekkoon ja meni naimisiin miehen kanssa San Franciscon kaupungintalolla.
”Hän on jotain, mitä en osannut odottaa. En etsinyt, en uskonut koko tosirakkauteen”, hän sanoo. ”Meillä oli hyvin ammattimainen, ei-henkilökohtainen suhde noin kahden vuoden ajan. Sitten aloimme käydä yhdessä tapahtumissa, ja päädyimme nurkkaan kikatellen kuin pikkulapset. Se vain luonnollisesti muuttui eräänä iltana treffeiksi, ja siitä lähtien olemme olleet erottamattomat.”
Tämä vuosi lupaa olla Birchin suurin uran käänne viime aikoihin. Sen lisäksi, että hänellä on pieni rooli Sundance-hitissä The Last Black Man in San Francisco ja rooli Emilia Clarken vastapuolella tulevassa FBI-trillerissä Above Suspicion, hän on parhaillaan Atlantassa kuvaamassa The Walking Dead -sarjan kymmenettä tuotantokautta, jossa hän näyttelee Gamma-nimistä kuiskaajaa.
”Se, mitä minulle kerrottiin hahmosta, koko jaottelu siitä, minne menen koko kauden aikana ja kuka olen, on jännittävää”, hän sanoo. ”Se on ainutlaatuinen suunta, jopa tälle sarjalle.”
Showrunner Angela Kang on yhtä hurmioitunut saadessaan hänet mukaan.”
”Olen suuri Thora-työn fani, ja hän tuo sekä hurjuutta että haurautta Gamman rooliin. Hän on vain valmis tekemään kaikkensa kaikin tavoin”, Kang kertoi VICElle sähköpostitse. ”Kun puhuin hänen kanssaan ensimmäisen kerran, aloimme perehtyä syvällisesti hahmon psykologiaan ja tunnekaareen, ja sitten hän kertoi minulle ’muuten’, että jos hänen täytyy likaantua tai olla verinen tai juosta ympäriinsä koko päivän kuumuudessa tappamassa asioita, hän on täysin valmis. Siitä tiesin, että hän on yksi meistä.”
Mitä seuraavaksi? Birch on ”täysin avoin” kaikelle, mitä elämä heittää hänen tielleen.
”Viiden vuoden päästä toivon, että olen yhä mukana näyttelemässä, tuottamassa, ehkäpä minulla on yksi ohjaustehtävä vyön alla”, hän sanoo. ”Jos olisin samassa tilanteessa kuin nyt ja ehkä yhden tai kaksi tasoa kiireisempi, olisin innoissani.”