Laadulla tarkoitetaan sitä, kuinka hyvä jokin asia on verrattuna muihin vastaaviin asioihin. Toisin sanoen sen erinomaisuuden astetta. Kun sitä käytetään kuvaamaan ihmisiä, sillä viitataan erottuvaan ominaisuuteen tai piirteeseen, joka heillä on. Tässä mielessä voimme käyttää termiä myös asioista. Jos olen sitä mieltä, että Marian paras ominaisuus on hänen rehellisyytensä, voin sanoa: ”Marian paras ominaisuus on hänen rehellisyytensä.”
Kun puhumme ”laadukkaista ihmisistä”, tarkoitamme yleensä ihmisiä, joilla on korkea sosiaalinen asema. Termi tässä merkityksessä on kuitenkin nykyään harvinaisempi kuin aikaisemmin.
Yritysmaailmassa, erityisesti teollisuudessa, se on huippuosaamisen mittari. Tässä yhteydessä sillä voidaan viitata myös tilaan, jossa ei ole virheitä.
Standardi ISO 8402-1986 määrittelee laadun seuraavasti:
”Tuotteen tai palvelun ominaisuuksien ja piirteiden kokonaisuus, joka kantaa sen kykyä tyydyttää ilmoitettuja tai oletettuja tarpeita.”
ISO on lyhenne sanoista International Organization for Standardization (Kansainvälinen standardisoimisjärjestö), joka on kansainvälinen standardisoimiselin. ISO koostuu useiden kansallisten standardointijärjestöjen edustajista.
Termi on vastakohta sanalle ”määrä”. Kun joku sanoo ’kuinka paljon’, ajattelemme määrää. Jos taas sanotaan ’kuinka hyvä’, ajatellaan laatua.
Laatu liike-elämässä
Liike-elämässä, teollisuudessa ja tekniikassa termi on pragmaattisessa tulkinnassa jonkin asian paremmuutta tai huonommuutta. Sillä viitataan myös siihen, että tuote on ”tarkoitukseensa sopiva” ja täyttää samalla kuluttajan odotukset.
Laatu on useimmiten subjektiivinen ja havaintoon perustuva ominaisuus. Eri ihmiset eivät välttämättä ymmärrä termin merkitystä samalla tavalla.
Kuluttajan ja tuottajan tulkinta
Wikipedia kertoo asiakkaiden ja tuottajien käsityksistä seuraavaa:
”Kuluttajat saattavat keskittyä tuotteen/palvelun määrittelylaatuun tai siihen, miten se vertautuu markkinoilla oleviin kilpailijoihin.”
”Tuottajat saattaisivat mitata vaatimustenmukaisuuslaatua eli sitä, missä määrin tuote/palvelu on tuotettu oikein.”. Tukihenkilöt saattavat mitata laatua siinä määrin, missä määrin tuote on luotettava, ylläpidettävä tai kestävä.”
Tässä yhteydessä sana ”kuluttaja” tarkoittaa samaa kuin ”asiakas” (tämä ei aina pidä paikkaansa).
Laadunhallinta
Yrityksissä laatuun liittyy monia näkökohtia. Se voi viitata joko tavaroihin tai palveluihin. Keskeiset näkökohdat siitä, kuinka hyviä tai ”tarkoitukseen sopivia” tavarat ovat, juontavat juurensa laadunhallinnan käsitteeseen, joka kattaa neljä osa-aluetta:
1. Laadun suunnittelu
Se on keino kehittää tavaroita, järjestelmiä ja prosesseja, joita tarvitaan kuluttajien odotusten täyttämiseksi. Monissa tapauksissa tuottaja pyrkii ylittämään ne.
2. Laadunvarmistus eli QA
QA on ohjelma tuotannon, projektin tai palvelun kaikkien osa-alueiden järjestelmälliseen seurantaan. Tavoitteena on varmistaa, että tuottaja ja se, mitä tuottaja valmistaa, täyttävät vaaditut standardit.
Laadunvalvonta eli QA
QC on valmistuksessa käytössä oleva järjestelmä standardien ylläpitämiseksi. Tässä keskitytään valmiiseen tuotteeseen eli sen varmistamiseen, että se on virheetön ja täyttää eritelmät ja standardit.
Vaikka QC keskittyy siihen, mitä tapahtuu sen jälkeen, kun tuottaja on valmistanut tuotteen, QC keskittyy siihen, mitä tapahtuu ennen valmistumista.
Laadun parantaminen eli QI
QI on järjestelmällinen lähestymistapa hukan ja hävikin poistamiseen tuotantoprosessissa. Joskus siihen kuuluu myös hukan ja hävikin vähentäminen. QI:hen kuuluu sen karsiminen, mikä ei toimi kunnolla, ja joko sen parantaminen tai siitä eroon pääseminen.