Viimeisen vuosikymmenen aikana hirvenliha on yleistynyt. Maan parhaat ravintolat sisällyttävät sen ruokalistoilleen, ja sitä voi ostaa lähiruokakaupoista ja paikallisista lihakaupoista sekä verkosta. Sen lisäksi, että hirvenlihaa on helpompi hankkia, se on myös mureampaa ja miedomman makuista kuin villiintynyt vastineensa. Saatavuus vähittäiskaupassa tarkoittaa myös sitä, että kotikokit voivat valita parhaat palat, eikä vain Bob-sedän viimevuotiselta metsästysreissulta jäljelle jäänyttä pakastemuhennosta.
Termi venison tulee latinan verbistä venari, joka tarkoittaa ”metsästää”. Sillä voidaan viitata villisioista, jäniksistä ja tietyistä vuohi- ja antilooppilajeista saatavaan lihaan, mutta yleisimmin sitä käytetään hirvenlihasta. Hirvenlihalle on ominaista sen hienojakoisuus ja pehmeä rakenne, joka johtuu lyhyistä, ohuista lihassyistä. Punahirvi (suurin peuratyyppi), akselihirvi, metsäkauris ja metsäkauris ovat yleisimpiä peuratyyppejä, joiden lihaa käytetään. Suuren kokonsa vuoksi punahirven lihaa käytetään mieluiten karjatiloilla kasvatettavassa hirvenlihassa. Satunnaisesti Skotlannissa luonnonvaraisena ammuttua metsäkaurista hirvenlihaa löytyy.
Missä hirvenliha on peräisin?
Hirvenlihaa metsästetään suurelta osin syys- ja alkutalvikaudella, minkä lisäksi karjatiloja tai maatiloja on nykyään eri puolilla maailmaa. Suurin osa Amerikan tarjonnasta tulee tällä hetkellä uusiseelantilaisilta tiloilta, ja sitä markkinoidaan nimityksellä Cervena, joka juontaa juurensa historialliseen alkuperään yhdistämällä cervidae, joka on latinankielinen sana hirvieläimille, ja sanan hirvenliha.
Cervena on tavaramerkillä suojattu nimitys, joka osoittaa, että hirvenlihaa on kasvatettu luonnollisella tavalla laitumella, ruoholla, jossa on käytetty vain minimaalista lisärehua, kuten heiniä, ja jossa ei ole käytetty steroideja tai kasvuhormoneja. Antibiootteja annetaan vain äärimmäisissä sairaustapauksissa, minkä jälkeen niitä seurataan eläinkohtaisesti eikä niitä saa käsitellä. Cervena edellyttää myös, että eläimet ovat alle kolmevuotiaita jalostushetkellä ja että jalostus tapahtuu hyväksytyissä laitoksissa. Cervena-sertifioidut tilat ovat yksityisiä uusiseelantilaisia tiloja, jotka noudattavat nimityksen edellyttämiä tiukkoja standardeja.
Miksi syödä hirvenlihaa?
Kaikenlainen riista, erityisesti hirvenliha, on vähärasvaista, kolesterolipitoista ja kaloripitoista, ja siinä on runsaasti välttämättömiä ravintoaineita niasiinia, fosforia, rautaa, seleeniä ja sinkkiä. Herkkä, kevyt ja miedon punaisen lihan makuinen Cervena-hirvenliha on täynnä makua (sekä rautaa ja kalsiumia), mutta sen rasvapitoisuus on vain viidesosa naudanlihan rasvapitoisuudesta, mikä tekee siitä sekä herkullista että ravitsevaa. USDA National Nutrient Database -tietokannan mukaan Cervena hirvenlihassa on noin viidennes vähemmän rasvaa ja noin 100 kaloria vähemmän 3,5 unssin annosta kohti kuin naudanlihassa, joka on perinteinen valinta punaiseksi lihaksi.