”Viruskuormitus” ja ”viruksen irtoaminen” ovat viime aikoina suosittuja lääketieteellisiä termejä, jotka ovat aiheuttaneet monia sekaannuksia. Jotkut ajattelevat, että korkeampi viruskuorma tekee tartunnan saaneesta yksilöstä sairaamman, kun taas toiset ajattelevat, että se tekee yksilöstä tarttuvamman. Kumpi on oikein?
Mitä on viruskuorma?
Kun yksilö saa ensimmäisen kerran COVID-19-tartunnan, virus alkaa replikoitua solujen sisällä ja tartuttaa sitten lisää soluja. Viruskuorma mittaa yksilön sisällä olevien viruspartikkelien kokonaismäärää. Mitä enemmän replikaatioita on tapahtunut, sitä suurempi on viruskuorma. Tätä mittausta käytetään yleisesti HIV-potilailla sen määrittämiseksi, miten he reagoivat antiviraalisiin hoitoihin.
Sairastuvatko ihmiset, joilla on korkeampi viruskuorma, enemmän?
Viruskuorman ja taudin etenemisen välinen suhde on monimutkainen, sillä monet muutkin tekijät vaikuttavat siihen, miten asiat kehittyvät. SARSia, MERS:ää ja influenssaa koskevan tietämyksemme perusteella korkeampi viruskuorma liittyy yleensä huonompaan lopputulokseen. Eräässä The Lancet Infectious Diseases -lehdessä julkaistussa 76 COVID-19-potilasta käsittävässä tutkimuksessa raportoitiin, että vakavien tapausten keskimääräinen viruskuorma oli 60 kertaa suurempi kuin lievien tapausten, mikä tukee käsitystä siitä, että korkeammat viruskuormat liittyvät huonoihin kliinisiin tuloksiin.
Kiinalaisessa tutkimuksessa raportoitiin kuitenkin oireettomista potilaista, joilla oli samanlainen viruskuormitus kuin oireisilla potilailla. vastaavasti toisessa tutkimuksessa todettiin, että viruskuormituksissa ei ollut eroa taudin eri vaikeusasteissa. Näin ollen meillä ei ole vielä varmaa vastausta, sillä tulokset viruskuorman ja taudin vaikeusasteen välisestä suhteesta COVID-19:n osalta ovat ristiriitaisia.
Ovatko ihmiset, joilla on korkea viruskuorma, tartuntakykyisempiä?
Vastaus tähän kysymykseen on suhteellisen varmempi ”kyllä”. Kun tartunnan saaneella henkilöllä on korkea viruskuorma, hän todennäköisesti erittää enemmän viruspartikkeleita prosessissa, joka tunnetaan nimellä ”viruksen irtoaminen”. Tämän seurauksena yksilön kanssa läheisessä kontaktissa olevat ihmiset voivat saada riittävän suuren virusannoksen saadakseen tartunnan.
Milloin viruskuorma ja viruksen irtoaminen ovat suurimmillaan?
Viruksen irtoamisen ajalliset mallit vaihtelevat eri infektioiden välillä. COVID-19:n osalta vallitsee yksimielisyys siitä, että viruskuorma ja viruksen irtoaminen ovat suurimmillaan infektion alkupäivinä, ja ne saavuttavat huippunsa oireiden ilmaantuessa tai sitä ennen. Eräässä tutkimuksessa arvioitiin, että 44 prosenttia tartunnasta voi tapahtua ennen ensimmäisten oireiden ilmaantumista. Toisessa tutkimuksessa seurattiin viruksen irtoamista taudin etenemisen aikana ja todettiin, että viruksen irtoaminen vähenee 5 päivää oireiden alkamisen jälkeen ja loppuu 10. päivän jälkeen.
COVID-19:n ajallinen irtoamisprofiili on jyrkässä ristiriidassa SARSin kanssa. COVID-19:n viruksen irtoaminen saavuttaa huippunsa paljon aikaisemmin ja paljon korkeammilla tasoilla. Valitettavasti voimakas irtoaminen tartunnan alkuvaiheessa vaikeuttaa viruksen hillitsemistä, mikä todennäköisesti edistää COVID-19:n nopeaa leviämistä.