Elohopea, nestemäinen metalli – jota aikoinaan kutsuttiin laajalti pikahopeaksi – on luonnossa esiintyvä alkuaine, jota vapautuu tulivuorista ja kivien sään vaikutuksesta. Suurin osa Minnesotan järviä ja niissä eläviä kaloja saastuttavasta elohopeasta on kuitenkin peräisin hiilivoimaloiden ilmansaasteista.
Kun elohopea putoaa maahan sateen, lumen tai pölyhiukkasten mukana, bakteerit muuttavat sen metyylielohopeaksi kutsuttuun muotoon. Ilman tätä muuntumista elohopean pienet pitoisuudet ympäristössä eivät olisi ongelma. Metyylielohopea kuitenkin naamioituu aminohapoksi, joten eläimet säilyttävät sitä proteiinissaan, ja pitoisuudet nousevat ravintoketjussa yhä korkeammalle. Plankton ja pienet kalat kuluttavat metyylielohopeaa, ja suuremmat kalat syövät niitä. Ravintoketjussa korkeimmalla olevien kalojen, kuten ahvenen, ahvenen ja hauen, elohopeapitoisuudet ovat lopulta noin miljoona kertaa korkeammat kuin vedessä, jossa ne elävät. Ihmiset ja kaloja syövät luonnonvaraiset eläimet, kuten kuikat ja saukot, altistuvat sitten kohonneille elohopeapitoisuuksille, kun ne syövät kaloja.
1980-luvun alusta 1990-luvun puoliväliin asti kalojen elohopeapitoisuudet olivat laskussa. Helmikuussa 2009 Minnesotan ympäristönsuojeluvirasto raportoi kuitenkin uudesta tutkimuksesta, joka osoitti, että suurten kalojen elohopeapitoisuudet alkoivat keskimäärin nousta 1990-luvun puolivälissä. Syistä, joita tutkijat eivät täysin ymmärrä, kalojen elohopeapitoisuudet ovat huomattavasti korkeammat Koillis-Minnesotassa kuin muualla osavaltiossa, vaikka järviin laskeutuva ilmakehän elohopea on suhteellisen tasaista eri puolilla osavaltiota.
Mitä ongelmia elohopea aiheuttaa?
Suuret elohopeaaltistumiset voivat vaurioittaa hermostoa (aivot, selkäydin ja hermot) ja munuaisia. Se voi aiheuttaa sairauksia tai ääritapauksissa kuoleman, ja Minnesotan terveysministeriön mukaan se on erityinen huolenaihe sikiöille, imeväisille ja lapsille. Altistuminen liian suurelle määrälle elohopeaa hermoston kehittymisen aikana voi vaikuttaa lapsen kykyyn oppia ja käsitellä tietoa.
Kuuluisa ympäristökatastrofi on, että japanilaisessa Minamatan kaupungissa tuhannet ihmiset ovat kärsineet synnynnäisistä epämuodostumista ja muista terveysongelmista sen seurauksena, että he ovat syöneet kalaa lahdesta, jonne oli päästetty tonneittain elohopeaa 1950- ja 60-luvuilla.
Minnesotan terveysvirasto kannustaa ihmisiä sisällyttämään kalaa säännöllisesti ruokavalioonsa, mutta tutustumaan saatavilla oleviin kulutusneuvoihin ja valitsemaan kalaa, jossa on vähän epäpuhtauksia. Virasto antaa yleisiä osavaltion laajuisia kalankäyttöohjeita sekä erityisiä järvikohtaisia ohjeita järvistä, joissa kalat on testattu elohopean varalta. Neuvot, jotka ovat saatavilla täällä , on jaettu kahteen luokkaan:
* Raskaana olevat tai mahdollisesti raskaaksi tulevat naiset ja lapset.
* Aikuiset miehet ja naiset, jotka eivät aio tulla raskaaksi.
Suositukset eivät koske ainoastaan makean veden kaloja, joita saatat pyydystää, vaan myös suolaisen veden kaloja, joita ostat supermarketista tai tilaat ravintolasta.
Minkä verran elohopeasaastetta meillä on?
Parhaat tiedot siitä, kuinka paljon elohopeasaastetta Minnesotassa esiintyy vuosittain, ovat peräisin ydinnäytteistä, jotka on otettu järvistä vuonna 1990. Näiden sedimenttisydänten perusteella Minnesotan ympäristönsuojeluvirasto arvioi, että taivaalta putoaa Minnesotaan vuosittain noin 6 000 kiloa elohopeaa – noin täysikokoisen henkilöauton painon verran. Paljon pienempi määrä – noin 70 paunaa vuonna 1990 ja paljon vähemmän nyt – vapautuu vuosittain suoraan Minnesotan vesistöihin jätevedenpuhdistamoista ja teollisuuslaitoksista.
Minnesotan saastumisenvalvontavirasto arvioi:
* Neljäkymmentä prosenttia Minnesotan järvissä olevasta elohopeasta on peräisin Pohjois-Amerikassa ihmistoiminnasta, kuten hiilen poltosta.
* Kolmekymmentä prosenttia on peräisin ihmisen aiheuttamasta saastumisesta muualla maailmassa.
* Kolmekymmentä prosenttia on peräisin luonnollisista lähteistä eri puolilta maailmaa.
Minnesotan pintavesiä saastuttavasta ilmakehän elohopeasta vain noin 10 prosenttia on peräisin Minnesotasta. Yli puolet siitä on peräisin hiilen poltosta. Vaikka saamme elohopeasaasteita muualta, viemme myös elohopeasaasteita savupiippuistamme muualle maahan ja maailmaan.
Hyvä uutinen on, että Minnesota on ryhtynyt suuriin toimiin elohopeapäästöjen vähentämiseksi. Vuonna 2007 hyväksytyn osavaltion suunnitelman mukaan vuotuisia elohopeapäästöjä on vähennettävä vuoden 2005 arviolta 3 314 kilosta 734 kiloon vuonna 2025. Monien teollisuudenalojen, mutta erityisesti voimalaitosten ja taconite-kaivosten, on tehtävä merkittäviä muutoksia. Kuluttajat maksavat osan vähennyskustannuksista korkeampien sähkölaskujen kautta – arviolta 55 sentistä 1,55 dollariin kuukaudessa kotitalousasiakkaille.
Mitä voin itse tehdä auttaakseni?
Säästäkää sähköä. Se auttaa vähentämään hiilen polton tarvetta.
Me kaikki tiedämme, että monet vanhemmat lämpömittarit sisältävät elohopeaa. Mutta niin on monissa muissakin tuotteissa, kuten termostaateissa, loistelampuissa – sekä putkissa että polttimoissa – suuritehoisissa elohopeahöyry- ja natriumlamppujen polttimoissa sekä joissakin tietokonemonitoreissa ja televisioissa käytetyissä nestekidenäytöissä.
Jos rikot elohopealämpömittarin, termostaatin tai loisteputken polttimon, ryhdy varotoimiin ja huolehdi kunnollisesta puhdistuksesta. Minnesotan ympäristönsuojeluvirastolla on tietolehtinen, jossa annetaan neuvoja elohopean aiheuttaman saastumisen ehkäisemiseksi kotona.
Missä saan lisätietoja?
Minnesotan ympäristönsuojeluviraston verkkosivustolla on erittäin hyvä elohopeaa koskeva Usein kysytyt kysymykset -sivu. Myös terveysministeriö tarjoaa tietoa elohopeasta.