Kenian kerran vuosisadassa nähty musta leopardi saa nykyään leijonanosan huomiosta, mutta Etelä-Afrikan andBeyond Ngalan yksityisessä riistansuojelualueessa sijaitsee toinenkin kissaeläinilmiö, joka on melkein yhtä harvinainen. Viime maaliskuussa suojelualueen kenttäoppaat havaitsivat luonnossa vastasyntyneen valkoisen leijonanpennun, ja sitä ja sen pentutovereita voi yhä nähdä vaeltelemassa suojelualueella.
Kuinka epätavallisia valkoiset leijonat ovat? Luonnossa on nykyään vain noin tusina yksilöä. Näin kertoo Global White Lion Protection Trust, jonka perusti eteläafrikkalainen luonnonsuojelija Linda Tucker vuonna 2002 auttaakseen suojelemaan valkoisia leijonia ja palauttamaan niitä luontoon.
Valkoiset leijonat eivät ole albiinoja. Pikemminkin niillä on resessiivinen leukistinen geeni, mikä tarkoittaa pigmentin osittaista häviämistä. Se tekee niiden karvasta valkoisen. Mutta jos katsot tarkkaan, huomaat, että niillä on pigmenttiä tietyissä ruumiinosissa, kuten nenässä, huulissa ja tassunpohjissa. Tästä syystä valkoisten leijonien väritys voi myös vaihdella jonkin verran hopeanvärisestä vaaleaan, ja niillä on yleensä vihreät tai siniset silmät.
Harvinaisuudestaan huolimatta valkoisia leijonia pidetään samana lajina kuin tavallisia leijonia (Panthera leo). Siksi ne eivät ole minkään uhanalaisten eläinten listalla, ja siksi ne pysyvät suojelemattomina.
Nämä upeat mutantit ovat endeemisiä Etelä-Afrikan Timbavatin alueella, joka käsittää osia Krugerin kansallispuistosta sekä andBeyond Ngalan yksityisen riistansuojelualueen. Timbavati tarkoittaa alkuperäisväestön tsonga-kielellä ”paikkaa, jossa jotain pyhää laskeutui maan päälle”.
Paikallisten tarujen mukaan alueella on ollut valkoisia leijonia vuosisatojen ajan, vaikka eurooppalaiset ”löysivät” ne vasta vuonna 1938. Pian sen jälkeen niitä alettiin metsästää trofeiksi ja viedä pois alkuperäisiltä elinympäristöiltään kasvatettaviksi vankeudessa.
Valkoleijonat kuolivat teknisesti sukupuuttoon luonnosta, mutta ne istutettiin uudelleen Timbavatin alueelle vuonna 2004. Timbavati-alueella on nyt kolme leijonalaumaa, joilla tiedetään olevan valkoinen resessiivinen geeni, kun taas muita populaatioita on istutettu Pumban yksityiseen riistansuojelualueeseen Etelä-Afrikan Itä-Kapin alueella ja Sanbonan villieläinsuojelualueeseen Länsi-Kapissa.
Tämä kyseinen pentu kuuluu Ngalan Birminghamin laumaan, ja se on tavanomaisiin pentutovereihinsa verrattuna lumivalkoinen, ja sillä on ilkikuriset akvamariininpunaiset silmät.
”Sen perusteella, mitä olemme nähneet, se on hyvin röyhkeä ja rohkea”, sanoi Bernard Stiglingh, andBeyond Ngala Safari Lodgen kenttäopas. ”Se ei erotu vain värinsä vuoksi, vaan se on myös räväkkä ja isompi kuin veljensä, ja se ottaa riskejä.”
Se ei valitettavasti ole hyvä asia. Kun arviolta vain noin puolet normaalivärisistä leijonanpennuista selviytyy aikuisiksi, valkoisen leijonan mahdollisuudet ovat vielä pienemmät: ”Tavallisen leijonan ruskehtava väri sulautuu ympäristöönsä”, sanoo Stiglingh. ”Valkoisella leijonalla on kuitenkin valtava haitta etenkin ensimmäisen vuoden aikana, jolloin pennut jäävät paljon aikaa yksin. Valkoinen väritys voi herättää saalistajien huomion. Myöhemmin sen on vaikeampi metsästää, koska se ei sulautu pusikkoon.”
Hänen mukaan suojelualueella oli viime vuonna itse asiassa kaksi valkoista pentua, mutta kumpikaan ei selvinnyt hengissä ensimmäisenä vuotenaan.
Hyvänä puolena on se, että on olemassa tapauksia, joissa valkoiset leijonat ovat selviytyneet aikuisiksi luonnossa huolimatta epäsuotuisista olosuhteista, joita ne kohtaavat muiden leijonien ohella – nimittäin supistuvista reviireistä, resurssien niukkuudesta, metsästyksestä ja ilmastonmuutoksesta.
Koska andBeyond Ngala Safari Lodgen ja sen läheisen sisarkiinteistön andBeyond Ngala Tented Campin metsänvartijat seuraavat rutiininomaisesti tämän nimenomaisen valkoisen leijonan laumaa, paras mahdollisuutesi nähdä tämä loistelias harvinaisuus on majoittumalla jompaankumpaan majoituspaikkaan.
Jos pääset näkemään leijonan omin silmin, Stiglinghillä oli muutama vinkki pennun näkemiseen. ”Ole kärsivällinen”, hän sanoi. ”Oppaat odottavat, kunnes eläimet ovat aktiivisimmillaan aamuisin ja iltaisin, jotka ovat myös parhaita aikoja valokuvaamiseen. Saatat nähdä hetkiä, jolloin emojen ja pentujen väliset leikit ja vuorovaikutus ovat kauniita.”
Ensimmäisenä iltapäivänä pentu hengaili sisarustensa kanssa pusikoituneella alueella suojelualueen pääteiden varrella. Koska paikalla ei ollut aikuisia leijonia, saimme hänet havainneessa ajoneuvossa olleet vieraat napsaista vain muutaman kuvan yhden minuutin aikana. Meidän oli poistuttava paikalta, sillä safariajoneuvot voivat houkutella alueelle petoeläimiä. Siinäkin ajassa ehdimme kuitenkin ihastua täysin ja ikuistaa muutaman hetken leijonan arkipäiväisistä tempauksista.
Stiglingh on nähnyt tämän tietyn valkoisen pennun kymmeniä kertoja. Mutta kun häneltä kysyttiin, kyllästyykö se koskaan, hän sanoi: ”Voisin nähdä loputtomasti valkoisia leijonia ja olla yhtä innoissani. Se on niin erityinen asia, ja on uskomaton etuoikeus työskennellä suojelualueella, jossa saan nähdä niitä säännöllisesti – jotain, mitä hyvin harvat metsänvartijat, saati ihmiset, ovat nähneet maailmassa.”
Toivottavasti menestyksekkäät kotiuttamispyrkimykset yhdistettynä lisääntyneeseen tietoisuuteen ja suojeluun merkitsevät sitä, että valkoisten leijonien havainnoista luonnossa saattaa tulla tavallisempia, mutta ei yhtään vähemmän erityisiä.
All Topics in Animals
Tilaa T+L Just In
Saa viimeisimmät matkauutiset, lentotarjoukset ja matkaideat Travel+Leisure-lehden toimittajilta
.