Mr. Television
Vuonna 1948 NBC päätti tuoda Texaco Star Theaterin radiosta televisioon, ja Berle oli yksi ohjelman neljästä kiertävästä juontajasta. Syyskaudeksi NBC nimesi Berlen vakituiseksi juontajaksi. Hänen erittäin visuaalinen, joskus törkeä vaudeville-tyylinsä osoittautui ihanteelliseksi kehittyvälle uudelle medialle. Berle ja Texaco hallitsivat tiistai-iltoja seuraavien vuosien ajan ja saavuttivat Nielsenin katsojalukujen ykköspaikan ja säilyttivät sen jopa 80 prosentin osuuden nauhoitetusta katsojamäärästä. Berle ja ohjelma voittivat kumpikin Emmy-palkinnon ensimmäisen kauden jälkeen. Tiistaisin myytiin vähemmän elokuvalippuja. Jotkin teatterit, ravintolat ja muut liikeyritykset sulkeutuivat tunniksi tai suljettiin koko illaksi, jotta asiakkaat eivät jäisi paitsi Berlen kepposista. Berlen omaelämäkerrassa todetaan, että Detroitissa ”tehtiin tutkinta, kun tiistai-iltaisin kello 21.00 ja 21.05 välisenä aikana vedenkorkeus laski jyrkästi säiliöissä. Kävi ilmi, että kaikki odottivat Texaco Star -teatterin loppuun asti ennen kuin menivät vessaan.”
Berlen ansioksi on luettu televisiovastaanottimien myynnin valtava nousu. (Muut koomikot tekivät tästä vitsin: ”Minä myin omani, setäni myi omansa…”). Berlen ohjelman alkamisen jälkeen televisiovastaanottimien myynti yli kaksinkertaistui ja saavutti kaksi miljoonaa vuonna 1949. Hänen asemansa median ensimmäisenä supertähtenä toi Berlelle lempinimen ”Mr. Television”. Hän sai myös hieman tutumman lempinimen lopetettuaan erään vuoden 1949 lähetyksen lyhyeen ad-libbi-huomautukseen ohjelmaa katsoville lapsille: ”Kuunnelkaa Miltie-setää ja menkää nukkumaan.”
Berle pyysi NBC:tä siirtymään suorista lähetyksistä kuvattuihin ohjelmiin, jotta tulevat uusinnat ja jäännösmaksut olisivat mahdollisia, eikä hän ollut tyytyväinen, kun NBC ei osoittanut kiinnostusta. NBC suostui kuitenkin tekemään kustakin ohjelmasta kineskoopin eli suoraan televisioruudulta kuvatun viitekopion.
Hän myös riskeerasi uuden tv-tähteytensä huipullaan haastamalla Texacon, kun sponsori yritti estää mustia esiintyjiä esiintymästä. Omaelämäkerrassaan Berle muisteli tapausta:
”Toinen asia, joka suututti minua jatkuvasti, oli se, etten saanut hyväksyntää esiintyjille ja esiintyjille, jotka halusin ohjelmaan. Muistan joutuneeni yhteenottoon sponsorin, mainostoimiston ja sponsorin kanssa siitä, että tein sopimuksen Four Step Brothersin esiintymisestä ohjelmassa. Ainoa asia, jonka sain selville, oli se, että mustia esiintyjiä vastustettiin ohjelmassa, mutta en saanut edes selville, kuka sitä vastusti. ”Me emme vain pidä heistä”, minulle sanottiin, mutta kuka helvetti oli ”me”? Koska vuonna 1950 olin kovassa nosteessa, lähetin sanan: ”Jos he eivät jatka, minä en jatka.” Kymmenen minuuttia yli kahdeksan – kymmenen minuuttia ennen esitysaikaa – sain luvan Step Brothersin esiintymiseen. Rikoinko värilinjapolitiikkaa vai en, en tiedä, mutta myöhemmin minulla ei ollut vaikeuksia varata Bill Robinsonia tai Lena Hornea.”
Berlen äiti Sadie oli usein yleisön joukossa hänen lähetyksissään; hän oli pitkään toiminut ”kasvattina”, joka kannusti hänen lavaesitystensä yleisöä nauramaan. Hänen ainutlaatuinen, ”lävistävä, kattoa ravisteleva naurunsa” erottui varsinkin silloin, kun hän käveli lavalle törkeässä puvussa. Hän teeskenteli säikähtäneensä tytön naurusta ja teeskenteli, että tämä oli vieras tai välikappale, ja keksi sitten vastauksen. Esimerkki: ”Rouva, teillä on koko ilta aikaa tehdä itsestänne naurunalaiseksi. Minulla on vain tunti aikaa!”
Keksijä Irving Kahn tarjosi Berlelle uuden laitteen, teleprompterin, käyttöä ja 25 prosenttia yrityksestä, jos hän vain alkaisi käyttää uutta vekotinta. Hän kieltäytyi tarjouksesta.
Francis Craigin ja Kermit Goellin Near You -kappaleesta tuli tunnuskappale, jolla Berlen televisiokomediasarjat päättyivät.
Berlen TV-taantuma
NBC teki Berlelle yksinoikeudellisen, ennennäkemättömän 30-vuotisen tv-sopimuksen vuonna 1951. Ongelmana Berlen 30-vuotisessa sopimuksessa oli se, että NBC ei voinut tajuta koomikon suhteellisen lyhyttä elinikää televisiossa verrattuna radioon, jossa jotkut urat olivat kukoistaneet kaksi vuosikymmentä. Osittain tämä johtui visuaalisen komiikan lyhytaikaisemmasta luonteesta (ne, jotka eivät sopeudu nopeasti, eivät selviä hengissä), ja yksi televisioesiintyminen saattoi vastata vuosien altistumista yökerhopiirissä. On myös sanottu, että Berlellä oli vähemmän vetovoimaa Borscht Beltin ulkopuolisen yleisön keskuudessa, kun televisio laajeni suurilta itärannikon markkinoilta pienempiin kaupunkeihin. On myös mahdollista, että televisiovastaanottimen sijainti itsessään vaikutti asiaan. Kun Berlen ohjelma aloitti lähetyksensä, niin harvat omistivat laitteita, että monet katselijat seurasivat sitä julkisilla paikoilla, kuten baareissa, klubeilla ja jopa kodinkoneliikkeiden näyteikkunoissa; nämä olivat täydellisiä paikkoja Berlen ylimitoitetulle persoonallisuudelle. Kun yhä useammat ihmiset kuitenkin hankkivat omat televisiot, he saattoivat mukauttaa makunsa kodin yksityisyyteen sopivaksi.
Texaco vetäytyi ohjelman sponsoroinnista vuonna 1953. Buick otti ohjelman haltuunsa, minkä vuoksi se nimettiin uudelleen The Buick-Berle Show’ksi, ja ohjelman formaattia muutettiin siten, että siinä näytettiin varietee-ohjelman valmistelut kulissien takana. Kriitikot yleisesti ottaen hyväksyivät muutokset, mutta Berlen katsojaluvut laskivat edelleen, ja Buick vetäytyi kahden kauden jälkeen. Kun uudelleen nimetty Milton Berle Show päätti ainoan täyden kautensa, Berle oli jo jäänyt historiaan – vaikka hänen viimeisellä kaudellaan nähtiin kaksi Elvis Presleyn varhaisinta televisioesiintymistä, 3. huhtikuuta ja 5. kesäkuuta 1956. Viimeinen pisara tuon viimeisen kauden aikana saattoi tulla siitä, että CBS järjesti Phil Silvers Show’n (eli You’ll Never Get Rich ja Sergeant Bilko) Berlen vastapainoksi. Ironista kyllä, Silvers oli yksi Berlen parhaista ystävistä showbisneksessä ja oli tullut CBS:n tietoisuuteen esiintymällä Berlen ohjelmassa. Bilkon luoja-tuottaja Nat Hiken oli ollut yksi Berlen radiokirjoittajista.
Berle tiesi, että NBC oli jo ennen Presleyn esiintymistä päättänyt peruuttaa hänen ohjelmansa. Berle esiintyi myöhemmin Kraft Music Hall -sarjassa vuosina 1958-1959, mutta NBC löysi yhä vähemmän esityspaikkoja entiselle supertähdelleen. Vuoteen 1960 mennessä hän tyytyi juontamaan keilailuohjelmaa Jackpot Bowling, jossa hän esitti vitsejään keilailukilpailijoiden ponnistelujen välissä.
Elämä Milton Berle Show’n jälkeen
Las Vegasissa Berle esiintyi Caesars Palacessa, Sandsissa, Desert Innissä ja muissa kasinohotelleissa täyteen ahdetuille saleille. Berle oli esiintynyt El Ranchossa, yhdessä Vegasin ensimmäisistä hotelleista, 1940-luvun lopulla. Jatkuvien klubikeikkojen lisäksi Berle esiintyi Broadwaylla Herb Gardnerin The Goodbye People -näytelmässä vuonna 1968. Hänestä tuli myös kukoistavan Lums-ravintolaketjun kaupallinen tiedottaja.
Hän esiintyi lukuisissa elokuvissa, muun muassa Always Leave Them Laughing (Jätä heidät aina nauramaan) Virginia Mayon ja Bert Lahrin kanssa, Let’s Make Love (Tehdään rakkautta) Marilyn Monroen ja Yves Montandin kanssa, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World (Hullu, Hullu, Hullu, Hullu maailma), Rakastunut, Oscar, Kuka hoitaa rahapajan? Lepke, Woody Allenin Broadway Danny Rose ja Driving Me Crazy.
Vapauduttuaan osittain NBC-sopimuksensa velvoitteista Berle sai vuonna 1966 sopimuksen uuteen, viikoittaiseen varieteesarjaan ABC:llä. Ohjelma ei saanut suurta yleisöä, ja se peruttiin yhden kauden jälkeen. Myöhemmin hän esiintyi vierailevana pahiksena Louie the Lilacina ABC:n Batman-sarjassa. Muita ikimuistoisia vierailevia esiintymisiä olivat muun muassa The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island ja The Jack Benny Show.
Kuten aikalaisensa Jackie Gleason, Berle osoittautui vankaksi draamanäyttelijäksi ja sai kiitosta useista sellaisista esityksistä, joista merkittävin oli hänen pääroolinsa ”Doyle Against The House” -elokuvassa The Dick Powell Show’ssa vuonna 1961, roolista, josta hän sai myöhemmin Emmy-ehdokkuuden. Hän näytteli myös sokeaa lento-onnettomuudesta selviytyjää elokuvassa Seven in Darkness, joka oli ensimmäinen ABC:n suositussa Movie of the Week -sarjassa. (Hän näytteli myös asiamiestä elokuvassa The Oscar (1966) ja oli yksi harvoista näyttelijöistä tuossa surullisenkuuluisassa flopissa, joka sai hyviä arvosteluja kriitikoilta.)
Tänä aikana Berle pääsi Guinnessin ennätystenkirjaan suurimpana show-bisneksen esiintyjän tekemänä hyväntekeväisyysesityksenä. Toisin kuin Bob Hopen joukkojen viihdyttämiseksi tekemät korkean profiilin esitykset, Berle teki 50 vuoden aikana enemmän esityksiä matalamman profiilin pohjalta. Berle sai palkinnon siitä, että hän viihdytti ensimmäisen maailmansodan aikana Yhdysvaltojen sotilastukikohdissa lapsinäyttelijänä, minkä lisäksi hän matkusti ulkomaisiin tukikohtiin toisessa maailmansodassa ja Vietnamissa. Ensimmäisen hyväntekeväisyystelevisiokilpailun (Damon Runyonin syöpätutkimussäätiölle) juonsi Berle vuonna 1949. Hollywoodin alueen hyväntekeväisyystilaisuuksissa hän oli pysyvästi mukana keräämässä miljoonia hyväntekeväisyyteen.
Viimeinen ura
Huhtikuun 14. päivänä 1979 Berle oli vierailevana juontajana NBC:n Saturday Night Live -ohjelmassa. Ehkä koomikko näki tämän tilaisuutena palata kolmen vuosikymmenen takaisiin live-tv-iloitteluihinsa. Olivatpa hänen aikomuksensa mitkä tahansa, hän tuntui viettävän yhtä paljon aikaa yrittäen tehdä show’n nuorekkaille näyttelijöille oharit kuin yrittäessään työskennellä heidän kanssaan tai täydentää heitä. Berlen pitkäaikainen maine siitä, että hän otti koko televisiotuotannon haltuunsa – riippumatta siitä, kutsuttiinko häntä siihen vai ei – aiheutti stressiä kuvauspaikalla. Yksi ohjelman käsikirjoittajista, Rosie Shuster, kuvaili Berlen SNL-show’n harjoituksia ja televisiolähetystä ”komediajunan onnettomuuden katsomiseksi hidastettuna silmukassa”. Upstaging, kameran ryöstely, vanhojen komediapätkien lisääminen ja show’n huipentuminen ”September Song” -kappaleen surkuhupaisaan esitykseen, johon liittyi ennalta sovitut seisovat suosionosoitukset (mitä tuottaja Lorne Michaels ei ollut koskaan hyväksynyt), johtivat siihen, että Berle sai porttikiellon show’hun.
Milton Berle vieraili vierailevana tähtenä The Muppet Show’ssa (The Muppet Show’ssa), jossa hän ikimuistoisella tavalla joutui The Muppet Show’ssa statlerien ja waldorfien teatterin lippulaatikkokriitikoiden aiheuttamaksi upstageksi. Statlerin ja Waldorfin hahmot perustuivat koomikko Sidney Spritzeriin, joka teki rutiininomaisesti samanlaista hekottelua Berlen 1960-luvun ABC-sarjassa.
Toinen tunnettu upstaging-välikohtaus sattui vuoden 1982 Emmy-gaalassa, kun Berle ja Martha Raye juonsivat Emmyn erinomaisesta käsikirjoituksesta. Berle ei halunnut luovuttaa mikrofonia palkinnon saajille Second City Televisionilta ja keskeytti näyttelijä Joe Flahertyn kiitospuheen useita kertoja. Kun Flaherty oli tehnyt vitsin, Berle vastasi sarkastisesti: ”Voi, se on hauskaa”. Flahertyn ystävällinen, hymyilevä vastaus ”Mene nukkumaan, Miltie-setä” sai kuitenkin Berlen hermostumaan, ja hän pystyi vastaamaan siihen vain hämmästyneenä ”Mitä…?”. SCTV loi myöhemmin tapauksesta parodiasketsin, jossa Flaherty hakkaa Berlen kaksoisolentoa huutaen: ”Et ikinä pilaa enää toista kiitospuhetta, Miltie-setä!”
Yksi hänen suosituimmista esityksistään myöhempinä vuosinaan oli vierailemassa vuonna 1992 The Fresh Prince of Bel-Air -elokuvassa naishoukkaavana, viisastelevana potilaana Max Jakeynä. Suurin osa hänen dialogistaan oli improvisoitua ja hän järkytti studioyleisöä räksyttämällä erehdyksessä kirosanan. Hän esiintyi myös ylistetyssä ja Emmy-ehdokkuuden saaneessa Beverly Hills, 90210 -sarjassa ikääntyvänä koomikkona, jonka kaverina on Steve Sanders, joka ihannoi häntä mutta jota vaivaa Alzheimerin taudin aiheuttama seniiliys. Hän esiintyi myös vuonna 1995 vierailevana tähtenä The Nanny -sarjan jaksossa tämän asianajajan ja isosedän roolissa.
Berle esiintyi dragissa 1980-luvun metalliyhtye Rattin (hänen veljenpoikansa Marshall Berle oli tuolloin yhtyeen manageri) videolla kappaleeseen ”Round and Round”.
”Mr. Televisionina” Berle oli yksi ensimmäisistä seitsemästä henkilöstä, jotka otettiin vuonna 1984 Television Academy Hall of Fameen. Seuraavana vuonna hän esiintyi NBC:n Amazing Stories -ohjelmassa (jonka loi Steven Spielberg) jaksossa nimeltä ”Fine Tuning”. Tässä jaksossa ystävälliset avaruusolennot vastaanottavat televisiosignaaleja 1950-luvun Maasta ja matkustavat Hollywoodiin etsimään idoleitaan Lucille Ballia, Jackie Gleasonia, The Three Stoogesia, Burnsia ja Allenia – ja Milton Berleä. (Kun Miltie-setä tajuaa, että avaruusolennot esittävät hänen vanhaa materiaaliaan, hän on ällikällä lyöty: ”Varastetaanko Berleltä? Onko se edes mahdollista?”) Berle puhuu siansaksaa ja on ainoa henkilö, joka pystyy kommunikoimaan suoraan avaruusolentojen kanssa.
Berle joutui jälleen lavalla pilkan kohteeksi MTV Video Music Awards -gaalassa vuonna 1993, kun RuPaul vastasi Berlen viittaukseen siitä, että Berle oli joskus itse käyttänyt mekkoja (vanhoina televisioaikoinaan), vitsillä, että Berle käytti nyt vaippoja. Yllättynyt Berle vastasi: ”Ai, aiomme improvisoida? Tarkistan aivoni ja aloitamme tasan”.
Miltie-setä pois lavalta
Vuonna 1947 Milton Berle perusti Friars Club of Beverly Hillsin vanhan Savoy-hotellin Sunset Boulevardilla. Muita perustajajäseniä olivat Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor ja Bing Crosby. Vuonna 1961 klubi muutti Beverly Hillsiin. Klubi on yksityinen showbisneksen klubi, joka on kuuluisa julkkisjäsenistään ja paahtoleikeistään, joissa klubikaverit pilkkaavat jäsentä hauskanpidon merkeissä.
Toisin kuin monien muiden ikätovereidensa kohdalla, Berlen elämäntyyliin näyttämön ulkopuolella eivät kuuluneet huumeet tai juominen, mutta siihen kuuluivat sikarit, kauniin naisen ”who’s who” -luettelo ja elinikäinen riippuvuus uhkapelaamiseen, lähinnä hevoskilpailuihin. Joidenkin mielestä hänen pakkomielteensä ”poneihin” oli syynä siihen, ettei Berle koskaan kerännyt samanlaista varallisuutta tai liikemenestystä kuin muut samassa asemassa olevat.
Berle oli showbisneksessä kuuluisa myös huhutusta peniksensä koosta. Phil Silvers kertoi kerran tarinan siitä, kuinka hän seisoi Berlen vieressä pisuaarissa, vilkaisi alaspäin ja tokaisi: ”Sinun on parasta ruokkia tuota vehjettä, tai se saattaa kääntyä sinua vastaan!” Truman Capote kirjoitti novellissa ”Kaunis lapsi” Marilyn Monroen sanoneen: ”Kristus! Kaikki sanovat, että Milton Berlellä on Hollywoodin suurin kalu.” Saturday Night Liven käsikirjoittaja Alan Zweibel, joka oli kirjoittanut monia Friars Club -vitsejä Berlen peniksestä muille koomikoille, kuvaili saaneensa yksityisnäytöksen: ”Hän vain ottaa esiin tämän anakondan. Hän laskee sen pöydälle, ja minä katson sitä. Katson Milton Berlen kalun päähän. Se oli valtava. Se oli kuin pepperoni. Ja hän kysyi: ”Mitä mieltä olet pojasta? Ja minä katson sitä suoraan ja sanon: ’Voi, se on todella, todella hieno’.” Berlen muistotilaisuudessa New Yorkin Friars’ Clubilla Freddie Roman ilmoitti juhlallisesti: ”1. ja 2. toukokuuta hänen peniksensä haudataan”. Myös radion shokkijokki Howard Stern ahdisteli Berleä loputtomilla peniskysymyksillä, kun koomikko esiintyi Sternin aamutalk show’ssa 5. elokuuta 1988 (Berle oli vieraana Sternin show’ssa myös 30. lokakuuta 1996). Berlen esiintyessä vuonna 1988 Stern pyysi tarkoituksella tuottajaansa ottamaan puheluita vastaan vain sellaisia soittajia, joiden kysymykset käsittelivät Berlen penistä.
Berlellä oli tunnetusti värikäs sanavarasto ja vähän rajoja, milloin sitä käytettiin. Yllättäen hän kuitenkin ”työskenteli puhtaasti” koko näyttämöuransa ajan, lukuun ottamatta surullisenkuuluisaa Friars Clubin kaikkien miesten yksityisiä julkkispaahtoleikkejä. Berle kritisoi usein nuorempia koomikoita, kuten Lenny Brucea ja George Carlinia, heidän sukupuolittuneesta huumoristaan ja haastoi heidät olemaan yhtä hauskoja ilman nelikirjaimisia sanoja.
Sadat nuoremmat koomikot, mukaan lukien useat komedian supertähdet, saivat Berleltä kannustusta ja opastusta. Huolimatta joistakin vähemmän mairittelevista tarinoista, joita on kerrottu siitä, että Berlen kanssa oli vaikea työskennellä, hänen poikansa Bill väittää, että Berle oli rohkaisun ja teknisen avun lähde monille uusille koomikoille. Miltie-sedän poika Bob tukee veljensä väitettä. Hän oli monta kertaa läsnä Berlen Las Vegas -esityksissä ja televisiovierailuilla. Milton auttoi Fred Travelenaa, Ruth Buzzia, John Ritteriä, Marla Gibbsiä, Lily Tomlinia, Dick Shawnia ja Will Smithiä. Esimerkiksi Donny & Marien nauhoituksissa Donny ja Marie Osmond lausuivat studioyleisölle käsikirjoitetun vitsirutiinin, joka sai vain vähän vastakaikua. Ohjaaja pyysi uusintaa, ja Osmondit toistivat esityksen sanasta sanaan ja saivat vielä vähemmän vastakaikua. Kolmas yritys ilman vaihtelua osoittautui surkeaksi – kunnes Milton Berle meni kameran ulkopuolella yleisön joukkoon ja pantomiimasi hauskoja ilmeitä ja eleitä. Aina ammattilaisena Berle ajoitti jokaisen eleen Osmondin iskurepliikin kanssa samaan aikaan, joten dialogi näytti saavan maksimaaliset naurut.
Henkilökohtainen elämä
Kahdesti naimisiin menneen ja eronneen showtyttö Joyce Mathewsin kanssa Berle meni naimisiin 9. joulukuuta 1953 silloisen julkisuudenhenkilön Ruth Cosgroven kanssa; hän kuoli vuonna 1989. Vuonna 1989 Berle totesi, että hänen äitinsä oli hänen ja Matthewsin avioliiton hajoamisen takana. Hän sanoi myös, että äiti onnistui vahingoittamaan hänen aiempia suhteitaan: ”Äitini ei koskaan paheksunut sitä, että seurustelin jonkun tytön kanssa, mutta jos minulla oli enemmän kuin kolme treffiä yhden tytön kanssa, äiti keksi keinon hajottaa sen.” Hän meni neljännen kerran naimisiin vuonna 1992 30 vuotta nuoremman muotisuunnittelija Lorna Adamsin kanssa, jota hän kiitti siitä, että hän ”piti hänet nuorena”. Hänellä oli kaksi lasta, Victoria (jonka Berle ja Mathews adoptoivat) ja William (jonka Berle ja Cosgrove adoptoivat). Berlellä oli myös kaksi tytärpuolta avioliitostaan Lorna Adams-Leslien kanssa ja Susan Brown, joka on naimisissa näyttelijä Richard Mollin kanssa. Hänellä oli myös kolme pojanpoikaa, James ja Mathew, tyttärensä Vickin pojat, ja kersantti Tyler Roe (USARMY Iraq/Afghanistan War’s), poikansa Williamin poika.
Myöhemmässä elämässään Berle löysi lohtua kristillisestä tieteestä ja kutsui itseään juutalaiseksi ja kristilliseksi tiedemieheksi. Oscar Levant, joka kommentoi Jack Paarille Berlen kääntymystä, vitsaili: ”Meidän menetyksemme on heidän menetyksensä.”
Kiistat
Plagiointisyytökset ja ristiriidat
Berle pilkkasi kerran Charlie Parkeria ja Miles Davisia heidän ollessaan lavalla kutsumalla heitä ”headhuntereiksi”. Davis kertoi kohdanneensa Berlen myöhemmin elämässään ja Berle pyysi anteeksi.
Berle tunnettiin vertaistensa keskuudessa siitä, että hänellä oli yksi maailman suurimmista vitsikokoelmista, jonka Berle arvioi olevan viidestä kuuteen miljoonaa vitsiä. Berlellä oli maine varastaa materiaalia muilta koomikoilta, mikä tuli lopulta yleisön tietoon. Bob Hope vitsaili lavalla Berlen kanssa, että hän ”ei koskaan kuullut vitsiä, jota hän ei olisi varastanut”. ”Miltie-setä” naamioitui sitten kameroille liioitellun viattomalla naamalla. Useampaan kuin yhteen otteeseen Berle kehui toista tähteään vitsistä ja sanoi: ”Olisinpa sanonut tuon”, johon toinen tähti vastasi poikkeuksetta: ”Kylläpäs sanot”. Kolumnisti Walter Winchell nimitti Berleä tunnetusti ”huonojen vitsien varkaaksi”. Kun Jack Bennyä syytettiin vitsien varastamisesta Berleltä, hän vitsaili kerran: ”Kun otat vitsin pois Milton Berleltä, se ei ole varastamista, vaan uudelleen haltuunottoa.”
Ensinnokas komediakirjailija Irving Brecher laittoi kuuluisan ilmoituksen Varietyhin etsiessään töitä ja sanoi osaavansa kirjoittaa ”niin huonoja vitsejä, ettei edes Berle varastaisi niitä”. Milton Berle palkkasi hänet nopeasti.
Berlen ja muiden ajoittaiset väitteet siitä, että nämä vitsit olisi siirretty tietokoneelle, ovat epäilyttäviä, sillä eräs Berlen perheenjäsen vahvisti, että suurin osa vitseistä oli paperiarkkeina, paperinpalasina ja korttikortteina valtavassa, järjestäytymättömässä kokoelmassa, joka oli kertynyt vuosikymmenien aikana, paljon ennen henkilökohtaisia tietokoneita. Kirjat Milton Berlen yksityinen vitsitiedosto (Milton Berle’s Private Joke File) ja Milton Berlen yksityisen vitsitiedoston parhaat palat (The Rest of the Best of Milton Berle’s Private Joke File) sisälsivät kumpikin 10 000 tällaista vitsiä.
Berle oli varma siitä, että hänen vitsinsä olivat hauskoja riippumatta yleisön reaktioista, joita hän sai. Kun naururaita yleistyi 1950-luvulla, Berle käytti sitä hyväkseen. Todistaessaan jälkikäteistä editointisessiota Berle sanoi kerran: ”niin kauan kuin me olemme täällä, tämä vitsi ei saanut kaikkea, mitä halusimme”. Kun ääniteknikko/naururaidan pioneeri Charles Douglass oli lisännyt naurahduksen epäonnistuneen vitsin jälkeen, Berle tiettävästi kommentoi: ”Näetkö? Minähän sanoin, että se on hauska.”
Texaco Star Theater uutisissa
Vuonna 1988 syndikoidussa tv-erikoisohjelmasarjassa, jonka sateenvarjonimi oli ”Milton Berle: The Second Time Around”, kierrätettiin kuvamateriaalia edustavista Texaco Star Theaterin kinesioteatterikuvauksista. Nämä ohjelmat, joita ei ollut nähty vuosikymmeniin, auttoivat esittelemään Berlen komediamerkin uudelle yleisölle.
Vuonna 2000 Berle nousi valtakunnallisiin otsikoihin, kun hän haastoi NBC:n oikeuteen 30 000 000 dollarista. Berle oli säilyttänyt NBC:n ohjelmiensa ja erikoisohjelmiensa osaomistuksen, mutta kun hän lähestyi NBC:tä saadakseen jaksot saataville kotivideoina, hänelle kerrottiin, ettei NBC:llä ollut enää ohjelmia tallessa. Berle nosti kanteen väittäen, että kanava oli huolimattomasti tahallaan tai vahingossa hukannut tai tuhonnut ohjelmat. Berle eritteli 84 Texaco-tunnin, 32 Buick-ohjelman ja 12 prime-time-erikoisohjelman katoamisen. NBC tutki hyllyjä kadonneiden elokuvien varalta, ja ne löytyivät kaksi kuukautta myöhemmin verkoston Burbankissa Kaliforniassa sijaitsevasta laitoksesta. Neljää lukuun ottamatta kaikki elokuvat saatiin takaisin.
Kuolema
Huhtikuussa 2001 Berle ilmoitti kärsivänsä syöpäkasvaimesta paksusuolessaan, mutta ei aio mennä leikkaukseen.Ilmoituksen tekohetkellä Berlen vaimo sanoi, että kasvain kasvoi niin hitaasti, että kestäisi kymmenestä kahteentoista vuoteen, ennen kuin se vaikuttaisi häneen merkittävällä tai henkeä uhkaavalla tavalla. Alle vuosi ilmoituksen jälkeen Berle kuoli 27. maaliskuuta 2002 Los Angelesissa, Kaliforniassa paksusuolen syöpään.
Berle jätti yksityiskohtaiset järjestelyt haudattavaksi toisen vaimonsa Ruthin kanssa Mount Sinai Memorial Parkin hautausmaalle Burbankissa. Hänen viimeinen vaimonsa Lorna Adams muutti kuitenkin suunnitelmaa niin, että hänet tuhkattiin ja haudattiin Hillside Memorial Park -hautausmaalle Culver Cityssä, Kaliforniassa. Vaimonsa lisäksi Berleltä jäivät henkiin vuonna 1945 syntynyt tytär Victoria, vuonna 1961 syntynyt poika William ja vuonna 1951 syntynyt poika Bob Williams.