Niin kauan kuin kehosi syrjäyttämä vesi painaa enemmän kuin sinä itse, kellut. Tämä on lyhyesti sanottuna Arkhimedeen laki. Veteen upotettu ihminen painaa vähemmän (ja on vähemmän ”tiheä”) kuin itse vesi, koska keuhkot ovat täynnä ilmaa kuin ilmapallo, ja ilmapallon tavoin keuhkojen ilma nostaa sinut luonnollisesti pintaan.
Jos esineen tai ihmisen tiheys on suurempi kuin veden, se uppoaa. Jos sen tiheys on pienempi kuin veden, niin se kelluu. Tiheys määräytyy massan ja sen viemän tilan määrän (tilavuuden) mukaan. siksi puu kelluu ja lyijy uppoaa. Tämän vuoksi lyijy kelluu ja lyijy uppoaa. Tämän vuoksi myös raskasmetallialukset voivat kellua vedessä, koska ne ovat niin suuria, että niiden kokonaistiheys on pienempi kuin veden tiheys. Jos laivat kuitenkin murskattaisiin palloksi ja poistettaisiin kaikki tyhjä tila, metallipallo uppoaisi kuin kivi, koska sen tiheys on kasvanut. Ihmisten osalta tämä käsite on hyvin samanlainen – kykyyn kellua vedessä on useita eri muuttujia.
Ihmisten vedessä kellumisessa on yleisiä sukupuoleen liittyviä eroja. Geneettisesti miehillä on yleensä enemmän lihasmassaa kuin naisilla, mikä rajoittaa heidän kellumispotentiaaliaan. Tämä tarkoittaa, että naiset pystyvät todennäköisemmin kellumaan kuin miehet. Myös ikä vaikuttaa asiaan. Rasva on vähemmän tiivistä kuin lihakset, ja lapsilla ja teini-ikäisillä on yleensä vähemmän rasvaa kuin aikuisilla, joten tästä syystä heidän on helpompi hukkua kuin kellua.