Värilämpötila kuvaa valonlähteen lämpimyyttä tai viileyttä. Kun metallikappaletta lämmitetään, sen lähettämän valon väri muuttuu. Tämä väri alkaa ulkonäöltään punaisena ja muuttuu oranssiksi, keltaiseksi, valkoiseksi ja sitten sinivalkoiseksi syvempiin sinisen väreihin. Tämän metallin lämpötila on fysikaalinen mitta Kelvin-asteina tai absoluuttisena lämpötilana. Vaikka muut lamput kuin hehkulamput, kuten ledit, eivät tarkalleen jäljittele tämän metallikappaleen ulostuloa, käytämme korreloitua värilämpötilaa (tai kelviniä) kuvaamaan kyseisen valonlähteen ulkoasua suhteessa metallikappaleen ulkoasuun (erityisesti mustan rungon säteilylampun ulkoasuun).
Konventionaalisesti keltaisenpunaisia värejä (kuten nuotion liekkejä) pidetään lämpiminä ja sinisenvihreitä värejä (kuten valoa pilviseltä taivaalta) pidetään viileinä. Hämmentävästi korkeampia kelvinilämpötiloja (3600-5500 K) pidetään viileinä ja matalampia värilämpötiloja (2700-3000 K) pidetään lämpiminä. Viileää valoa suositaan visuaalisissa tehtävissä, koska se tuottaa suuremman kontrastin kuin lämmin valo. Lämmintä valoa käytetään mieluummin asuintiloissa, koska se imartelee paremmin ihon sävyjä ja vaatteita. Värilämpötilaa 2700-3600 K suositellaan yleensä useimpiin sisätilojen yleis- ja työvalaistussovelluksiin. Värilämpötila ei ole lampun lämmön indikaattori.
Uudet vintage- ja hehkulamppujen LED-lamput tarjoavat värilämpötiloja alle 2700 K, jotkut jopa alle 1900 K! Nämä värilämpötilat sopivat niille, jotka haluavat jäljitellä perinteisten hiililankalamppujen luomaa tunnelmaa. Nämä polttimot tuottavat vähemmän lumenia kuin perinteiset hehkulamput, kuten niiden LED-vastineetkin. Valitse tämä värilämpötila vain, jos olet valmis uhraamaan lumeneita enemmän tunnelman vuoksi, joka vaatii näiden lamppujen luomaa erittäin pehmeää valoa.