Nopean nousunsa huipentumana kommunistisen puolueen hierarkiassa Mihail Gorbatshov valittiin Neuvostoliiton uudeksi pääsihteeriksi Konstantin Tshernenkon kuoltua edellisenä päivänä. Gorbatshov johti Neuvostoliiton yhteiskunnan ja ulkopolitiikan radikaalia muutosta seuraavien kuuden vuoden aikana.
Gorbatshov syntyi vuonna 1931 talonpoikaisviljelijöiden poikana Stavropolin lähellä. Nuorena miehenä hän liittyi kommunistisen puolueen tavanomaisiin nuorisoryhmiin. Vuonna 1952 hän matkusti Moskovaan suorittamaan oikeustieteen tutkintoa. Palattuaan kotikaupunkiinsa Stavropoliin Gorbatshovista tuli erittäin aktiivinen puoluepolitiikassa ja hän aloitti nopean nousun kommunistisen puolueen byrokratiassa. Osa hänen menestyksestään johtui hänen älykkyydestään, tarmokkuudestaan ja kyvystään nähdä ja hyödyntää mahdollisuuksia. Häntä auttoi myös hänen kykynsä kiinnittyä tärkeisiin mentoreihin, kuten Juri Andropoviin, joka oli pelätyn KGB:n – Venäjän salaisen poliisin – johtaja. Andropovin tuella Gorbatshov valittiin kommunistisen puolueen keskuskomiteaan vuonna 1971.
Seuraavien puolentoista vuosikymmenen aikana Gorbatshov teki kovasti töitä edistääkseen omaa uraansa ja tukeakseen Neuvostoliiton johtajaa Leonid Brežneviä. Kun Brežnev kuoli vuonna 1982, Andropov otti vallan. Gorbatshovin rooli uudessa hallituksessa laajeni, ja sitten Andropov kuoli vuonna 1984. Yleisesti oletettiin, että Gorbatshovista tulisi hänen seuraajansa, mutta Gorbatshovin nuoruus ja joidenkin vanhoillislestadiolaisten kommunistisen puolueen virkamiesten epäilyt siitä, että nuori mies oli liian uudistusmielinen, johtivat siihen, että hänen seuraajakseen valittiin Konstantin Tšernenko. Gorbatshovin ei kuitenkaan tarvinnut odottaa pitkään toista tilaisuutta. Tshernenko kuoli alle vuoden virassaolon jälkeen. Andropovin ja Tšernenkon nopean kuoleman myötä Gorbatshov oli elänyt ainoan vakavan kilpailijansa ohi, ja hänet valittiin Neuvostoliiton uudeksi johtajaksi 11. maaliskuuta 1985.
Kuusi seuraavaa vuotta Gorbatshov johti Neuvostoliittoa huimaa tahtia sisäpoliittisten uudistusten ja ulkopoliittisten muutosten kautta. Hän lievensi poliittista sortoa ja johti maan murenevan talousjärjestelmän uudistamista. Ulkopolitiikassa hän työskenteli ahkerasti parempien suhteiden turvaamiseksi Yhdysvaltoihin, ja vuonna 1987 hän ja presidentti Ronald Reagan allekirjoittivat INF-sopimuksen (Intermediate-Range Nuclear Forces), joka vähensi kummankin maan Euroopassa pitämien keskipitkän kantaman ohjusten määrää.
Muutosvauhti saattoi kuitenkin olla liian nopea. 1980-luvun lopulla Neuvostoliitto oli murtumassa palasiksi. Itä-Euroopan satelliitit olivat irtautumassa, Venäjän eri tasavallat pyrkivät itsenäisyyteen, ja talous oli syöksykierteessä. Joulukuussa 1991 Gorbatshov erosi presidentin virasta, ja Neuvostoliitto lakkasi virallisesti olemasta.
LUE LISÄÄ: Oliko Neuvostoliiton romahdus väistämätön?