Kuva :
Tähdet (oikealta nimeltään meritähdet) ovat mitä tahansa piikkinahkaisia, jotka kuuluvat luokkaan Asteroidea. Nimiä ”meritähti” ja ”meritähti” käytetään myös laajemmassa merkityksessä käsittämään läheisesti sukua olevat hauraat tähdet, jotka muodostavat luokan Ophiuroidea. Meritähdillä on pinnallisesti säteittäinen symmetria. Niillä on tyypillisesti viisi tai useampia ”käsivarsia”, jotka lähtevät säteittäisesti epämääräisestä levystä (pentaradiaalinen symmetria). Piikkinahkaisten evolutiivisten esi-isien uskotaan kuitenkin olleen kahdenvälisesti symmetrisiä. Meritähdillä on jonkinlainen pinnallinen jäänne tästä ruumiinrakenteesta, mikä näkyy selvästi niiden toukkamaisissa pluteus-muodoissa.
Tähtikalat eivät tukeudu nivellettyyn, liikkuvaan luurankoon tukeutumisessa ja liikkumisessa (vaikkakin luuranko suojaa niitä), vaan niillä on sen sijaan hydraulinen vesijohtoverkko, joka auttaa liikkumisessa. Meritähden käsivarsien vatsapinnalla on useita ulokkeita, joita kutsutaan putkijaloiksi ja jotka toimivat liikkumisessa ja auttavat ruokailussa. Tähtikalat metsästävät yleensä kuorellisia eläimiä, kuten ostereita ja simpukoita. Niillä on kaksi vatsaa. Toista vatsaa käytetään ruoansulatukseen, ja toinen vatsa voi laajentua ulospäin saaliin nielemiseksi ja sulattamiseksi. Tämän ominaisuuden ansiosta meritähti voi metsästää saalista, joka on paljon suurempi kuin sen suu muuten sallisi. Meritähti pystyy uudistamaan menetetyt kädet. Uusi meritähti voi uudistua yhdestä käsivarresta, joka on kiinnittynyt keskuskiekon osaan.
Tähtikalat koostuvat keskuskiekosta, josta versovat käsivarret pentaradiaalisessa symmetriassa. Useimmilla meritähdillä on 5 käsivartta, mutta joillakin on enemmän tai vähemmän. Joillakin meritähdillä on esiintynyt erilainen määrä raajoja yhden lajin sisällä. Suu sijaitsee meritähden alapuolella, sen vatsapinnalla. Piikkistä yläpintaa kutsutaan aboraalipinnaksi tai selkäpinnaksi. Aboraalipinnalla on rakenne nimeltä madreporite, pieni valkoinen täplä, joka sijaitsee hieman epäkeskisesti keskikiekossa ja joka toimii vedensuodattimena ja syöttää meritähden verisuonistoon vettä liikkumista varten. Porcellanasteridae-lajin meritähdillä on ylimääräisiä kehämäisiä elimiä, joita käytetään virran tuottamiseen näiden meritähtien tekemissä koloissa. Vaikka meritähdillä on oma perusruumiinrakenteensa, ne ovat muodoltaan ja väriltään erilaisia, ja niiden morfologia vaihtelee lajeittain. Meritähdellä voi olla tiheitä piikkirivejä suojautumiskeinona, tai sillä ei voi olla lainkaan piikkejä. Ne vaihtelevat lähes viisikulmaisista Zoroaster-suvun kaltaisiin gracileihin tähtiin.
Vartaloontelossa sijaitsevat myös putkijalkoja käyttävä veden verisuonisto ja verenkiertojärjestelmä, jota kutsutaan myös hemalijärjestelmäksi. Hemal-kanavat muodostavat renkaat suun ympärille (suun hemal-rengas), lähemmäs meritähden yläosaa ja ruoansulatuskanavan ympärille (mahalaukun hemal-rengas). Aksiaaliseksi sinukseksi kutsuttu ruumiinontelon osa yhdistää nämä kolme kehää. Jokaisessa sädekehässä on myös sukurauhasten vieressä kulkevat hemaliset kanavat.