Varhainen elämäEdit
Mel Tillis syntyi 8. elokuuta 1932 Tampassa Floridassa Burman (o.s. Rogers; 1907-1990) ja Lonnie Lee Tillisin (1907-1981) lapsena. Kun hän oli vielä nuori, perhe muutti Pahokeeen, Floridaan (lähellä West Palm Beachia). Hänen änkytyksensä kehittyi lapsuudessa malarian seurauksena. Lapsena Tillis opetteli rumpuja sekä kitaraa, ja 16-vuotiaana hän voitti paikallisen kykykilpailun. Hän opiskeli Floridan yliopistossa, mutta jätti opinnot kesken ja liittyi Yhdysvaltain ilmavoimiin. Ollessaan leipurina Okinawalla hän perusti The Westerners -nimisen bändin, joka soitti paikallisissa yökerhoissa.
Vähdettyään ilmavoimien palveluksen vuonna 1955 Tillis palasi Floridaan, jossa hän teki useita satunnaisia töitä ja löysi lopulta työpaikan Atlantic Coast Line Railroadilta Tampassa, Floridassa. Hän käytti rautatiepassiaan käydäkseen Nashvillessä ja lopulta tapasi Wesley Rosen kuuluisasta Nashvillen kustantamosta Acuff-Rose Musicista ja kävi koe-esiintymässä hänen luonaan. Rose kannusti Tillisiä palaamaan Floridaan ja jatkamaan lauluntekotaitojensa hiomista. Tillis muutti lopulta Nashvilleen, Tennesseehen, ja alkoi kirjoittaa lauluja täysipäiväisesti. Hän kirjoitti kappaleen ”I’m Tired”, joka nousi Webb Piercelle kolmanneksi countryhitiksi vuonna 1957. Muita Tillisin hittejä ovat muun muassa ”Honky Tonk Song” ja ”Tupelo County Jail”. Myös Ray Price ja Brenda Lee tekivät hittejä Tillisin materiaalilla näihin aikoihin. Tillis teki 1950-luvun lopulla oman sopimuksensa Columbia Recordsin kanssa, kun hänestä oli tullut hittejä tekevä lauluntekijä. Vuonna 1958 hän sai ensimmäisen Top 40 -hittinsä ”The Violet and a Rose”, jota seurasi Top 25 -hitti ”Sawmill”.
Nousu kuuluisuuteenEdit
Vaikka Tillis nousi omilla listoillaan Billboardin Hot Country Songs -listalle, hän menestyi enemmän lauluntekijänä. Hän jatkoi Webb Piercen lauluntekijänä. Hän kirjoitti hitit ”I Ain’t Never” (Tillisin oma tuleva hitti) ja ”Crazy, Wild Desire”. Bobby Bare, Tom Jones (”Detroit City”), Wanda Jackson ja Stonewall Jackson coveroivat myös hänen kappaleitaan. Tillis jatkoi levyttämistä yksin. Tunnettuja kappaleita hänen Columbia-vuosiltaan ovat muun muassa ”The Brooklyn Bridge”, ”Loco Weed” ja ”Walk on, Boy”. Hän ei kuitenkaan saavuttanut merkittävää menestystä country-listoilla yksinään.
1960-luvun puolivälissä Tillis siirtyi Kapp Recordsille, ja vuonna 1965 hän sai ensimmäisen Top 15 -hittinsä kappaleella ”Wine”. Muita hittejä seurasi edelleen, kuten ”Stateside” ja ”Life Turned Her That Way”, jonka Ricky Van Shelton myöhemmin coveroi vuonna 1988 nousten listaykköseksi. Hän kirjoitti Charley Pridelle (”The Snakes Crawl At Night”) ja kirjoitti kappaleen ”Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, joka oli hitti Kenny Rogersille ja The First Editionille. Hän kirjoitti myös hitin ”Mental Revenge” outlaw country -tähti Waylon Jenningsille. (Sitä ovat coveroineet myös Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell ja Jamey Johnson). Vuonna 1968 Tillis saavutti ensimmäisen Top 10 -hittinsä kappaleella ”Who’s Julie”. Hän oli myös vakituinen esiintyjä The Porter Wagoner Show’ssa.
Uransa huippuEdit
Tillisin asiat kääntyivät vuonna 1969. Hän saavutti vihdoin haluamansa menestyksen kahdella top 10 -countryhitillä, ”These Lonely Hands of Mine” ja ”She’ll Be Hanging Around Somewhere”. Vuonna 1970 hän pääsi Top 5:een kappaleella ”Heart Over Mind”, joka oli Hot Country Songs -listan sijalla 3. Tämän jälkeen Tillisin ura kantrilaulajana lähti täyteen vauhtiin. Hittejä tuli pian melko helposti, kuten ”Heaven Everyday” (1970), ”Commercial Affection” (1970), ”Arms of a Fool” (1970), ”Take My Hand” (duetto Sherry Brycen kanssa 1971) ja ”Brand New Mister Me” (1971). Vuonna 1972 Tillis saavutti ensimmäisen listaykkösensä versiollaan kappaleestaan ”I Ain’t Never”. Vaikka kappale oli aiemmin Webb Piercen hitti, Tillisin versio on näistä kahdesta tunnetumpi. Suurin osa edellä mainituista kappaleiden hiteistä äänitettiin MGM Recordsille, Tillisin levy-yhtiölle vuosikymmenen alkupuolella.
Kappaleen ”I Ain’t Never” menestyksen jälkeen Tillis sai toisenkin hitin, joka oli lähellä listaykkössijaa (sijoittuen kolmoseksi), nimeltään ”Neon Rose”, jota seurasi kappale ”Sawmill”, joka saavutti kakkossijan. ”Midnight, Me and the Blues” oli toinen lähes listaykkönen vuonna 1974. Muita Tillisin hittejä MGM:llä olivat ”Stomp Them Grapes” (1974), ”Memory Maker” (1974), ”Woman in the Back of My Mind” (1975) ja hänen versionsa kappaleesta ”Mental Revenge” (1976). Suurimman menestyksensä Tillis saavutti MCA Recordsin kanssa, jonka kanssa hän teki sopimuksen vuonna 1976. Se alkoi kahdella listaykköshitillä vuonna 1976, ”Good Woman Blues” ja ”Heart Healer”. (Eräässä haastattelussa hän mainitsi kirjoittaneensa viisi hittiä yhden viikon aikana.) Tämän menestyksen ansiosta Tillis voitti vuonna 1976 Country Music Association Awardsin himoitseman palkinnon, vuoden viihdyttäjän, ja hänet otettiin samana vuonna myös Nashvillen Songwriters Hall of Fameen. Vuonna 1977 hän esiintyi Match Game -peliohjelmassa. Hän saavutti toisen listaykkössijan vuonna 1978 kappaleella ”I Believe In You” ja uudelleen vuonna 1979 kappaleella ”Coca-Cola Cowboy”, joka oli mukana Clint Eastwoodin elokuvassa Every Which Way But Loose, jossa hän myös esiintyi cameona. Samoin vuonna 1978 Mel juonsi yhdessä malli Susan Antonin kanssa ABC:n televisiokanavalla lyhytikäistä varieteesarjaa Mel and Susan Together. Muita hittejä tähän aikaan olivat muun muassa ”Send Me Down to Tucson”, ”Ain’t No California” ja ”I Got the Hoss”. Vuoden 1979 puolivälissä Tillis siirtyi toiseen levy-yhtiöön, Elektra Recordsiin.
Sopimuttuaan Elektran kanssa hän jatkoi hittikappaleiden tekemistä, kuten ”Blind In Love” ja ”Lying Time Again”, molemmat hittejä vuonna 1979. Vuoteen 1981 asti Tillis pysyi huipullaan yhtenä aikakauden menestyneimmistä kantrimusiikin laulajista. ”Your Body Is an Outlaw” nousi kolmanneksi vuonna 1980, jota seurasi toinen Top 10 -hitti, ”Steppin’ Out”. ”Southern Rains” vuonna 1981 oli hänen viimeinen listaykköshittinsä. Samana vuonna hän julkaisi Nancy Sinatran kanssa duettoalbumin Mel and Nancy, joka tuotti kaksi hittisingleä, Top 30 -hitin ”Texas Cowboy Night” ja tupla-A-puolen ”Play Me or Trade Me/Where Would I Be”. Hän pysyi Elektran palveluksessa vuoteen 1982 asti ennen kuin hän siirtyi takaisin MCA:lle lyhyeksi ajaksi vuonna 1983. Samana kesänä hän sai Top 10 -hitin kappaleella ”In The Middle Of The Night” ja viimeisen Top 10 -hittinsä kappaleella ”New Patches” vuonna 1984. Tähän mennessä Tillis oli kuitenkin rakentanut taloudellisen imperiumin investoimalla Sawgrassin ja Cedarwoodin kaltaisiin musiikkikustantamoihin. Hän esiintyi myös elokuvissa, kuten Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008) sekä komediawesternit The Villain (1979) ja Uphill All the Way (1986), joissa hän näytteli kantrilaulajakollegansa Roy Clarkin kanssa. Vuonna 1979 hän osti Sammons-Ruff Associatesilta radioasema KIXZ:n (AM) Amarillossa, Teksasissa, joka siirtyi Top 40:stä kantrimusiikkiin ja josta tuli Texas Panhandlen alueen vaikuttaja (asema tunnetaan nykyään News/Talk-radioasemana). Vähän myöhemmin Tillis osti Amarillon, Teksasin, rock FM-aseman KYTX:n, joka muutti nimensä KMML:ksi (leikki Tillisin änkytyksestä) (asema tunnetaan nykyään KXSS-FM:nä, joka on Top 40 -radioasema ja nykyään edelleen KIXZ:n sisarasema). Vielä myöhemmin hän toimi WMML-asemalla Mobilesta, Alabamasta. Kaikki hänen asemansa myytiin jonkin ajan kuluttua hyvään tuottoon. Hän teki lyhyen sopimuksen RCA Recordsin sekä Mercury Recordsin kanssa ja myöhemmin Curb Recordsin kanssa vuonna 1991. Tähän mennessä hänen listamenestyksensä oli hiipunut.
Myöhempi ura ja elämäEdit
1970-luvun kukoistuskautensa jälkeen Tillis pysyi lauluntekijänä 1980-luvulla ja kirjoitti hittejä Ricky Skaggsille ja Randy Travisille. Hän kirjoitti myös omaelämäkerran nimeltä Stutterin’ Boy. (Otsikko tulee Tillisin puhehäiriöstä.) Tillis esiintyi 1980-luvulla pikaruokaravintolaketju Whataburgerin televisiomainoksen tiedottajana. Tillis jatkoi levyttämistä ja satunnaisia hittejä läpi vuosikymmenen, ja hänen viimeinen top 10 -hittinsä tuli vuonna 1984 ja viimeinen top 40 -countryhitti vuonna 1988; kuten useimpien klassisen aikakauden country-artistien, myös hänen levytysuransa kärsi countrymusiikkiteollisuudessa 1990-luvun alussa tapahtuneista muutoksista. Hän rakensi myös teatterin Bransoniin, Missouriin, jossa hän esiintyi säännöllisesti vuoteen 2002 asti. Vuonna 1998 hän muodosti yhdessä Bobby Baren, Waylon Jenningsin ja Jerry Reedin kanssa The Old Dogs -yhtyeen. Yhtye levytti tupla-albumin, joka sisälsi kokonaan Shel Silversteinin säveltämiä lauluja. Heinäkuussa 1998 Old Dogs Volumes 1 ja 2 julkaistiin Atlantic Records -levymerkillä. Saatavilla oli myös oheisvideo sekä Greatest Hits -albumi (joka koostui kunkin artistin aiemmin julkaisemasta materiaalista). 1990-luvulla Tillisin tyttärestä, Pamista, tuli omana itsenään erittäin menestyvä kantrilaulaja, jolla oli Top Ten -hittejä, kuten ”Maybe It Was Memphis”, ”Shake the Sugar Tree” ja ykköshitti ”Mi Vida Loca (My Crazy Life)”.
The Grand Ole Opry otti Mel Tillisin jäseneksi 9. kesäkuuta 2007. Hänet otti Opryyn tyttärensä Pam. Grand Ole Opryyn vihkimisen ohella saman vuoden elokuun 7. päivänä ilmoitettiin, että Tillis yhdessä Ralph Emeryn ja Vince Gillin kanssa vihitään Country Music Hall of Fameen.
KuolemaEdit
Tillis oli ollut huonovointinen tammikuusta 2016 lähtien erilaisten sairauksien takia. Marraskuun 19. päivänä 2017 Tillis kuoli hengitysvajaukseen Floridan Ocalassa 85-vuotiaana. Häneltä jäi henkiin kuusi lasta: laulaja-lauluntekijä Pam Tillis, lauluntekijä Mel ”Sonny” Tillis Jr, Carrie April, Connie, Cindy ja Hannah Tillis. Hänen ruumiinsa on haudattu Woodallin hautausmaalle Clarksvilleen, TN.
25. kesäkuuta 2019 The New York Times Magazine listasi Mel Tillisin satojen artistien joukkoon, joiden materiaalin kerrottiin tuhoutuneen Universalin tulipalossa vuonna 2008.