Malcolm X syntyy Malcolm Littlenä Omahassa, Nebraskassa. Keskilänsi on tänä aikana täynnä syrjintääja rotuväkivaltaa. Malcolmin perhe muuttaa Michiganiin, jossa he kokevat edelleen vainoa ja väkivaltaa. Valkoiset murhaavatMalcolmin isän ja pakottavat hänen äitinsä mielisairaalaan. Asuttuaan Michiganin lastenkodissa ja käytyään kahdeksannen luokan loppuun Malcolm muuttaa Bostoniin, Massachusettsiin, asumaan sisarpuolensa Ellan luokse. Bostonissa Malcolm sekaantuu nopeasti urbaaniin yöelämään.Hän esiintyy paljon vanhempana kuin on, pukeutuu näyttävästi, pelaa uhkapelejä, juo, käyttää huumeita ja seurustelee vanhemman valkoisen naisen, Sophian, kanssa. Malcolm saa lopulta töitä rautatien kantajana. Sitten hän muuttaa New Yorkiin, jossa hän alkaa työskennellä huijarina Harlemissa.Malcolmin erilaisiin töihin siellä kuuluu numeroiden pyörittäminen, huumeiden myyminen ja valkoisten ohjaaminen mustien bordelleihin. Hän tekee myös aseellisia ryöstöjä.
Kun elämä Harlemissa muuttuu liian vaaralliseksi, Malcolm palaa Bostoniin, jossa hän ryhtyy asuntomurtajaksi ja joutuu lopulta pidätetyksi.Vankilassa Malcolm muuttuu, ja hän kääntyy islaminuskon haaraan, jota edustaa Nation of Islam, joka on jo käännyttänyt useita Malcolmin sisaruksia. Uskon innoittamana Malcolm lopettaa huumeiden käytön; hän lukee ahkerasti, rukoilee, opiskelee englantia ja latinaa ja liittyy vankilan väittelyjoukkueeseen.
Vankila vapauttaa Malcolmin ehdonalaiseen. Malcolm muuttaa yhteen veljensä Wilfredin kanssa ja ryhtyy hyvin aktiiviseksi Nation of Islamin Detroittemppelissä. Malcolm saa luvan pudottaa sukunimensä, jonka valkoinen orjanomistaja antoi yhdelle hänen esi-isistään.Hän ottaa sukunimekseen sijaiskirjaimen ”X”, jonka kirjain edustaa hänen afrikkalaisten esi-isiensä kadonnutta nimeä. Malcolm X tapaa pian Nation of Islamin johtajan Elijah Muhammadin ja nousee nopeasti Detroitin temppeliavustajasta Nationin ensimmäiseksi kansallisministeriksi. Malcolm X tulee tunnetuksi kaikkialla Yhdysvalloissa, jopa muslimipiirien ulkopuolella, mustien yhtenäisyyden ja taistelutahdon kiihkeänä puolestapuhujana. Nation of Islamin johtajat paheksuvat ja pelkäävät Malcolmia tämän uskollisuudesta huolimatta ja erottavat hänet järjestöstä.
Nation of Islamin turhautuminen Malcolmiin voimistuu, ja Malcolm alkaa saada tappouhkauksia. Erimielisyyttä herättäneen riidan jälkeenElijah Muhammadin kanssa Malcolm eroaa Nation of Islamista. Hän käyttää mainettaan perustamalla oman järjestön, Muslim Mosque, Inc. Hän pitää järjestöään poliittisesti aktiivisempana kuin Nation of Islamia.Matkalla Lähi-itään ja Afrikkaan Malcolm löytää sen, mitä hän pitää oikeana islamina. Tämä islamin versio on ristiriidassa sen islamin version kanssa, jota hän on opettanut. Elämänsä lopussa Malcolm X on kansainvälinen hahmo, jonka ulkomaiset johtajat ovat toivottaneet tervetulleeksi ja joka on sitoutunut islamiin uskontona, joka voi lievittää Yhdysvaltojen rotuongelmia. Hänet salamurhataan vuonna 1965.