Prof. Paul Racey kertoo faktat joistakin lepakoiden levittämistä zoonoottisista viruksista eri puolilta maailmaa, jotka ovat olleet otsikoissa Yhdistyneen kuningaskunnan lehdistössä viime vuosina. (Tämä artikkeli ilmestyi ensimmäisen kerran Bat Newsin numerossa 109, kevät 2016. Ebolaa koskeva osio on päivitetty vastaamaan nykyistä tietämystä.)
Zoonoosit ovat eläinperäisiä ihmisten sairauksia. Yhdistyneessä kuningaskunnassa meillä on yksi ainoa zoonoosi, joka liittyy kotoperäisiin lepakkolajeihimme (jonka aiheuttaa raivotautivirus, European Bat Lyssavirus – EBLV – ja jota esiintyy vain Daubentonin lepakkopopulaatiossamme). Maailmanlaajuisesti lepakot kantavat kuitenkin enemmän viruksia kuin monet muut nisäkäsryhmät.
Nämä virukset eivät useinkaan näytä vahingoittavan niitä kantavia lepakoita, mikä viittaa pitkään yhteisevoluutioon. Virukset leviävät lepakoista ihmisiin joko suoraan tartunnan saaneiden lepakoiden kanssa tai epäsuorasti väli-isäntien, kuten kotieläinten tai luonnonvaraisten eläinten, kautta, jotka ovat saastuneet lepakoiden verestä, syljestä, virtsasta tai ulosteista.
Tällaisten zoonoosien taudinpurkaukset ovat lisääntyneet viime vuosikymmeninä, mikä on usein seurausta bushmeat-lihan syönnistä sekä ihmisen tunkeutumisesta luonnollisiin elinympäristöihin, johon liittyy metsänhakkuu ja maanviljelyksen voimistuminen. Kykymme tunnistaa tällaisten tautien syyt on myös lisääntynyt. Tässä artikkelissa tarkastelen joitakin lepakoiden levittämiä zoonoosiviruksia, jotka ovat nousseet otsikoihin viime vuosina.
Ebola, filovirus, on vakavin näistä hiljattain ilmaantuneista zoonoosiviruksista ihmiskuolleisuuden kannalta. Tämän verenvuototaudin satunnaisia taudinpurkauksia on tunnettu 40 vuoden ajan eristyksissä olevissa metsäkylissä Keski-Afrikassa. Taudinpurkaukset levisivät aaltoina ja aiheuttivat jopa muutamia satoja kuolemantapauksia ennen kuin ne loppuivat äkillisesti, usein ennen kuin kansanterveysviranomaiset ehtivät reagoida niihin. Viimeisimmässä Länsi-Afrikassa puhjenneessa taudinpurkauksessa virus oli muuntunut tarttuvammaksi, ja parantuneiden liikenneyhteyksien ansiosta se pääsi pian kaupunkeihin. Tartunnan sai lähes 30 000 ihmistä, joista yli 11 000 kuoli. Ebolan vasta-aineiden esiintyminen on aiemmin viitannut siihen, että useat Länsi- ja Keski-Afrikassa elävät lepakkolajit ovat viruksen lähde. Viimeaikaisemmissa tutkimuksissa ei kuitenkaan ole pystytty osoittamaan lepakosta Ebola-virusta tai kiertävää Ebola-RNA:ta, joka viittaisi aktiiviseen Ebola-infektioon.
Ensimmäiset tartunnat ovat seurausta kosketuksesta virusta kantavien villieläinten raatojen kanssa. Tällaisia ovat muun muassa simpanssit, apinat ja metsäduikerit – joten metsästäjät ja ne, jotka valmistavat bushmeat-lihaa ruoanlaittoon, ovat suurimmassa vaarassa. Ebolan korkea tarttuvuus tarkoittaa, että se voi tarttua pienimmästäkin kosketuksesta tartunnan saaneeseen henkilöön. Suoranaista parannuskeinoa ei ole, vaikka hyvä hoito voi vähentää kuolleisuutta, ja rokote on nyt kehitetty.
Marburg on ainoa filovirus, joka on eristetty lepakosta (Rousettus aegyptiacus), jota pidetään luonnollisena säiliönä. Tartuntoja ihmisiin tapahtuu satunnaisesti, ja ne ovat koskeneet lähinnä kaivostyöläisiä Ugandassa ja turisteja, jotka ovat käyneet luolissa. Suurin taudinpurkaus tapahtui Angolassa kymmenen vuotta sitten: 252 tapausta, joista 90 prosenttia oli kuolemaan johtaneita.
Severee akuutti hengitystieoireyhtymä (SARS-CoV-koronaviruksen aiheuttama) ilmeni ensimmäisen kerran vuonna 2002 Kiinassa, ja se levisi kaikkialle maailmaan (ja muuttui siten pandemiaksi), ja sen yhteydessä todettiin yli 8 000 vahvistettua tautitapausta, joista lähes 800 oli kuolemaan johtaneita. Pian taudinpurkauksen jälkeen virus löydettiin naamioituneista palmusiveteistä ja supikoirista Guangdongin maakunnan markkinoilla, ja kesti jonkin aikaa ennen kuin hevosenkenkälepakot tunnistettiin luonnollisiksi isänniksi, joista virus oli levinnyt lihansyöjiin.
Lähi-idän hengitystieoireyhtymästä (jonka aiheuttaa myös koronavirus, MERS-CoV) ilmoitettiin ensimmäisen kerran Arabian niemimaalla vuonna 2012, se leviää pääasiassa ihmisten välisissä kontakteissa, ja se on tartuttanut maailmanlaajuisesti noin 1200 ihmistä, joista noin 450 on kuollut. Koska egyptiläisen hautalepakon (Taphozous perforatus) viruksen DNA:n pienen pätkän todettiin olevan identtinen ensimmäisen MERS-potilaan DNA:n kanssa, epäiltiin, että lepakot olivat luonnollisia kantajia, mutta tätä ei ole pystytty vahvistamaan, eikä minkään muun lepakon ole todettu kantavan MERS-virusta. Sen sijaan useimmat ihmisten tartunnat on jäljitetty läheiseen kosketukseen dromedaarikameleiden kanssa.
Hendra (Henipavirus) havaittiin ensimmäisen kerran Australiassa hevosten ja ihmisten tarttuvan hengitystiesairauden puhjetessa vuonna 1994. Sen jälkeen on tapahtunut useita leviämisiä, jotka ovat johtaneet seitsemään ihmistapaukseen ja neljään kuolemantapaukseen. Pteropodidien lepakot on vahvistettu tautisäiliöiksi. Hevoset saivat tartunnan, kun ne laidunsivat lepakoiden virtsan saastuttamilla laitumilla ja tartuttivat taudin niitä hoitaviin henkilöihin. Asianmukaisella hevosten hoidolla tauti on kuitenkin saatu hallintaan.
Toinen Henipavirus, Nipah, eristettiin ensimmäisen kerran vuonna 1998 sioista ja sikojen työntekijöistä, jotka kärsivät aivotulehduksesta Malesiassa, jossa 265 tapausta johti 105 kuolemaan. Sikojen siirtojen lopettaminen ja yli miljoonan sian teurastaminen saivat taudin hallintaan. Hendrasta saadut kokemukset johtivat pian siihen, että hedelmälepakot tunnistettiin tartuntalähteeksi, kun siat söivät lepakoiden saastuttamia hedelmiä. Vuodesta 2001 lähtien ihmisillä on kuitenkin esiintynyt lähes vuosittain tautitapauksia Bangladeshissa ja satunnaisesti lähistöllä Intiassa, ja kuolemantapausten määrä on suurempi kuin Malesiassa ja tartuntareitti on erilainen. Tämä tapahtuu pääasiassa intialaisen lentävän ketun (Pteropus giganteus) viruksen saastuttaman palmumehun juomisen kautta. Lepakoiden pääsyn estäminen mehua kerääviin ruukkuihin on vähentänyt tartuntamäärää.
Lyssavirukset aiheuttavat raivotautia, ja suku kasvaa nopeasti, ja tällä hetkellä tunnetaan 15 lajia (mukaan lukien EBLV), joista kahta lukuun ottamatta kaikki on eristetty lepakoista. Tunnetuin niistä on klassinen raivotautivirus (RABV), joka on edelleen yksi merkittävimmistä ihmisen zoonooseista, sillä Maailman terveysjärjestön mukaan se tappaa vuosittain kymmeniä tuhansia ihmisiä Afrikassa ja Aasiassa koiran puremien seurauksena. Saman viruslajin aiheuttama vampyyrinlepakoiden raivotauti on merkittävä kansanterveysuhka Latinalaisessa Amerikassa. Saatavilla on erinomainen rokote, vaikka sen tehoa joitakin äskettäin löydettyjä raivotautiviruksia vastaan ei ole vielä osoitettu.